XII PRÉFACE

un plus grand nombre d'esprits jeunes cette fleur d'imagination qui ne domande qu'à s'épanouir; donner le goût d'une plus saine et plus réconfortante nourriture à ces appétits qu'on déprave, plus tard, de tant de manières; éclairer, échauffer, consoler; employer les mots, les sons, les rythmes, les couleurs, les harmonies des choses pour faire plus large la part de l'enthousiasme et du rêve; et, tout en confessant qu'il y a, pour chaque art, sur la hauteur, un temple réservé, où les initiés, par des chemins connus d'eux seuls, montent et pénètrent, ne pas oublier, ne pas dédaigner la foule des croyants obscurs, arrêtée sur les pentes inférieures, les yeux tournés vers la cime; ne pas croire surtout qu'en travaillant pour eux la poésie en soit rabaissée, ni que le génie des grands écrivains en doive perdre de son éclat et de son prestige; enfin, distribuer, mesurer à tous, dans la proportion convenable, la parole harmonieuse, réaliser autant que possible le vœu que Lamartine exprimait déjà quand il traçait, dans des pages immortelles, les Destinées de la Poésie : quelle tâche, et quelle matière pour les jeunes poètes, ambitieux d'une pure popularité ! Quel contrepoids aux plaintes et aux violences,

TPw^T^^r^rvc *%r

PRÉFACE xill

aux tentations grossières, aux défaillances morales, au doute stérile !

On aimerait à entrevoir un temps où la poésie, comme la musique, mais avec une expression plus précise, une action plus directe et plus efficace sur la sensibilité et la volonté, aurait, en France, sa place et son rôle mieux définis dans l'éducation des classes les plus nombreuses, à l'école, dans l'atelier, dans la famille, aux champs même; et, prenant les esprits au point où les connaissances positives n'ont plus rien à leur donner, les conduirait quelquefois dans cette région mystérieuse qui demeure éternellement fermée aux démonstrations et aux calculs de la science.

Si ce petit livre, en faisant concevoir à d'autres l'idée d'œuvres plus hautes et plus irréprochables, pouvait contribuer à les faire éclore, nous n'aurions pas à regretter d'avoir écouté aujourd'hui de trop pressants, de trop indulgents conseils.

Eugène Manuel.

15 janvier 1888.