IV NOTICE

s a utilise de leurs qualités et de leurs défauts. Mais si le Mans lui pncira généreuseument les modèles de sa principale œuvre, la bonne ville devait hélas, lui laisser aussi de douloureux souvenirs. Ce serait dans la capitale de la Mayenne, en effet, que Scarron aurait gagné le terrible mal qui, du plus séduisant abbé devait faire un atroce cul-de-jatte. Voici en quels termes La Beaumelle, un de ses biographes, raconte la chose : « Au Mans, comme dans la plupart des villes de province, le carnaval finit par des mascarades publiques, qui ressemblent assez à nos foires de Bezon. L'abbé Scarron voulut en être. Mais sous quel déguisement s"* envelopper ? Il avait à sauver à la fois la singularité de son carc clère et la décence de son état, Véglise et le burlesque. Il s'enduit de miel toutes les parties du corps, ouvre un lit de plume, s'y jette et s'y retourne jusqu'à ce que le sauvage soit bien emplumé. Il va courir la foire et en attire toute l'attention. Les femmes l'entourent : les unes s'enfuient, les autres le déplument ; tout se réunit contre lui, et bientôt le beau masque a plus l'air d'un chanoine que d'un américain. A ce spectacle le peuple s'attroupe, est indigné, crie au scandale. Scarron se dégage de la foule. Poursuivi, dégouttant de miel et d'eau, partout relancé, aux abois, il trouve un pont, le saute héroïquement et va se cacher dans

les roseaux »

Lorsqu'il sortit de l'eau, il était aussi transi de froid qu'il avait eu chaud lorsque la populace le harcelait de quolibets et de- horions. Bientôt un violent rhumatisme le clouait au lit. (1) Pendant deux ans, cependant, il put se croire guéri, mais, brusquement, en 1640, — il était de retour à Paris — une nouvelle attaque l'immobilisa sur sa

(1) On a beaucoup écrit sur H malad'e de Scarron. Certains ont dit qu'il s'agissait, en réalité, d'une «maladie de garçon» que le poète aurait gagné à Rome. Mais cette opinion a été fortement battue en brèche. Le professeur Lannelorgue a parlé dune affection tuberculeuse des veitèbres; pius récen ment, le docteur Brissaud concluait à un rhumatisme chronique généralisé et en trouvait la cause déterminante dans la bagnade forcée Hu Mans. C'est également l'avis de M. Emile Magne qui, dans son très remarquable livre : Scarron et son milieu, a reproduit le récit de La Beaumelle.

SUR SCARRON V

chaise. Il fit alors tout ce qu'il était possible de faire, se vouant à tous les saints et à tous les charlatans, dans Vespoir d'enrayer le mal. C'est vers cette époque qu'ayant fait la connaissance de La Mesnardière, le médecin de Mme de Sablé, celui-ci lui ordonna une drogue dont les effets ne se firent pas attendre : le pauvre Scarron devint paralysé de tous ses membres, il ne fut plus qu'un informe magot. Et, malgré les deux saisons qu'il fit aux eaux de Bourbon-V Archambault, malgré le traitement qu'il suivit à la Charité où on lui faisait prendre des bains de tripes, il resta à tout jamais estropié, les jambes racornies, les bras tordus et collés au corps, l'épine dorsale déjetée, le cou raccourci.

A ces infirmités s'ajoutèrent des tracas de toutes sortes. Son père étant mcrt, Scarron qui avait eu la faiblesse et la naïveté — on ne peut s'expliquer comment ! — de signer une dotation à sa belle-mère, fut complètement frustré de sa part d'héritage. Comme il n'avait d'autres ressources que les modestes bénéfices de sa charge de chanoine (1), il dut inaugurer le régime de mendicité qu'il pratiqua toute sa vie. Tantôt, il habite chez un ami, tantôt il en reçoit un don généreux et ses œuvres poétiques sont exagérément grossies de requêtes adressées tant à la reine qu'à des personnages puissants ou fortunés. — Présenté à Anne d' Autriche, qui lui fit bon accueil, il en obtint le titre, jusque là inédit, de malade de la reine, titre qu'il avait lui-même sollicité et qui lui valut d'abord une gratification de 500 écus, changée bientôt en une pension de même somme.

Ce fut en 1643 qu'il publia son premier recueil poétique: Recueil de quelques vers burlesques, dont le succès fut considérable, à tel point que le genre burlesque qu'il avait en quelque sorte inventé, devint le genre à la mode. Tout le monde faisait des vers burlesques, depuis les poètes de salons jusqu'aux rimailleurs du Pont-Neuf ; c'était plus qu'une mode, c'était une manie. Il n'y avait rien

(1) Il avait été promu chanoine à son retour de Rome.