I. Bachaumont, Mémoires, ip mars

et les œuvres de Lattaignant, XLV

Lattaignant professait la plus profonde admiration pour le patriarche de Femey ; aussi reprocha-t-il souvent à Fréron ses attaques contre le grand écrivain du XVIII* siècle. Peu avant l'apparition du couplet ci-dessus, Voltaire avait reçu de lui une chanson qui valut à son auteur cette réponse :

Paris, le |6 mai 1778.

Lattaignant chanta les belles ; . Il trouva peu de cruelles, Car il sut plaire comme elles :

A ujourcThui, plus généreux.

Il fait des chansons nouvelles Pour un vieillard malheureux.

Je supporte avec constance Ma longue et ttisie souffrance.

Sans terreur de l'espérance :

Mais vos vers m'ont consolé; C'est la seule jouissance De mon esprit accablé.

Je ne peux aller plus loin, monsieur : M. Tronchin*, témoin du triste état où je suis, trouverait trop étrange que je répondisse en mauvais vers à vos charmants couplets. L'esprit d'ailleurs se ressent trop des tourments du corps, mais le cœur du vieux Voltaire est plein de vos bontés*.

Voltaire était niort le 30 mai 1778; Lattaignant lui survécut quelques mois seulement. Il mourut à Paris, le 10 janvier 1779, et fut enterré dans l'église de Saint- Benoît, ainsi que le constate F acte suivant :

1. Célèbre médecin du xviii* siècle, a. Voltaire, Correspondance, année 1778, lettre à M* Vabbé de Lattaignant.

XLVi Notice sur la vie

€ Leii janvier i779> ^ ^^ inhumé à la cave de cette église (Saint-Benoît) le corps de M, Gabriel- Charles de Lattaignant, prêtre du diocèse de Paris, chanoine honoraire de Vèglise métropolitaine de Reims, doyen de la chambre ecclésiastique, âgé de quatre-vingt-deux ans, décédé la veille, rue du Faubourg- Saint- Jacques de cette paroisse. L'inhumation faite par M, le curé, avec Passistance de vingt ecclésiastiques, après la messe chantée à son intention, en présence de M, Pierre de Lattaignant, conseiller de la grande chambre, commandeur de l'ordre de Saint-Lazare, arrière-cousin du défunt,,, »

Comme cet acte ne fait nulle mention des Pères de la Doctrine chrétienne, Jal, qui le remporte dans son Dictionnaire critique de biographie et d'histoire, à l'article Lattaignant, en infère que le poète n'était plus, au moment de sa mort, chez les révérends pères, ainsi que le prétendent les biographes. Quoi qu'il en soit, l'ancien cha-noine de la cathédrale de Reims termina sa longue exiS" tencedans la plus profonde dévotion. Ses dernières poésies attestent qu'il regrettait alors les erreurs ^une jeunesse par trop prolongée, et qu'il envisageait la mort avec la sérénité du philosophe chrétien.

L'abbé de Lattaignant donnait, sans trop se faire prier, ^ des recueils manuscrits de ses œuvres, copiés soit par lui, soit par des mains amies. Il en offrit notamment à M^* de Rohanfàl'évêque d'Orléans^ et à la mar-

I. Louis Sextias de Jarente, né à Aix, en Provence, en 1706, évéque de Digne dans le courant de l'année 17^7 et d'Orléans de Z758 à 1788.

et les œuvres de Lattaignant. XLVii

quise de Pompadaur, dont Use disait le parent^. Le poète laissa aussi Monnet faire hommage à AP*^^ de La Ma^te- Itère de la Volière, oii se trouvaient réunies de fraîches et ravissantes ariettes; il y joignit même une éfAtre dédicatoire à la délicieuse maîtresse du dtic de Richelieu, Enfin dans Reims on s'arrachait les Thémiréides, ces galants couplets en l'honneur de la belle M^^ Le Leu, Mais, peu soucieux de transmettre son nom à la postérité, le gai chanoine de Notre-Dame ne songeait nullement à se faire imprimer ; si ses œuvres sont parvenues jusqu'à nous, c'est grâce à deux de ses amis. Déjà, en 1746, un < frelon littéraire » avait publié un volume in-12, dans lequel certaines pages remplies de fautes, tronquées et presque complètement défigurées, ap^ paraissaient sous le jour le plus défavorable. L'édition

I. La bibliothèque de TÂrsenal possède, sous le n® 2780 de ses manuscrits, un de ces recueils, petit m-^ de 207 pages, relié, contenant 158 chansons qui, presque toutes, ont été reproduites soit par Meusnier de Querlon, soit par l'abbé de La Porte, dans leurs éditions des œuvres de Lattaignant. Le numuscrit de l'Arsenal semble donc antérieur à x7$o, époque de la publication par Querlon de ses Pièces dérobées à un ami; en outre, d'après le savant M. Paul Lacroix, il ne serait point de la main de Lattaignant. Par contre, dans le Recueil de pièces fugitives, auquel nous avons déjà fait quelques emprunts, on retrouve l'écriture et l'orthographe du poète. Ce manuscrit, acheté par la bibliothèque de la ville de Reims à la vente de M. VioUet-le-Duc, est un cahier petit in-4** de 94 pages. Lattaignant l'écrivit vers la fin de sa vie ; car beaucoup de pièces qui y sont contenues sont postérieures à l'impression des quatre premiers volumes de de La Porte. Le cinquième en renferme un certain nombre ; mais cinquante et une n'ont point encore été publiées jusqu'à ce jour.

XLYlii Notice sur la vie

faite sans V aveu de V auteur fut arrêtée, alors que cinq exemplaires seulement avaient été vendus^. Ce larcin maladroit suggéra àMeusnierde Querlan ridée d'user d'un semblable stratagème. Après avoir réuni tout ce qu'il put trouver des poésies de Lattaignant, il obtint mm sans peine de l'indolence du poète la communication de ses portefeuilles, et offrit ainsi au public deux volumes in-12, portant le titre de Pièces dérobées à un ami. {Amsterdam, 1750.J

Meusnier de Querlon, un des rédacteurs du Mercure et de la Gazette de France, possédait toutes les qualités de Vérudit; en outre il voulait élever une sorte de monument à la gloire de Lattaignant, qu'il affectionnait extrêmement. L'ouvrage, fort réussi au point de vue typographique, laissait toutefois à désirer : l'auteur de tant de jolies pièces pour la plupart impromptues ayant refusé d'aider r éditeur dans son travail, et défaire certaines retouches que semblait exiger l'impression. Le succès fut cependant des plus complets ; aussi, peu après, Lattaignan t permit-il à l'abbé de La Porte de publier une nouvelle édition de ses œuvres. Quatre volumes parurent en 1757 y ils étaient intitulés :

Poésies de M. Tabbé de Lattaignant', contenant tout ce qui a paru de cet auteur sous le titre de Pièces dérobées^ avec des augmentations très considérables, des annotations sur chaque pièce, qui en expliquent le sujet et l'occasion, et des airs notés sur toutes les

I. Pièces dérobées à un ami, t. I*% p. a et 3. a. On ne sait pourquoi de La Porte écrit de L'Âttaignant, car le poète signait toujours de Liattaignant sans apostrophe.

et les œuvres de Lattaignant. XLix

chansons — à Londres, et se trouvent chez Duchesne, libraire, rue Saint-Jacques, au-dessous de la fontaine Saint-Benoit, au Temple du Goût,

En tête du premier volume se voit une eau-forte de Gàrand, représentant le poète dans un gracieux médaillon, sous lequel on lit :

Avec des grâces naturelles, Peintre des héros et dea belles, Il unit la voix d'Amphion A la lyre d'Anacréon.

Le cinquième volume de l'édition de l'abbé de La Porte fut seulement livré au public vers la fin de 1779^ après la mort de Lattaignant, avec ce titre :

Chansons et poésies fugitives de M. Tabbé de Lattaignant, contenant des annotations sur chaque pièce, qui en expliquent le sujet et l'occasion, suivies des Particularités singulières de la vie de M*"* de C*** — à Londres, et se trouvent à Paris chez la veuve Duchesne, libraire, rue Saint- Jacques, au Temple du Goût,

Depuis, en 18 10, Millevcye, avec des extraits de l'édition de de La Porte , composa un joli petit volume in-iS, intitulé :

Choix des poésies de l'abbé de Lattaignant, chanoine de Reims. — Paris. Capelle et Renard, librairescommissionnaires, rue Jean- Jacques- Rousseau.

Certaines pièces dues à la muse si facile du gai chansonnier se trouvent encore reproduites dans divers recueils, tels que /'Almanach des Muses, /'Antho-

L Notice sur ta ffie

logie françoise de Monnet (Paris, Barhou, 176$ J, le Portefeuille d'un homme de goût ou l'esprit de nos meilleurs poètes (Amsterdam et Paris, chez Delàlain, 1770^^ et les Chansons choisies avec les airs notés ( Genève, 17%2),

Selon la Biographie Michaud^ LattaignatU aurait itè le collaborateur de Rohhè de Bsauveset^ pour les Muses chrétiennes ou Correspondance poétique et morale entre deux célèbres poètes^ in-Z de 34 pages, sans valeur littéraire, paru en 1788. Avec Jacques Fleury, avocat au parlement et auteur dramatique, il aurait aussi donné, vers 1752, le Rossignol au théâtre de l'Opéra- Comique^. Peut-être le passage suivant d'une de ses lettres à Bergeat est-il relatif à cette pièce :

Paris, ce 26 février 1753. — « Je profite du départ de M, Hihert, mon cher bailli, pour vous envoyef par lui ce petit opéra-comique dont Vauteur est anonyme^ mais dans lequel vous pourrez reconnaître le style d'un de vos meilleurs amis, qtu vous ne ferez point connaître

1 » Article kohbé de Beauveset,

2, Robbé de Beauveset^ poète licencieux et de mœurs did-* solues, naquit à Paris en 1714; il mourut à Saint-Germain en 179+. On voit, d'après un portrait en chanson de M"** de Vielsmaisons, que Lattaignant rencontrait souvent Robbé chez cette dame, et que, loin de partager iWs de nombreux contemporains, il l'estimait au point de le regarder comme un maître. (Poésies de l'abbé de Lattaignant, t. II)

5. Biographie Michaud^ articles Attaignant et Fleur^ (Jacques) 4

et les œuvres de Lattaignant, ii

à ff autres, J'e^hre qu'il amusera M^^ vos filles et

votre chère moitié »

Enfin on lit dans les Mémoires de Bachaumont, à la date du 2g novembre 1768 : < M, Vahhè de Lattaignant, chanoine de Reims, jusqtiici ne s était exerce que dans les poésies légères et dans les chansons agréables

Ce poète aimable vient de s'élever à un genre plus distingué, et, quoique dans un âge déjà avancé, il a enrichi le théâtre de Nicolet d* une pièce nouvelle intitulée : La Bourbonnaise. Ce titre, si connu par le vaudeville satirique qui a couru toute la France, a fait la fortune de V ouvrage, et le public s'est porté enfouie à cette parade burlesque, dont la petite intrigue assez bien menée est soutenue de beaucoup de saillies polissonnes, très à la mode aujourd'hui. Les courtisanes, qui donnent le ton à ce théâtre, trouvent le chanoine de Reims déli' deux, »

Pour apprécier sainement Lattaignant et ses œuvres, il faut se souvenir du temps ainsi que des milieux où, il vécut. On ne saurait non plus oublier qu'ayant à peine dix-huit ans lorsque commençait la Régence, le galant abbé appartenait à cette société railleuse et sceptique du xviii^ siècle qui s'acheminait avec tant ^insouciance vêts la Révolution de Vj%g, Le petit collet donnait alofs accès partout ; ceux qui le portaient, pour peu qu'ils y joignissent de l'esprit et de l'amabilité, étaient deS mieux vus, Lattaignant plein de verve et d'entrain, animé du désif de plaire, sauf chez de rares contemporains jaloux de ses succès, ne rencontra donc que la plus gracieuse sympathie^.

LU Notice sur la vie

€ Les vers m'échappent plutôt que je ne les compose »^ icrruait-il à Bergeai ^; aussi, sur la moindre demande, immédiatement, il offrait un bouquet à une jolie femme, traçait un portrait ou improvisait des couplets. Ces derniers surtout firent sa réputation. Sans eux, point de joyeux soupers; on se les arrachait; parfois même ^audacieux plagiaires les donnaient comme de leur cru, et bientôt le poète les achetait, en riant, sur le Pont-Neuf ou chez quelque libraire du Palais- Rcy al.

Toutes de circonstance, les oeuvres de Lattaignant ne visaient que le moment présent. Un instant les avait fait naître et l'instant et après semblait devoir les faire oublier ; de là, point de retouches ; jamais non plus de longs morceaux : les épitres ont peu de vers, les odes deux ou trois strophes, les chansons quelques couplets. Certaines fatiguent par cette afféterie qui était dans le goût de C époque ; mais le plus ordinairement la pensée de l'auteur va droit au but, sans i attarder sous une multiplicité déformes qui trahit moins Pin^iration que le travail. Il est bien encore de trop gais refrains, que se prêteraient difficilement à écouter les oreilles plus délicates (f aujourd'hui. En les entendant, les grandes dames du temps se cachaient à demi derrière leur éventail; puis elles pardonnaient à l'improvisateur. Sa voix était si douce, il avait si légèrement prononcé les mots, que la plus prude eût eu mauvaise grâce à lui tenir longtemps rigueur. De La Porte, désireux d'épargner à la mémoire de son atni un jugement sévère de la part des générations à venir, prit soin d'éliminer bon nombre de