La Marquise de Boufflers mourut en 1787. Elle ce cOm

et les œuvres de Bouffi ers. V

était la vie et l'ornement de toutes les fêtes qu 'on y donnait, et rèpatidait dans son entourage la gaieté, la grâce et le plaisir. Le Roi Stanislas avait fondé dans son semblant de royaume U7ie royale société des sciences et des lettres, et il s'était formé autotir du Philosophe bienfaisant^ une académie des plus èeaux esprits du siècle.

posa elle-même cette cynique épitaphe, qui résume assez bien son esprit et ses mœurs :

Ci-gil, dans une paix profonde, Celte Dame de volupté, Qui, pour plus arande sûreté.

Fit son paradis en ce monde.

Boufflers adressait à sa mère les plus galantes exhortations, qui révoltent aujourd'hui le sens moral.

Reniez Dieu, brûlez Jérusalem et Rome,

Pour docteurs et pour saints n'ayez que les amours.

Un jour, la peu crédule marquise jurait qu'elle ne pourrait jamais aimer Dieu. « Ne. jurez de rien, lui répondit son fils; si Dieu se faisait homme une seconde fois, vous l'aimeriez tout comme un autre. i> Ce mot rappelle un propos analogue tenu par M"'-' Arnould.

Il convient de lire sur La Daine de volupté un excellent et très long travail de M. Méaume : La Mère du chevalier Je Boujflers, étude sur les mœurs de la société en Lorraine et en France, d'après une correspondance inédite, j-3S-ijS5. Voir le Bulletin du Bibliophile d'août, septembre, octobre, novembre et décembre 1884. C'est un travail de premier ordre qui, nous l'espérons, sera bientôt réuni en volume.

I. La Société des lettres que Stanislas avait fondée lui décerna ce surnom, que la France confirma. Stanislas Leczinski a laissé plusieurs volumes de morale, de politique et de philosophie qui ont été réunis sous le titre de : Œuvres du Philosophe bienfaisant, 1765, 4 vol. in-8". Les Œuvres choisies de Stanislas, roi de Pologne, ont été publiées en 1825, in-8».

VI Notice sur la vie

Voltaire, Saint-Lambert, Moncrif, Trcssan, Helvètius, le Président Hènault, yl/"î« du Cliâtelet, de Gramtnont et beaucoup d'autres s'y donnaient souvent rendez-vous et composaient ainsi 7mc Cour sa?is pareille, qrie Versailles eût pu jalouser .

C'est dans ce milieu littéraire, spirituel et galant que le chez'alier de Boxifflers fit ses premiers pas. Son esprit, tout d'abord, sembla engourdi ; il se développa lentement, et le filleul de Stanislas reçut dans sa première jeunesse la dénomination peu flatteuse de Pataud. Cependant les brouillards qui obscurcissaient cette intelligence à son aurore ne devaient pas tarder à se dissiper pour faire place à U7i excès de précocité : sa malice sautillante, ses petites polissonneries pleines d'astuce, ses remarques éveillées, sa curiosité tnême révélèrent un digne rejeton de la Marquise sa mère, et le fameux Père de Neuville, qui le vit à la campagne chez son aïeule, la Princesse de Craon, demeura émerveillé des remarqtiables dispositions de ce petit boJihovwie. On lui donna pour préceptetir l'abbé Parquet^, homme superficiel, qui avait de la littérature et tournait assez agréablement levers, mais qui était abbé mo7idain, frivole et sans convictions. C'est ce même abbé Porquet, plus tard aumônier de la maison du Roi de Pologne, qui, la première fois qu 'il parut à la table de Stanislas, dans ses nouvelles fonctioiis, scan-

I. Pierrc-Charles-Fiançois Porquet naquit à Vire en 1728 et mourut en i77(î. La marquise de Bouflîers le protégea et le fit admettre dans les réunions les plus intimes. Il fui grand bailli de Nancy et membre de l'Académie de cette ville. On trouve qu.'lques pièces de vers de lui dans les Almanachs des Muses et d'autres recueils. Dans \i Journal Je Fréron,

et les œuvres de Bouffie r s. vu

dalisa si fort le monarque, au dire de La Harpe, en montrant sa coupable ignorance du benedicite. Un tel iîistitîiieîir , qui était plus âgé que son élève de dix ans à peine, ne devait pas exercer sur celui-ci une autorité bien terrible; le maître et le disciple devinrent bons camarades et rimèrent bientôt ensemble sur un thème qui leur était conimu7i : les femmes, t amour et la folie.

Jean- Stanislas de BoiLffler s, en dépit de cette éducation, qui n'eut certes rien de sacerdotal, fut de bonne heure destiné à l'état ecclésiastique, non par icn sentiment de délicatesse et de piété ou par une vocation qu'on n attrait pu découvrir en lui, mais plutôt par orgueil, par ambition et par lucre. L'Eglise était alors tine carrière estimée pour les cadets de bomie maison; et comme les Boufflers ne s'étaient encore illustrés que par les armes, la famille du jeune homme pensa qtc'uii chapeau rouge à l'horizon, et, en l'attendant, quelque gros archevêché et de bons bénéfices conviendraient à merveille au desceiidant d'un Maréchal de France : Boufflers devint un apprenti évêqiie au séminaire de Saitit-Sulpice, oie il fut placé vers 1759; i^ y fit d'assez bonnes études, y apprit la théologie, fut considéré comme fort latiniste; mais la

il signait quelquefois : Le petit vieillard. Voici l'épitapha qu'il se fit :

D'un écrivain soigneux, il eut tous les scrupules. Il approjoniit l'art des points et des virgules. Il pesa, calcula tout h fin du métier. Et, sur le laconisme, il fil un tome entier.

On a de l'abbé Porquet un Discours de réception, prononcé en 1746 à l'Académie de Nancy, et des Réflexions sur l'usure. Le Magasiti encyclopédique de 1807, tomes II et III, contient une intéressante notice sur cet abbé.

Notice sur la

foi, l'ardente piètè, l'idée de Dieu étaient absentes de ce cœur fait pour le monde et ses jouissances les plus vives.

Sa folie naturelle excitée par la réclusion, son imagination passionnée lui firent composer au sei7i même du séminaire des couplets d' une licence outrée, commue ceux de sa cha7ison : Mon plus beau surplis ^^ qtii dépasse en indécence tout ce que Parny, Piron et Grécourt ont écrit dans ce genre de plus grivois.

Le Cha'alier, il faut le dire, n'avait puisé à la Cour de Lunéville que des exemples frivoles et pernicieux bien inhérents à son époque. Le libertinage qui avait enviro7iné son enfance, la galanterie officielle de sa mère, la vue de la vertu misérable et du vice triomphant, les mœurs relâchées, coquettes et provocantes qui ne lui offraient que des images voluptueuses et friponnes, les aventures piquantes et décolletées qu'il entendait narrer à chacun, cette théorie succijicte de la passion, qui consistait à avoir t<.ne femme ou à se laisser posséder /><z;' un homme, tout ce dévergondage avait laissé sur la virginité de ses premières sensatio7ts et sur son te77ipérai7ie7it déjà dissolu U7ie chaude et ineffaçable C77iprei7ite. — « E71 pe7isant à cette Cour de Ltmèville, écrivait plus tard Boufflers, je crois plutôt vie souve7iir de qjielques pages d'u7i roman que de quelques aimées de i7ia vie. »

Le gouver7iement de la Fra/ice, selon nn 77iot d'alors, était une 7nonarchie absolue te77ipérée par des chansons ; l'esprit prii/iait si fort le senti77ient, qu'on le 7nettaitàla

I. Cette chanson, trop gaillarde pour être reproduite ici, se trouve p. 149 des Contes théologiqties, suivis des litanies des catholiques du dix-huitième siècle, à Paris, de l'Imprimerie de la Sorbonnc, 1783 (1793), '"-8°.

et les œuvres de Boufflers. ix

place de l'âme; ]ov^x semblait rèstivicr la vie des grands, et le (XeJir n'était plus qu'nn sens, qti'un mot hoiinête destiné à couvrir un aiiirc mot qui ne l'était pas. L'aumônier du roi Stanislas, l'abbé Porquet lui-même, le précepteur de Boufflers, tenait des discours si libres et croyait si peu en Dieu, que le vieux monarque lui disait spirituellement : « L'abbé, il faut vous modérer, tâchez de croire à la religion dont vous êtes l'apôtre; je vous donne un mois pour ccla^. »

« Le monde que Boufflers voyait dans ses jours de congé, dit M. A. Jal, dans sa courte notice sur notre poète ^, ce monde était frivole et libertin, et comme les choses sérieuses ti' étaient point pour lui plâtre, il reçut de ses fréquentations des impressions qui développèrent en lui le goiit d'une littérature qui avait fait un nom, dans les ruelles, à Bernis,abbé et membre de l'Académiefrançaise. Il referma, pour ne plus les ouvrir, la Somme de saint Thomas et la Cité de Dieu de saint Atigustin, et ouvrit, pour ne plus les refermer, les historiettes grivoises de La Fontaine et de Vergier. Ce furent ses derniers rudiments. — Il avait encore l'habit des Stdpiciens, lorsqu'à l'âge de vitigt-trois ans, il composa et fit connaître son conte rf'Aline, Reine de Golconde', qui eut d'abord tin succès d'étoniiement, et qui ft vite son chemin

1. Le sens de cette saillie du roi Stanislas noas est fourni par Chamfort dans ses Caractères et Anecdotes.

2. Dictionnaire critique de Biographie et d'Histoire, p. 261, col. 3.

3. Le litre primitif était : la Reine de Golconde. BoufSers dut composer ce conte vers les premiers jours de l'année 1761. Grimm en adressait une copie à ses correspondants au mois

X Notice sur la t'ie

dans les cercles de la belle socièlè. Bien que le clergé ne fût galère austère, il y eut une certaine révolte contre la faveur accordée à ce petit ouvrage qîi avouait un jeune lévite ; la pudeur se mêla de l'affaire, et l'on décida que M. de Boufflcrs devait renoncer à sa muse libertine oji à l'étude des canons de l'Église. »

On lie saurait se faire micidcc exacte aujourdlmi de l'engouement qu'excita le délicieux conte ^^'Aline; Grimm en parle avec enthousiasme : « J'aimerais mieux avoir fait la Reine de Golconde qiie tous les Contes moraux de Marmontel, dit-il^, quoique le premier ne porte pas le titre de Conte moral. » Ce fut une fureur pendant phis de six mois; d'innombrables copies rf'Aline couraient de ruelle en ruelle, de salon en salon, de société en société; on s'arrachait ces manuscrits, on ne parlait que du conte et de l'aïiteur. Boufflers eutune vogue qu'il n'avait point cherchée, mais qui n'en fut que plus retentissante et le mit de plain-pied dans le domaine de la galanterie. Toutes les femmes voulurent connaître l'heureji.x amant de la Jolie laitière, cet écrivain simple et charmant qui avait su, par la fraîcheur et la jolie tournure de son style, exciter la curiosité d'un public blasé par les fadeurs de tant de petits romans. Les Douairières scfaisaieJtt lire cette Bagatelle et souriaient en

de juillet de cette année : « La Reine de Golconde est de M. l'abbé de Boufflers, dit-il (à la date du 15 juillet 1761). Il paraît par ce conte, qui est très joli, que M. l'abbé de Bouflkrs a plus de vocation pour le métier de bel esprit que pour celui de prélat. »

I. Grimm, Correspondance, 15 mai 1763. Edition Garnicr, t. V, p. 285.

et les œuvres de Boufflcr s. xi

applaudissant ; à Versailles, la cour entière était sous le charme, et J/»'* de Pcmpadour prit un intérêt si vif à la lecture «/'Aline, il lui en resta une impression si favorable, à ce que notis apprend Bachaumont, que, dès ce jour, elle conçut l'idée de la petite ferme rustique et des jardins du Petit-Trianon. Elle voulut avoir des vaches, les traire elle-même, et revêtir patfois le corset et le cotillon blanc d'Aline pour séduire de notivcau, sous ce travestissement coquet, son royal et très volage amant.

Tout Sainte Sïilpice avait lu en cachette ce conte qui n'était signé que des initiales M. Z?***y le bruit qu'il excita parmi les camarades dtc petit Prélat fut si scandaleux, que celui-ci fut invité à réfléchir sur son impiété et à décider, après îin scrtipuleux examen de conscience, si sa vocation pour l'épiscopat était des plus inébranlables.— Le Chevalier ne fut pas Tartiiffe ; il s'écria, avec toute la franchise de son beau natter el, qu'il renonçait volontaire77ient à la Pourpre et auChapeazi, pour se lancer dans la carrière des armes j il troqtca le petit collet contre la croix de Malte, ce qui ne l'empêchait pas de se conserver quarante mille livres de rente que le roi Stanislas lui avait conférées par des bénéfices en Lorraine. L'Abbé de Bouffiers redevint le Chevalier de Bouffiers comme devant; sa qualité de Chevalier de Malte lui donnait le droit étrange d'assister à l'office divin en uniforme et en surplis, de sorte qu'on put le voir plus tard, à la fois Prieur et Capitaine de hussards, offrir ses vœux à l'Eternel dans ce bizarre accoutrement d'un abbé d'épée, le blanc surplis, aux ailes longties et plissées, sur les épaules, et le sabre d'acier hii battant aux talons.

XII Notice sur la vie

Voici UJic lellre de Boufflcrs'^, adressée à l'abbé Parquet au commencement de l'aimée 1762; c'est une manière de conjession, ttne auto-biographie de cette période de son existence oit sa carrière se dessine/ Jtous la citerons en partie. Cette lettre spirituellement écrite montre Boufflers dans toute sa belle Immeurj son pigement et son esprit d'aventure :

« Enfin, mon cher abbé, me voici sur le point d'exécuter Î171 projet que mo7i esprit a toujours chéri, et que votre raison a toujours blâmé : celui de changer d'état. Ce n'est point une petite affaire que de commencer , pour ainsi dire, une nouvelle vie à l'âge de vingt- quatre ans ; vous me direz peut-être qti il faudrait mettre à cela plus de réflexion que mon âge et surtout ma vivacité ne me le permettent; mais ne me condamnez pas sans m' avoir entendu tme dernière fois; et conmie en matière de bonheur il n'y a de véritables juges qiie les parties, laissezmoi, s'il vous plaît, plaider et décider dans ma propre cause.

« y étais dans la route de la fortune; les premiers pas que j'y avais faits suffisaient poicr m'en assurer. Les circonstances les plus favorables semblaient rassemblées pour présenter à mon imagination Vaveiiir le plus brillaJit. Sans aucun mérite, j'aurais pu, comme bien d'autres, obtenir encore quelques bénéfices; avec tm peu d'hypocrisie, je serais probablement dcvetiu Èvêque, peut-cire, avec un peu plus de friponnerie, Cardinal :

I. Voyez Correspondance de Grimm, édition Tourneux, t. VI, à la date du i''"" février 17^5. — Cette lettre a été réimprimée dans les Œuvres posthumes de DouJJlers, Paris, Louis, 1816, in-18, p. 83 et suiv.

et les œuvres de Boufflers. xill

qui sait si quelques ruses et quelques intrigues de phcs ne m'auraient point mis à la tète dit clergé? Mais j'ai mieux aimé être aide de camp dans l'armée de Sotibise : Trahit sua quemque voluptas. La première règle de conduite n'est point de devenir riche et puissant, c'est de connaître ses véritables désirs et de les suivie. Alexandre, avec l'or de l Asie dafis ses coffres et le sceptre de l'Univers dans ses mains, cherchait le bonheur dans Bahylone, et un petit pâtre de dix-huit ans le trouvera dans son hameau, s il obtient en mariage la petite paysanne qu'il aime.

« Mais quittons Alexandre, et revenons à moi, qui ressemble beaucoup plus au petit pâtre qu'à lui. Vous savez qu'un sang bouillant, un esprit inconsidéré, une humeur indépendante sont les trois preiniers traits qui vie caractérisent; comparez ce caractère-là avec tous les devoirs de l'état que J'avais embrassé, et vous me direz si j'y étais propre. Vous n'ignorez pas de quelle impossibilité il est pour moi, et de quelle nécessité il est pour un ecclésiastique de cacher tout ce qu'il désire, de déguiser tout ce qu'il pense, de prendre garde à tout ce qu'il dit, et surtout d' empêcher de prendre garde à tout ce qu'il fait. Pensez de plus aux haines atroces, aux noires jalousies, aux perfidies indignes qui habitent encore plus dans les cœurs des prêtres que dans les autres, et à toute la prise que ma simplicité, mon i?idiscrétion, ma licence même auraient donnée sur moi : vous conviendrez que je 7i' étais pas fait pour vivre avec ces gens-là. Comptezvous pour rien le cri général qui s'était élevé contre la liberté de ma conduite? Ce sont les sots qui crient, me direz-vous : tant pis, vraiment, il vaudrait bien mieux

XIV Notice sur la vie

que ce fussent les gens d'esprit; cela ferait moins de hrtiit. Les sots ont l'avantage dti nombre, et c'est celui-là qui décide. Nous aurons beau leur faire la guerre, nous ne les affaiblirons pas; ils seront toujotirs nos maîtres; ils resteront toujours les rois de l'Univers; ils continueront toujours à dicter les lois, à assigner tous les rangs de la société; il ne s'introduira pas une pratiqïie , pas un usage, pas un devoir dont ils ne soient les auteurs; enfin ils forceront toujotirs les gens d'esprit à parler et presque à penser comme eux, parce qu'il est dans l'ordre que les vaincus parlent la langue des vainqueurs. D'après l'e.vtrèmc vénération dotit vous me voyez pénétré potir la toulc-p7iissance des sots, ai-je tort de chercher à rentrer en grâce avec eux, et ne dois-je pas regarder comme le phis beau moment de ma vie celui de ma réconciliation avec les premiers souverains diL monde? Pardoiuiez-moi de m' égayer zin peu dans le cours de mes raisonncnients ; c'est pour m' aider et vous aicssi à eji supporter l'ennui. D'ailleurs, Horace, votre aini et votre modèle , permet de rire en disant la vérité, et le premier philosophe de l'aJitiquité n'était sûrement pas Heraclite, J'aurais pu, me direz-vous, d'après mon respect pour l'avis des sots, quitter mon état sans en prendre un attire ; mais les sots m'ont dit qii il fallait avoir îcn état dans la société. Je leur ai proposé d'avoir celui d'homme de lettres; ils m'ont dit de m'en bien garder, parce que j'avais trop d'esprit pour cela. Je leur ai demandé ce qu'ils voulaient que je fisse, et voici ce qu'ils m'ont répondu: « // y a quelques siècles que nous avons voulu que tu fusses gentilhomme ; nous voulons à présent que tout gentilhomme aille à la guerre. >'> Là-dessus je m" suis fait

et les œuvres de Boufjlcrs. xv

faire lin habit bleu, j'ai pris la croix de Malte, et je pars. "

« // doit vous rester à présent bien des objections à vie faire sur la manière dont f ai pris mon parti. Je me les suis déjà toutes faites à moi-même. Je rais vous les détailler avec toJitc la siiicérité que vous me connaissez, et y répondre avec îcn sérieux que vous ne me connaissez pas.

« Vous pourrez me dire que je n'ai point assez coîisulté mes parents sur le parti qiie j allais prendre, et que pourtant je devais assez compter sur leur tendresse et sur leurs lumières pour écouter leurs conseils. Il est vrai que }e me suis contenté de faire part à ma mère et à mon frère^ de mon projet sans les consulter; mais je crois qu'il était inutile de le faire : marèsolution était formée; je les aurais trompés si je leur avais demandé leur avis avec l'air d'être disposé à le suivre. S'ils avaient pensé comme moi, les choses auraient été comme elles vont; s'ils avaient été contraires à mes idées, jatirais souffert de ne poiJit leur céder : fai mieux aimé manquer à une petite formalité que de les troitiper ou de leur résister en

face Le respect dû aux parents n'a point de terme;

l'obéissance en a tin marqué par la nature : c'est celui dj l'entier développement des organes de notre corps et de notre faculté d'esprit...

« Voîis me demandez si le Roi est averti de mon cha7igement d'état. Le Roi m'a souvenu questionné sur leplan qîie je voulais choisir, et fai eu le courage de lui répondre, depuis e7iviro7i dix-huit mois, que je ne me sou-

I. Le frère aîné de Boufflers. — Jean-François Régis de BoufHers.

x\"i Notice sur la vie

ciais pas d'avancer dans mon état; que le bien qu'il m'avait fait jusqît'à présent me suffisait; que l'ambition était un sentiment étranger à mon cœur, et que je me sentais plus fait pour être heureux que pour être grand. Là-dessus le Roi voulut bien me parler des projets qii'il avait C071ÇJIS ci mon sujet : il y aurait eu de quoi éblouir quelqu'un qui n'aurait point puisé la plus saine philosophie dans les leçons et dans les exemples de mon bienfaiteur même. Je répondis que le Roi pouvait ajouter aux grâces dont il m'avait comblé, mais qu'il n'ajotiterait ni à ma reconnaissance ni à mon contentement, et que je gagnerais plus à imiter sa modération dans ma sphère qu'à accumuler ses bienfaits. Le Roi, surpris de ce qîie je posais, pour ainsi dire, des limites à sa bienfaisance, daigna agréer ma réponse, et depuis ce temps ne me proposa point de me rétracter.

« Je n'entreprendrai point de répondre au.x gens qui m'accuseront de manquer de reconnaissance envers mon bienfaiteur ; je crains peu le reproche sur cet article : mon cœur parlera toujours plus haut que mes calomniateurs, et je puis d'avance assurer que tous les moments ou l'on pourra dire ces horreurs-là de moi auro7it été marqués dans ma pensée par un tendre souvenir des bienfaits du Roi et par le désir vif de lui en rendre jtn jour le prix en les méritant. Vous connaissez le fond de mon âme ; vous savez qu'un enfant qui aimerait son père et sa mère comme f aime le Roi passerait les bornes de son devoir, si un tel devoir pouvait avoir des bornes...

« Co)icluez de ma longue lettre, mon cher abbé, et surtout du long temps que nous avons vécu ensemble, que je pourrai, comme il m'arrive souvent, être emporté

et les œuvres de Boiifflers. xvii

loin de vies devoirs par la léger etc de mon esprit, par la vivacité de mon âge, par la force de mes passions, mais qrie je mourrai avant de cesser d'être Jionnête :

« Ante, pudor, quam te violo, aut tua jura resolvo. »

Ce fut, comme on le voit, sans hésitations, avec la plus cordiale franchise, qtie notre Sulpicicn, qui n'avait rien d'un Tiberge, Jeta aux orties sa soutane encore Jteuve, pour revêtir la soubreveste rouge, à croix blanche, des prof es de l'ordre de Malte. L'èpèe datis sa main était mieux servie que le goupillon ; les paroles d'ajnour sortaient plus librement, plus chaudement de son cœur que les prières; il chantait plus volontiers matines dans les alcôves, au milieu des aubades de baisers donnés et rendus, qu'au pied des autels; et, lorsqu'il s'agissait de tourner un madrigal ou une chaiison, de dompter un chroal, de sabrer un ennemi ou de caresser une belle, le chevalier se redressait de toute la hauteur de sa race guerrière et galante, avec une crânerie qtii lui seyait à merveille. Il était à l'armée, conune dans les ruelles, plein de gaieté, de Jolie; il avait, dit Grimm, nommé un de ses chevaux le Prince Ferdinand, un autre le Prince Héréditaire. Ouaiid on venait le voir le matin, il appelait un de ses palefreniers et lui demandait d'jtn grand sérieux si le Prince Ferdinand et le Prince Héréditaire étaient étrillés? « Oui, Monsieur le Chevalier y>, lui répondait-on. •« ^e les fais étriller tous les matins, disait-il alors à la compagnie; vous voyez que f en sais plus long que nos Maréchaux. »

L'auteur de la Reine de Golconde fit avec éclat la

XVIII Notice sur la vie

campagne de Hanovre. Il avait toutes les qualités requises pour la guerre; une bravoure innée, une furia radieïise, le mépris du danger et le défaut même de ces qualités, ce je ne sais quoi que nous traduisons aujotird'iiui par : un cerveau \)v\\\q. Entre deux batailles sanglantes, dans les entr'actes de ses tueries, son admirable esprit français reparaissait dans toute son insouciance ; loin de songer à se reposer, il ne pensait quii ses amours, et après avoir largement saccagé la vie Immaine, sa philosophie le poussait a rétablir l équilibre, en procréant de nouveaux petits combattants.

Faisons l'amour, faisons la guerre, Ces deux métiers sont pleins d'attraits ; La guerre au monde est un peu chère ; L'amour en rembourse les frais.

Que l'ennemi, que la bergère, Soient tour à tour serrés de près...

Eh ! mes amis, peut-on mieux faire, Quand on a dépeuplé la terre, Que de la repeupler après ?

Boufflers, à son retour de l'armée, rendit a Paris et à la vie facile, se livre tout entier à la dissipation, au.v plaisirs de son âge, atix femmes, aie jeu, au.v chevaux — sa passion favorite. — Comme poète, sa réputation était faite : ses vers faciles, èlègafits, aimables, spirituels, d'une licence coquette et délicate, jainais grossière, mais juste assez osés dans leur libertinage pour faire rougir et sourire à la fois les Dames qui se plaisaient à les cnteîidre; ses petites poésies que Chamfort comparait aux meri7igues et à la crème fouettée, sa pièce du Ccsmy, surtout, qui, dans sa légèreté, était une véritable profession

et les œuvres de Boufflers. xix

de foi libertine ; toutes ces ravissantes fleurettes qu'il savait cueillir avec art sur le Parnasse, dans le coin réserve aux Bernis, aux Parny, aux Grècourt, aux Lattaignantj sa conversation enjouée et frivole, enfin, lui donner C7it accès dans les cercles de la meilleure compagnie. — Le chevalier portait, du reste, avec lui laplus sûre des lettres de crédit : son visage, d'un gracieux ovale, mettait en relief deux petits )'cux ardents, pétillants de désirs et d'audace, et ses lèvres sensuelles, retroussées aux commissures par tcne malice et U7i scepticisme du diable, savaient lancer le propos avec une langueur à la fois nerveuse et caressante.

Aux bonties et belles manières, à Jine tournure noble et harmonieuse, Boufflers joignait un tempérament à la Casanova et une assurance de lui-même qui lui attircrc7it plus de bonnes fortunes qu'à aucun gentilhomme de son époque. Il ne semblait créé qjie pour rendre hommage aux belles ; poîirlui, point de cruelles j il vole de conquête en conqtiête, sans prendre le temps d'être un mourant; // n agonise amoïirezisement que pour renaître plus vaillant et, lorsqu'on songe à lui reprocher de n'avoir jamais aimé, d'être inconstant et de s'adresser aux hétaïres faciles, il s'écrie :

Je le connais trop bien, ce dangereux amour ; Dès mes plus jeunes ans il reçut mon hommage, Il n'est le plus souvent que rou\Tage d'un jour, Mais un jour ne peut pas détruire son ou^Tage; J'ai goûté ses douceurs, et j'ai senti ses coups ; Je sais qu'il se nourrit de plaisirs et de larmes.

\"ous ne connaissez que ses charmes ;

Ah ! je le connais mieux que vous.

Las des mépris, des inconstances

Notice sur la vie

Dont furent payés tous mes soins,

Je cherchai d'autres jouissances, Moins pures, il est \Tai, mais qui me coûtaient moins. J'eus recours, je l'avoue, à ces beautés faciles Qui veulent de l'argent, et non pas des soupirs : Elles ont essuyé, courtisanes habiles.

Les larmes de l'amour par la main des plaisirs.

A l'amant qui leur plaît, ces belles.

Pour n'en point violer, ne font pas de serments : Que de femmes, hélas ! devraient faire comme elles,

Pour ne point tromper leurs amants ' !

Boiifflers, quoiqu'il vetiille bieti affirmer le contraire, fit plus souffrir par son incotistance qu'il ne soiiffrit de celle de ses maîtresses ; au temps passager de son bel âge, les tendres feux lui semblèrent ennuyeux, la constance de mauvais ton ; ce fut un faune d' esprit et de gentillesse, comble de faveurs comme le Dieti des jardins ; ce fut zlu séducteur, qui, avec une philosophie machiavélique, laissa parler son cœur, ne voulut jamais mêler l'absinthe delà jalousie et des pitoyables querelles au miel des amours soudaities, et qui trouva toujours sa grâce au pied des victimes immolées à son caprice.

Le tendre amour se blesse De serments indiscrets ; Ne l'enchaînons jamais.

Pour le garder sans cesse.

Avec nos feux,

I. Ces vers sont adressés à M. de Choiseul, en réponse à une épître rimée de celui-ci. M. deChoiseul-Mcusc (au nom de plusieurs Dames, dont il se faisait l'interprète) reprochait à Boufllers son libertinage : voy. Mémoires sccrels de la République des L'ilrcs, à la date du i*^"" avril 1765.

et les œuvres de Boufflers. XXI

Avec nos vœux,

Qu'il finisse ou qu'il dure ; Qu'il renaisse à chaque moment :

Mais qu'il renaisse li'orement ; Car, dès qu'on songe à son serment.

On est déjà parjure.

Plus tard, il rachètera ses fautes, il sera bon mari, bon père, bon administrateur et bon fermier ; mais plus tard, ce ne sera plus Boufflers; plus tard, il vivra de's souvenirs passés, car la jeunesse doit enjuponner la mémoire, la tapisser de joyeuses équipées, la meubler avec les ris et les grâces : la jeunesse n'est que la pourvoyeuse des douces joies remémoratives de la vieillesse.

Dans les jours de la folie,

On jouit sans rien prévoir ;

En avançant dans la vie,

Le bonheur .n'est qu'un espoir :

La vieillesse encor projette ;

Mais, avant d'exécuter,

L'heure sonne, et l'on regrette

Sans avoir à regretter.

Vers 176s, le Chevalier poète résolut de faire tin pèlerinage à Ferney ; il alla à Voltaire comme on va au soleil, avec l'aveuglement et la conscience du génie lumineux, qu'il se préparait à timidement regarder en face. C'est dans ce voyage en Suisse qu'il adressa à Madame sa mère cette correspondance espiègle, qui est une des plus gaies et des plus spirituelles qui aient été écrites dans notre langue. C'est un peu la manière de Chapelle et de Bachaumont, mais avec plus de hadinage et de vivacité dans le récit. Il partit en artiste, avec une légère

XXII Notice sur la vie

valise, comme tui aimable coureur d'aveJiturcs ; et, afin de conserver l'incognito, de déguiser sa condition, il se présenta sous le nom de Monsieur Charles, peintre au pastel.

Suivons-le îcu instant : il passe à Soleurc, arrive à Genève et donne des aperçus charmants sur les mœurs et les habitants de la Suisse. « La terre est ici cultivée par des mains libres, écrit-il; les hommes sèment pour eux et ne recollent pas pour d'atitrcs. Les cha'aux ne voient pas les qtcaire cinquièmes de leur avoine mangés parles rois; les rois n'en sont pas plus gras, et les chevaux le sont bien davantage. Les paysans sont grands et forts, les paysannes sont fortes et belles ; je remarque que partout oie il y a de grands hommes, il y a de belles femmes, soit que les climats les produisent, soit -qu'elles viennent les chercher, ce qui ne serait pas décent. » A Genève, il s' enthousiasme sur le lac; il lui semble que l'Océan ait voulu donner à la Suisse son portrait en miniature; mais c'est la simplicité des habitants de Vevay qui le touche profondément. « On ne me connaît que comme peititre, dit-il dans sa troisième lettre à la Marquise de Boufflers; je suis traité partout comme à Nancy ; ie vais dans toutes les sociétés; je suis écouté et admiré de beaucoup de gens qui ont plus de sens que moi, et fy reçois des politesses que j'aurais tout au plus à attendre de la Lorraine ; l'âge d'or dure encore pour ces gens-là. Ce n'est pas la peine d'être grand seigneur pour se présenter chez eux, il suffit d'être homme. L'humanité est pour ce bon peuple-ci tout ce que la parenté serait pour un autre. » Plus loin, les Alpes le transportent, et il plaisante même leur majesté avec U7ie certaine irrèvé-

et les czuvres de Boufflers. xxill

rcnce et un goût douteicx : « Oh! potir le coup, me voilà dans les Alpes jusqu'au cou. Il y a des endroits ici oii uji enrhumé peut cracher à son choix, dans l'Océan ou dans la Méditerranée. Oii est Pampan * ? c'est ici qu'il ferait beau le voir grossir les deux mers de sa pituite, au lieu d'en inonder votre chambre. Oii est l'abbé Parquet? que je le place, lui et sa pert'uque, S7cr le sommet chauve des Alpes, et que sa calotte demeure, pour la première fois, le point le plus élevé de la terre. »

C'est da?ts ce même voyage que Boicfflers se lia avec le célèbre Haller et soutint avec lui une conversation de cinq heures devant dix ou douze personnes. Il vit également y.-jf. Rousseau, mais ne plut sans doute pas au philosophe, dont l'humeur un peu sombre et le jugement sévère ne pouvaient s'accorder avec la gaieté et la pétulance du- petit poète. Dans les Confessions du Citoyen de Genève, nous trouvons eti effet ce passage vialicieux, mais peut-être bien juste.

« Le Chevalier de Boufflers a beaucoup de demitalents e7i tout ge7ire, et c'est tout ce qu'il faut dans le grand monde, oie il veut briller ; il fait très bien des petits vers, écrit très bien de petites lettres, va jouaillant 2in peîi du sistre et barbouillant îin peu de peinture au pastel. ■»

Voltaire devait venger le Chevalier de la demi-réception que lui avait faite Fauteur ^'Emile. // reçut son jeune confrère à bras ouverts, avec une joie non déguisée.

I. C'était un dis amis communs de M'"<^' de Boufflers et de son fils à la petite cour de Lunéville ; il se nommait M. Devaux. Boufflers a fait des couplets sur lui.

xxiv Notice sur la vie

avec toute la chaude sympathie qu'il ne cessa de lui témoigner par la suite. « Me voici enjui chez le roi de GarbeSj s'écrie le Jeune disciple, dans une lettre à sa mère, datée de Ferney ; car, jusqu'à présent, j'ai voyage comme la fiancée ; ce n'est qu'en le voyant que Je me suis reproché le temps que J'ai passé sans le voir. Il m'areçu comme votre fils, et il m'a fait une partie des amitiés qu'il voudrait vous faire. Vous ne pouvez avoir une idée de la dépense et du bien qu'il fait. Il est le roi et le pire du pays qu'il habite; il fait le bonheur de ce qui l'entoure, et il est aussi bon père de famille que bon poète. Si on le partageait en deux et que Je visse d'jui côté l'homme que fai lu et de l'autre l'homme que f entends, je ne sais aiiquel Je courrais. Ses imprimeurs auront beau faire, il sera toujours la meilleure édition de ses livres. » Boujflers anima par sa turbulence, ses bons mots, ses folies, la maison du patriarche de Ferney; il conquit l'amitié de M"" Denis et de M"'^ Dupuis, née Corneille, ces deux nièces de Voltaire : la première, bonne de la bonté qu'on aime; la seconde, remarquable par ses grands yeu.v noirs et son teint brun. L'auteur de Candide lui-même ne petit se défendre du charme, de la Jeunesse, de la verve gaillarde de son hâte; les mille polissonneries du sémillant Chevalier le rajeunissaient ; il aimait à le voir sauter crânement à cheval et parcourir les campagnes superbes qui erivironnaient sa demeure, à la recherche de quelque petite bergère à séduire ou d'îine belle et piquante bourgeoise à peindre, ce qui équivalait à une séduction. Dans une lettre à M. Dupont, à la date du 15 Janvier 1766, Voltaire écrivait: <s. Nous avons à Ferney un de vos compatriotes ; c'est JI. le Chevalier de

et les œuvres de Boufflers. xxv

Boufflers, un des plus aimables enfants de ce monde, tout plein d'esprit et de talent. » Le 21 janvier de la même année, il écrit également au Maréchal de Richelieu : « Le Chevalier de Boufflers est u?ie des plus si?igulières créatures qui soient au monde. Il peint au pastel fort joliment ; tantôt il monte à cheval tout seul à cinq heures du matiji et s'en r'a peindre les femmes à Lausanne... Tantôt il enjole ses modèles; de là, il va en faire autant à Genève, et de là il revient chez moi se reposer de... ses forces perdues avec des huguenotes. »

A Ferney, Boîifflers fait chère lie, il est traité en enfant gâté; il s'ajnuse, il amuse ; il trousse des impromptus galants à toutes les dames; il est minaudier, étourdi, primesautier, quelquefois sérieu.x et profond ; mais cela ne dure guère ; il est adoré de tous les convives, on ne peut plus se passer de lui. « Oii est donc notre chevalier? » demande-t on lorsqu'il est absent, et l'on bâille d'ennui ; on se morfond dans son attente. Voltaire improvise sur lui, à propos d'u7ie dame Cramer, courtisée par Boufflers, le hziitain suivant qui résume la vie de celui-ci :

Mars l'enlève au séminaire ; Tendre Vénus, 11 te sert ; Il écrit avec Voltaire, Il sait peindre avec Hubert ; Tous les arts sont sous sa loi :

De grâce, dis-moi, ma chère.

Ce qu'il sut faire pour toi.

Dans ses soirées au château, s'il ne parle pas, il dessine le Maître, qui s'est engagé dans une partie d'échecs, et il envoie ce croquis à sa mère pour ses étrenncs. « Cela

jxxvi Notice sur la vie

n'a ni force ni correction, lui dil-il, parce que je l'ai fait à la hâte, ci la lumière et au travers des grimaces qu'il fait toujours quand on veut le peiiidrej mais le caractère de la figure est saisi, et c'est l'essentiel. Il vaut mieux qu'un dessiti soit bien com^nencè que bien fini, parce qu'on commence par l'ensemble et qu'on finit par les détails^. »

A Genève, à Lausanne, à Vevay, il n'est question que de ses sîiccès en tout getire : il est recherche partout, M. Charles est le peintre et l'homme d'esprit à la mode ; toutes les femmes veulent se faire croquer ati pastel par hii, et les maris, sans défiance, le conduisent eux-mêmes dans leur intérieur, comme on mené nn renard dans un gélinier. Les séances ne sont pas ennuyeuses : il sait égayer les jolis minois qu'il caresse de son crayon par cent contes égrillards ; il invente des madrigaux sur la bouche qu'il trace à la sa7iguine, sur les yeux defiamme qui le regardent, et, de tempséi autre, il se lève pour empourprer de ses baisers un visage qu'il trouve peut-être

I. BoulBers dessina à Ferney et srava à l'eau-forte et au pointillé, dans la maniùre de Rembrandt (dit la Biographie Micbaud), avec beaucoup d'art et d'esprit, un portrait en profil de Voltaire, très ressemblant et très expressif. Il l'a représenté assis devant son bureau, la plume à la main et coiffé d'un bonnet. Cette estampe fut très reclierchée. — Il est à regretter que, de tant de portraits au pastel qu'il dessina dans son voyage en Suisse, aucun ne soit parvenu jusqu'à nous. Il doit y avoir une curieuse galerie de miniatures féminines; nous eussions aimé contempler les victimes du chevalier et pouvoir apprécier son talent de peintre, mais nous avouons n'avoir rien découvert qui puisse révéler l'artiste a nos veux.

et les œuvres de Boufflers. xxvii

trop pâle. Toutes les principales habitantes de la Suisse ont lair portrait peint par Boufflers, trop heureuses lorsque ce dernier ne leur laisse pas le sien exécuté en collaboration. Il a la réputation d'un homme unique, car il ne prend qu'un petit écu par miniature, quand il n'est pas payé entre les bras de ses modèles. Plus tard, lorsqu'il songea à reprendre son véritable nom, les bons Suisses, confus de leur méprise, le regardèrent coinme un aventurier.

Boufflers dut cependant quitter Ferncy et les vallons de l'Helvétie. Il y eîit une effusion de tendresse entre le peintre poète, ses nombreuses maîtresses et ses innombrables amis; vers 1/68, le solitaire de génie qui l'avait si bien accueilli lui écrivait une lettre en prose et en vers très laudatifs qui se terminait par ces mots: * La Suisse est émerveillée de vous, Ferney pleure votre absence, et le Bonhomme (Voltaire) vous regrette, voies aime, vous respecte infiniment. »

Cette amitié, qui ne se déme?it pas un seul instant, n'est-elle pas merveilleuse dans l'âme du Bonhomme? Cette affection avait pris naissance par la fameuse pièce du Cœur adressée à Voltaire et à laquelle celui-ci rèp07idit par ces stances si co?miies, dont voici la première :

Certaine dame honnête, savante et profonde,

Ayant lu le Traité du cœur, Disait en se pâmant : Que j'aime cet auteur ! Ah ! je vois bien qu'il a le plus grand cœur du monde.

L'historien de Charles XII professait certainement une sincère estime pour ce badin nourrisson des Muses, qui

XXVIII Notice sur la vie

se faisait si volojttairement son disciple; il y avait des affinités gauloises entre eux, et Boufflers s'épanchait sympathiqueinent dans l'esprit de Voltaire, comme un clair petit ruisseau qui se jette en murmurant dans le cours d'un grand fleuve. Le Chevalier, qui maniait si bien les hochets de la gaieté française, avait du sourire dajis l'esprit et de la jeunesse radieuse dans sa poétique; le vieillard aimait cette fraîcheur de verve et cet épanouissement de facultés vitales, et il s'ébaudissait copieusement de ses chansons et de ses pièces erotiques, eti particulier de cette curieuse histoire de Loth mise en quatrain * ;

11 but, 11 devint tendre; Et puis il fut

Son gendre.

Le poète prit toujours Voltaire pour guide; lorsque l'âge le gagna sans trop le mt'crir, lorsqu'il en vint à avouer qu'il fit, dans son printemps, guidé par la folie dupe de ses désirs et bourreau de ses sens, c'est encore à son vieux maître qu'il s'adresse dans cette confession délicieuse :

So3'ez mon directeur, donnez-moi vos avis ; Convertissez-moi, je vous prie :

Vous en avez tant pervertis !

I. On pourrait retirer à Boufflers la paternité de ce quatrain, car son originalité se trouve presque entièrement dans le dernier vers de ce distique de Deslandes (Épitaphes, page i68) :

Ci-Lolh, sa femme eu sel, sa ville en cendre. Il but el fui son gendre.

et les œuvres de Boufflers. xxix

Sur mes fautes je suis sincère, Et j'aime presque autant les dire que les faire.

Je demande grâce aux amours :

Vingt beautés à la fois trahies,

Et toutes assez bien servies, En beaux moments, hélas ! ont changé mes beaux jours.

J'aimais alors toutes les femmes :

Toujours brûlé de feux nouveaux, Je prétendais d'Hercule égaler les travaux,

Et sans cesse auprès de ces dames Être l'heureux rivai de cent heureux rivaux. Je regrette aujourd'hui mes petits madrigaux, Je regrette les airs que j'ai faits pour les belles,

Je regrette vingt bons chevaux

Que, courant par monts et par vaux.

J'ai, comme moi, crevés pour elles ;

Et je regrette encor bien plus Ces utiles moments qu'en courant j'ai perdus.

Les neuf Muses ne suivent guère Ceux qui suivent l'amour. Dans ce métier galant. Le corps est bientôt vieux, l'esprit longtemps enfant ; Mon esprit et mon corps, chacun pour son affaire,

Viennent chez vous sans compliment.

L'esprit pour se former, le corps pour se refaire

Jadis les chevaliers errants, Sur terre après avoir longtemps cherché fortune,

Allaient retrouver dans la lune

Un petit flacon de bon sens :

Moi, je vous en demande une bouteille entière ;

Car Dieu mit en dépôt chez vous L'esprit dont il priva tous les sots de la terre Et toute la raison qui manque à tous les fous.

Z?j nouveaux succès semblaient attendre Boujfflcrs à son retour à Paris. Les lettres sur son voyage en Suisse

XXX Notice sur la vie

furent pnhlices en 1770; elles firent sensation dans un milieu de délicats, et le Chevalier de Bontiard lui adressa une èpitre en vers ires fine et plei^ie de traits piquants. En 177 1, il se disposait à suivre les troupes confédérées en Pologne ; mais, retenu à Vienne, il s'y fit le représentant de la France galante, et il obtint encore a^iprcs des femmes allemandes une réputation dont il eiit pu s enorgueillir. En 1772, nous le voyons capitaine d'un régiment de hussards, il accompagjie le duc d'Orléans au combat d'Ouessant ; en 1780, // est fait Brigadier d'infanterie, et, quatre ans plus tard. Maréchal de camp. Il devient difficile à cette époque de suivre Boufflers : il dépiste les biographes par ses voyages tmiltipliés du nord au midi, de l'est à l'ouest; on le voit tour à tour en Lorraine, en Prusse, en Danemark, sur tons les points de l'Europe; c'est bien réellemc7it le plus errant des Chevaliers. Voisenon, dans ses Anecdotes littéraires ^, dit îz ce sujet : « // n' est guère possible d'être plus aimable que le Chevalier de Boufflers. Son goût dominant est celui d'être toujours ambulant; c'est apparemment pour avoir la satisfaction de répandre le p)laisir partout. Quelqu'un {M. de Tressan), l'ayant roicontré sur les grands chemins, lui dit : Monsieur le Chevalier, je suis enchanté de vous trouver chez vous. »

Le mot est drôle et malicieux ; Boufflers y doniiait prise. Ses histoires comiques, ses aventures, ses satires, ses bonnes fortunes, ses moindres mots étaient saisis avec empressement et racontés par les compilateurs d'Ana.

I. Voisenon, Œuvres complûtes, in-8", 178 1, tome IV. page 164.

et les œuvres de Bouffler s. XXXI

Au milieu d'une foule d'anecdotes sur notre poète, nous ne cueillerons gtce celle-ci dans la Correspondance secrète de Metra :

L 'tin de nos plus aimables courtisans, également bien z'cnu au Parnasse, à Cyth'ere et à Versailles, M. de Boufflers, se vengea dernièrement par une épigramme sanglante de l' iiijidélité d'jcne belle Marquise. Cette petite pièce ne parvint à sa destinatio?i qu'après avoir passé dans vingt cercles. La Marquise écrivit immédiatement au Chevalier pour lui demander pardon de ses torts, le supplier de détruire toutes les traces de sa vengeance, et l'engager à venir chez elle, à une heure indiquée, pour sceller une réconciliation sincère. Le Chevalier connaissait trop bien les femmes pour aller sans défiance au rejidez-vous. Il se iminit de pistolets. A peine avait-il fait les premières explications, que quatre grands drôles arrivent, le saisissent, 'V étendent sur le lit, le déshabillent autant qu'il était nécessaire pour exécuter leur dessein, et lui administre en cadence cinquante coups de verge sous le commajidement de Madame. La cérémonie fijiie, le Chevalier se relève froidement, se rajuste, et, s'adressant aux spadassins que la vue de ses pistolets à deu.x coups fit trembler : « Vous n'avez pas fini votre besogne, Icîir dit-il. Madame doit être satisfaite, son toxir est veim; je vous brûle la cervelle à tous les quatre si vous ne lui rendez à l'itistant ce qtie je viens de recevoir..- » Les pletirs de la belle n'empêchèrent pas que le satin de sa peau neftit déchiré sans pitié. Mais ce ne fut pas tout : M. de Boufflers voulut que les exécuteurs de ces actes de vengeance se fissent subir mutuellement une semblable punition ; puis, voulant se retirer : « Adieu, Madame;

XXXII Notice sur la vie

que rien ne vous empêche de publier cette plaisante aventure; je serai le premier a en régaler les oisifs. » On prétend que la Marquise courut après lui, se mit à ses genoux, et le conjura tellement de garder le secret, qu'il soupa chez elle le même soir pour déconcerter les indiscrétions.

Cette historiette témoigne que notre Chevalier, et avec raison, ne craignait pas de traiter les femmes ci la hussarde. Ses a?nours volages devaient néanmoins prendre fin, du. jour oh l'amour sérieux pénétra dans son être sous les traits de M'"^ la comtesse de Sahran.

Ce fit en 1777, alors qu'il se trouvait colonel au régiment de Chartres, que Boufflers fit la connaissance de jfine (fg Sabrait. Françoise-Eléonore de Jean de Man- 7>illc était veuve d'un officier de marine peu fortune, qui l'avait épousée sur le tard, et qui mourut d'apoplexie au sacre de Louis XVI, à Reims, la laissant mère de deux enfants : l'un, qui devait porter le titre de comte Elzéar de Sabran; l'autre, Delphine de Sabran, qui épousa par la suite le jeune comte de Custines. M"'" de Sabran était dans la sublime maturité de sa beauté, elle comptait vingt-sept ans; Bouffiers en avait tretite-neuf. Si Jious en jugeons par le portrait que nous a laissé d'elle M"" Vigée-Lcbrun, il est impossible d'imaginsr une plus adorable créature, plus fine dans le sourire, plus spirituelle dans l'éclat de ses grands yeux noirs couronnés de bruns sourcils, plus poétique dans l'encadrement de cette vaporeuse et longue chez>elure blonde et frisottée, plus nonchalante et plus voluptueuse dans la langueur de son attitude. Sur la j'raîcheur de sa blanche collerette, l'ensemble de ce visage se détache comme une

et les œuvres de Boufflers. xxxiil

séduction ; le nez est mutin, les narines paraissent sensuelles, la fossette dic menton est rieuse et charmante, le front laxge et intelligent. On ne comprend que t}-^op aisément la passion du Chevalier pour cette femme mignonne et exquise.

Comment se connurent-ils ^^ L'histoire et nos documents ne nous le révèlent pas; peut-être l'ave7iture a-t-elle quelque analogie avec le conte que l'on trouvera plus loi7i sous le titre de Ah ! si... Quoi qu'il en soit, ils s aimèrent d'wi amour comvmn, violent, vivace et constant. M'"^ de Sahran était femme d'esprit, nous dirions presque: 2cne femme de lettres; l'abbé Delille, qtci l'avait connue chez M'"^ de Trudaine, lui apprit le latin et la littérature française ; Turgot et Malesherbes goûtaient fort son esprit, et ses succès dans le monde, succès de beajiic, de grâce et d'agréments personnels, l'avaient mise fort à la mode parmi les artistes, les savants et les lettrés de distinction.

C'est dans la Correspondance inédite de la Comtesse de Sabran et du Chevalier de Boufflers (1778- 1788), publiée dernièrement par E. de Magnicu et Henri Prat'^, qu'il nous serait possible de puiser les informations et les détails les plus variés sur cette passion véritable, qui se sanctifia dans le mariage, si nous prétendions étudier à l'extrême la vie de lamoureux poète; mais notre travail ne saurait supporter l'examen déplus de deux cents lettres, et nous renvoyons les curieu.x au compact et intéressant volume qui les contient.

I. Correspondance inédite de la Comtesse de Sabran et du Chevalier de Boufflers, 2"^ édition, Paris, Pion, in-S», 1875.

XXXIV Notice sur la vie

Dès les premières missives, on se traite de frère et de sœur ; on se raconte, dans tin style qui voudrait être grave, les mille bagatelles arrivées en une semaine ou dans une journée ; on se chuchote timidemott de tendres aveux; on relit ses lettres, on vit d'espérance ; puis peu à peu, lentement cependant, la liaison se resserre, se/ait plus intime ; les cœurs se rapprochent et se choquent amourerisement ; la tendresse et l'indulgence dans le bonheur s'unissent ; on ne se nomme plus mon frère ni ma sœur, mais mon enfant, de part et d'autre, avec une grâce touchante, une sijicèrité émue. La passioti éclate avec fièvre; ces deux amants s' embrassent follement, c'est leur âme même qui dicte ces lettres qti'on ne peut parcourir sans émotion, et ces âmes dictent si bien qu'ils ècriveJit des chefs-d'œuvre.

La Comtesse de Sabran aimait pour la première fois, avec la fougue, le délire d'une femme qui se donne entièremetit et qui sent ne pouvoir aimer qu'une fois en sa vie. Mariée de bonne heure à U7t vieillard, ses sens n'avaient sommeillé que poicr se réveiller plus ardents, plus agiles et plus volontaires. Le Chevalier de Boïijfflcrs opposait à cette impétuosité amoureuse le contrepoids d'tin tempérament rassis et un cœur souvent donné en gage, mais toujoiirs despotiqtiement repris; il avait le grand art de se faire attendre et désirer : les passions /es plus solides ne vivent que dans ce contraste. Bojiflîers sut tisonner la flamme de sa maîtresse avec les brîisques cahots de sa vie d'aventures, et il attisa si bien ce feu d'amour qu'il n'eut jamais à en fouiller les cetidres.

Le poète possédait la science de la vie; sans doute r avait-il apprise à ses dépens, mais peut-être bien aussi

et les œuvres de Bouffler s. xxxv

les bons conseils de Madame sa mère avaient encore plus apporté dans son jugement ce positivisme dont il notis a plusieurs fois signalé les te7idanccs. Dans un jeu de société on agite cette question : Lequel rend plus heureux, de l'esprit ou du cœtirp Et Botifflers de répondre aussitôt :

Xe demandez-vous piis qui des deux au bonheur Mène plus sûrement, de l'esprit ou du cœur ?

En qualité de bon apôtre,

Je réponds : Ni l'un ni l'autre.

Dans ce chemin glissant, qu'à toute heure avec soin, Pour nous faire tomber, sous nos pas le temps fauche. C'est la seule raison dont nous avons besoin ;

Car l'esprit mènerait trop loin,

Et le cœur mènerait à gauche.

Cependant l'heureux amant de y)/""' de SabraJi a plus de cœtir qu'il n'en veut bien montrer. — Le voyage qu'il fit comme Gotiverneur au Sénégal et le journal daté de sa résidence nous le montrent sous un aspect tout nouveau : « // ne veut pas épouser celle qu'il aime avant de s'être fait une grande situation, disent les ijttroducteurs de sa correspondance avec la Comtesse. En se mariant, il perdrait ses bénéfices; il n'apporterait dans la communauté que sa misère et ses cheveux blancs; il lui faut de l'honneur, de la gloire, de grands emplois, et il va chercher tout cela sous les fetix des tropiques, acceptant les privations, les douleurs, les épreuves, pour arriver an but, et trouvant dans son cœur les expressions les plus ingénieuses d'une tendresse qui étonne. » Vers l'année 1785, le gouvernement du Sénégal devint vacant; Boiifflcrs le demanda, dit-on, et le Roi le lui accorda en le désignant

XXXVI Notice sur la vie

[)oîtr celle charge imporlantc, le 9 oclobre de ladilc année.

On a prétendu attribuer l'etivoi du poète sur les côtes de l'Afrique occidentale à une disgrâce encourue par sititc de la publication dans le Journal de Paris [du 31 mai 1785) d'une chanson intitulée l'Ambassade, où Boîcffler s plaisante sur ce genre de mission cl même un peu sur les Souverains. Les Mémoires de Bachaumont, à la date du () juin 1785, parlent en e£tet de la suppression du Journal, et le 14 juin suivant^ on y trouve la chanson incriminée, dans laquelle le Chevalier traite la princesse Christine, noiivcllement abbessc de Remircmojit, c)''Altesse sauvage et de Princesse boursouflée; mais celte allégation n'a rien de fondé, car il est à remarquer que ladite chanson fui imprimée dès 1782 dans un recueil des poésies de Boufflers. Il serait phis Juste de dire qu'à cette époque le chansonnier se trouvait endetté de près de 60,000 livres, et que, en outre d'un patrimoine fort mince et de 6,000 francs de pensio7i, il ne possédait plus qu'une petite renie viagère. La Biographie Michaud nous apprend, dans une note, que Bouf/lers fit présenter un mémoire au Roi, en protestant de son dévouement, et proposant de s'arranger avec ses créanciers avajit son départ. Calonne, alors Ministre, eut l'idée de lui faire payer deu.v années de sa peiision pendatit cinq ans, à la condition qu'il ne lui serait rien payé les cinq années suivantes ; par cet arrangement,

1. Le motif de cctts suppression me paraît d'autant plus injuste, dit Bachaumont, que cette piicc est extraits d'un nouveau journal intitule les Quatre saisons, imprimé avec permission.

et les œuvres de BoufJ 1er s. xxxvii

disait h Ministre, h trésor royal ne sera à découvert que de cinq années, qui rentreront successivement. Le Roi accorda la demande et fixa le traitement du nouveau Gouverneur a 24,000 livres. On ne s'attendait <liùre à voir un poète badin déployer de bien grandes qualités administratives, mais chacun fut trompé dans son attente : il se signala par des institutions utiles et bienfaisantes ; il interdit la traite des noirs à ceux qui étaietit attachés à son gouvernement; il s'ejjbrça, lorsqti'il ne put l'empêcher, à rendre ce hideux commerce moins cruel, et on le vit même acheter des nègres dans le seul but de leur sauver la vie ou de les protéger contre les mauvais traitements. Dans une lettre au gouvernement français, il demande un secours de dix mille francs pour organiser une expédition dans l'intérieur de VAfrique, et. explique que la caravane, composée de quatre à ci?iq blancs, de huit ou dix nègres, de six chevajix et d'autant- de chameaux, partira de la presqu'île du Cap- Vert en face de Gorée, pour être conduite à Guiguis, résidence ordinaire du Roi de Cayor. Tout ce plan est bien combiné, arrêté avec une sagacité et une tactique qui frappent. Rien n 'y est oublié : il indique avec détails les moyens de 7iavigation et de communi cation, et il estime que la aépensc minime que cette expédition peut coûter sera largement payée à l'issue du voyage par les objets de curiosité qui en seront rapportés. Boufflers revint à Paris, rappelé par le Mitiistre, en août 1786; mais il devait repartir pour sa résidence de Gorée quelques mois plus tard. Ce ne fut qu'en 1787, le 20 7iovcmbre, que M. le Gouverneur du Séjiégal, muni d'un congé du Roi, s'embarqua à bord de la corvette le Rossignol poîir

XXXVili Notice sur la vie

mettre pied à la Rochelle le 2$ décembre. Par suite de r iiitcrveiition de il/'"' de Sahran et de ses amis, le congé qu'il possédait devenait définitif.

Son départ fut considéré comme une calamité. Souffler s, qui était accessible à tous, fut regretté et pleuré par les blancs et les noirs qui l'avaient connu; il paraîtrait même, si nous e7i croyons M. A . Jal, auquel des camarades de promotion dans la marine racontèrent le fait, qu'il se fit beaucoup aimer des femmes du pays, et, sans peindre ces Signares au pastel, il les traita comme les huguenotes de Suisse, en laissant dans la Colonie française beaiccoup de petits mulâtres que leurs mamans étaient pères d'attribuer aux bontés de M. le Gouverneur.

Le Journal écrit par le Chevalier de Boufflers fut, pendant ses detcx voyages au Sénégal, adressé par paquets à M>"^ de Sabran. Ce journal d'amour et de tendresse est merveilleux par les se7itiments élevés qu'il exprime, par la noblesse de cœitr, la volonté ferme, l'intrépidité, le dévouement et surtout l'esprit èto7inant qui s'y manifestent. Il faut tout lire pour bien comprendre Boufflers tel qîtil était alors, pour l'aitiier et lui pardonner les petits péchés de son adolescence. — Dans une note du % février 1787, // parle de l'achat d'une petite négresse de deux ou trois afis, destinée à M'"^ la duchesse d'Orléans. •« Elle est jolie non pas comme le jour, mais comme la nuit, dit-il ; ses yeux sont comme deux petites étoiles, et son maititien est si doux, si tranquille, que je me sejis touché aux larmes en pensant que cette pauvre enfant m'a été vendue comme un petit agneau. Si tu la vois au Palais- Royal, ajoute- 1- il en s' adressant à

et les œuvres de Boufflers. xxxix

M'"' de Sahran, ne manque pas de lui parler son langage et de la baiser en pensant que ie l'ai baisée aussi et que son visage est la point de réunion de nos lèvres. »

Si nous citons ce passage, c'est que, croyons-nous, il se rattache quelque peu à notre histoire littéraire. Cette petite négresse ne fut-elle pas Ourika, et Boufflers ce Chevalier de B... dont il est question dans le joli chefd'œuvre de M"" de Duras? Cette fin de lettre n est-elle pas aussi exquise de grâce et de fraîcheur d'esprit: « ^e vais me coucher et tâcher de -m'endormir avec t07i idée da7is la tête, coumie les petits enfants friands font qtcelquefois avec une dragée dans la bouche. » Do?mons un aperçu délicieux de l'auteur du Cœur, revetiu au sentiment : « Je suis un barbare, ma fille, je viens d'une chasse aux petits oiseaux; f ai tiré un grand coup de fusil, et du même coup f ai tué deux charmantes tourterelles. Elles étaient sur le même arbre, se regardant, se parlant, se baisant, ne pensajit qu'à l'amour et la mort est venue au milieu de leurs doux feux. Elles sont tombées ensetnble sans mouz'ement et satis vie, la tête penchée avec une certaine grâce triste et touchante, qui aurait presque fait penser qu'elles aimaient encore après leur mort. Tout en les plaignatit, je les enviais; elles n'ont point souffert ; leur existence ?i'a point fini par la douleur ; leur amour n'a point fini par le refroidissement; leurs pauvres petites âmes voltigent peut-être encore et se caressent dans les airs; elles n'ont plus de mort à craindre, mais peut-être craignent- elles d'être un jour condamnées à tiaître à des époques éloignées l'une de l'autre, et par cojiséquent à vivre l'une sans l'autre. Tout cela donne beaucoup à penser!... »

XL Notice sur la vie

Quel abîme entre noire Chevalier au sortir tic Saint- Sulpice et ce Gouverneur grave, rèjlèchi, qui se douloie si inignardement à la vue de deux tourterelles mortes en s' aimant et se becquetant! C'est que l'orage a passe sur sa tête sans la lui faire courber; c'est que le filleul du Roi Stanislas a franchi cet âge oii le cœtir se brise ou se bronze; c'est qu'il a souffert, qu'il a lutté contre luimême, qu'il a aimé et surtout qu'il aime encore avec cette nuance charmante d'un amour double d'estime et d'amitié.

A son retour du Sénégal, l'Académie française élut le Chevalier et Marquis de Boufflers à la place de M. de Montazet, Archevêque de Lyon. Nous ne discuterons pas ses droits plus ou moins légitimes à cette illustration littéraire, car à cette époque, comme à la nôtre, le nimbe du génie n'influençait eti rien le jugement des Immortels, et le nouvel élu se trouvait porté au fauteuil par l'influence d'amis dévoués et remuants plutôt que par son désir personnel. On lui prête même ce joli quatrain improvisé, en réponse à M''" de Staël, qui, peu de temps azant sa nomiîtation, s'étonnait de ne point le voir agréé de la docte société :

Je vois l'Académie où vous êtes présente. Si vous m'y recevez, mon sort est assez beau : Nous aurons à tous deux de l'esprit pour quarante, Vous comme quatre et moi comme zéro.

Sa réception eut lieu le 9 décembre 1788. Son discours est original; il débute par un morceau sur les nègres et sur les rives du Sénégal, puis il transporte son auditoire

et les œuvres de Bouf fiers. XLI

au milieu des bergers d'Arcadie et dans la vallée de Tempe. Grimm, qui assistait à cette réception, rapporte que ce discours fut très applaudi. On y trouve, en effet, des passages sur le style qui sont remarquables. La clarté du style, selon Boufflers, est le premier indice et le plus sûr garant de celle de l'esprit; semblable à la himière du jour, qui se compose de plusieurs rayons, elle dépend non seulement de la propriété des expressions, mais du choix des images, de la justesse des tours et surtout de l'ordre des idées. Il y a datis tous les genres, depuis le plus grave jusqu'au phis frivole, depuis l'épopée jusqu'à l'idylle, depuis la sublime philosophie jusqu'à la pensée la plus légère, une marche constante, une dépendance successive, un enchaînement invariable et presque une filiation de causes et d'effets, de principes et de conséquences, qui, observée oîi inconmie, produit la lumière ou l'obscurité. Rendre fidèlcinent son idée, c'est à la fois le but et l'art d'écrire; en imitant ainsi, on est original, et, dans ce genre, plus on est exact, moins on est servile.

En 1789, le poète académicien, déjà grand bailli de Na7icy,ftit député par ses compatriotes aux états généraux. L'auteur û^'Aline ne se fit grière retnarquer dajis ces nouvelles fonctions. La politique n'était aucujiement son terrain ; il prononça des discours plus nourris de bonnes intentions que de verve oratoire; il parla du clergé, du traitement des titulaires ecclésiastiques et des octogénaires, de la propriété des inventions et des découvertes^, etc. Toutes ses motions témoignent d'une grande