A M. LE C. DE

VOUS qui savez donner les couleurs les plus sages Aux traits les plus hardis, aux plus vives images, Exécutez le plan que vous m'avez tracé, Et guidez un pinceau dans mes mains déplacé.

Cette trompeuse erreur dont le monde est l'empire, Plus aimable à saisir que facile à décrire, Rivale de l'amour et sœur de la beauté, A qui Vénus donna le nom de volupté, Dans un cercle rempli de jeunes Sybarites, Célébroit les douceurs des lois qu'elle a prescrites, Contente si les cœurs lui portent pour tributs Des plaisirs ignorés, ou de nouveaux abus. Chaque moment ajoute au charme de l'entendre ; Sa voix devient plus douce, et sa beauté plus tendre ; Un sceptre de cristal arme ses jeunes mains,

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Et ce sceptre agité fait mouvoir les humains ; Quand tout à coup les chants des faunes, des bacchantes, Annoncent à grand bruit le dieu des corybantes ; Bacchus vient sur son char demander en vainqueur Et la main de la nymphe, et son trône, et son cœur. Le satyre enivré, la ménade effrénée, Sur leurs sistres aigus célèbrent l'hyménée; La volupté soupire, et d'un œil languissant Invoque en vain l'amour et cède en rougissant. A cet hymen forcé les sylvains applaudirent. Tous les bois d'alentour à leurs cris répondirent ; Et le ciel en courroux maudit le monstre affreux Que devoit mettre au jour ce couple malheureux : Bientôt l'événement confirma le présage.

Des amours de Bacchus naît le libertinage. Monstre dont les progrès rapides et constants S'étendent sans efforts et résistent au temps ; Ses beaux yeux sont remplis des charmes de sa mère; Son cœur foible est ouvert aux excès de son père; Fourbe, il prend de l'amour et l'enfance et les traits; La raison se déride en voyant ses attraits. La jeunesse le suit sur la foi de ses charmes, Badine avec son arc, se joue avec ses armes. Serre, brise ses nœuds avec facilité.

Et, prise dans ses fers, se croit en liberté. Tranquille, elle sourit au dieu qui la caresse; Dans ses bras amoureux l'imprudente le presse : Quand tout à coup, saisis d'une douce langueur. Ses bras sont accablés sous le poids du vainqueur. A ce trouble inconnu la jeunesse alarmée Veut éviter les traits du dieu qui l'a charmée;

Êpîtres. 121

Mais, hélas ! ses combats se changent en plaisirs, Ses craintes en espoir, ses remords en désirs. Confuse, elle retombe au milieu de ses chaînes ; Un charme involontaire accompagne ses peines; Elle voudroit haïr, elle ne peut qu'aimer; Son cœur cherche le calme et se laisse enflammer. C'est alors qu'à ses yeux se découvre l'abîme : Mais un chemin de fleurs la conduit jusqu'au crime ; Le voile de l'erreur tombe enfin sur ses yeux, Et les vertus en pleurs s'envolent dans les cieux. Insensible aux leçons, aux cris de la sagesse, La jeunesse se livre au vainqueur qui la blesse; Alors de faute en faute, et d'erreur en erreur. En épuisant le crime elle accroît son ardeur; Du poids de la raison son âme délivrée Au torrent des amours s'abandonne enivrée. Lois, sagesse, pudeur, mœurs, principes, vertus, A l'aspect du plaisir qu'êtes-vous devenus ? Le temps suit la jeunesse ; il la presse, il l'arrête. Et blanchit les trésors qui couronnoient sa tête. Le plaisir est détruit, l'amour n'a plus de traits ; Mais l'habitude reste, au défaut des attraits ; Le mépris, le dégoût, remplissent sur ses traces Le trône qu'occupoient les talents et les grâces ; Et la mort tranche enfin des jours infortunés Dans le sein des amours si longtemps profanés.

Fils chéri de Bacchus, trompeur libertinage, A ces honteux excès tu connois ton ouvrage; Couché sur des gazons qu'épargnent les hivers. Tu ris de voir le monde en proie à ces travers ; Viens toi-même éclairer l'excès de ta folie

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Dans ces lieux où la France imite l'Italie^.

Lucinde et Cidalis, par l'hymen enchaînés, Volent aux jeux publics, de myrtes couronnés. Lucinde à la douceur ajoute la finesse : Le parterre charmé contemple sa jeunesse, De ses regards errants démêle le motif. Et, de son innocence, arbitre décisif, Fixe sans balancer le moment de sa chute. Bientôt la toile vole et l'arrêt s'exécute. Un essaim de flatteurs perfides, mais charmants. Qui, sans vouloir aimer, portent le nom d'amants. Brillent dans les balcons et volent autour d'elle ; Dans leurs discours légers la saillie étincelle, L'art d'orner le frivole et d'embellir les riens Sème de mille fleurs leurs brillants entretiens. A tous leurs mouvements Lucinde intéressée Cherche à déterminer son âme embarrassée. Art de Sémiramis, miracles de Linus, Charmes d'Anacréon, prestiges de Vénus, Plaisir touchant des pleurs, sentiment de la joie. Tout ce qui plaît, qfui charme, à ses yeux se déploie Elle cède, elle perd un reste de fierté Et prépare son cœur à l'infidélité.

Dans les sombres détours d'une scène éclatante L'époux a prévenu son épouse inconstante; Et sa main libérale achète au plus haut prix Un repentir suivi de honte et de mépris.

Du spectacle au souper le jeu remplit l'espace : La nuit se lève en vain, un jour nouveau l'efface.