LUIGGINA

auront le libre accès de ma maison ; je ne veux pas que, si un jour M"^ de Santa-Crux devait se repentir du parti qu'elle prendra , elle puisse m' accuser d'avoir à son insu influencé son choix, en ne laissant parvenir jusqu'à elle que les personnes qui me convenaient. Je tolère ici la présence d'Antonio, sans croire qu'il en résulte rien de favorable pour lui. Luiggina s'est soumise sans résistance à la volonté de son père quand il a éloigné Grimaldi ; depuis, elle n'a fait aucun etîort i)our le revoir : elle ne l'aime donc pas, et puisqu'elle le connaît depuis longtemps, il n'est pas probable que l'avenir amène des sentiments plus tendres. £)u reste, je ne présume pas que Luiggina songe , en ce moment , à prendre aucun parti , et pour la mettre à l'abri de toute importunité à cet égard , je compte employer les derniers mois de son deuil à voyager avec elle, »

En ce moment , Antonio et Paul passèrent sous les fenêtres du salon , au grand galop de leurs chevaux : Paul , avec la douce conviction d'un amour heureux; Antonio, avec des espérances plus douces encore peut-être , par le contraste des douleurs du passé; tous deux , le sourire sur les lèvres.

^ LUIGGINA. 127

(( Courage! » pensait Antonio, « M. d'ErmonI dira sans doute bientôt à Luiggina que son père a révoqué le refus qui m'éloignait.... espérons !

— Il est impossible , » se disait Paul , « que Luiggina ne s'attache pas à son tuteur; elle sourira à l'idée de devenir sa fille — espérons !

— Dans quinze jours, je partirai avec ma pupille, » dit le comte en quittant son frère ; « d'ici là , Jacques, garde le plus profond silence sur mes projets, et surtout sur la triste rivalité de Paul et d'Antonio. »

Le comte avait à peine fait {[uelques pas , qu'il s'arrêta avec surprise devant Georges, assis sur le balcon de la seconde fenêtre.

« Que faisiez- vous là , Georges? » lui dit-il d'une voix sévère.

« Ce que vous-même vous faisiez, je pense, à l'autre fenêtre : je prenais l'air. »

128 LUiGGINA.

Le comte fixa sur son fils un regard scrutateur : celui-ci avait repris sa première attitude, et regardait lacampagne, en marmottant entre ses dents le refrain d'une romance. Le comte s'avança vers lui, puis s'arrêta brusquement et sortit.

L'abbé, alors, vint lentement se placer près de son neveu. Il chercha une phrase qui pût, sans instruire Georges s'il n'avait rien entendu , lui recommander le silence s'il savait tout ; mais , avant que frère Jacques eût trouvé cette phrase difficile , Georges se leva, salua son oncle, et sortit.

LUIGGI?sA. 129

Quelque temps après ces événements, un jour que Luiggina était venue à la maison des Roches, vers le soir, frère Jacques se trouvait seul dans sa chambre, lisant un livre de théologie placé sur une table devaut lui. Tout à coup, Antonio entra, le visage bouleversé.

« Monsieur Tabbé , » dit-il d'une voix étouffée, (( elle va partir, partir pour longtemps. On la

verra, on l'aimera elle se mariera — et moi,

j'en mourrai, monsieur l'abbé! Il faut qu'elle reste ou que je parte , que je la suive partout où elle ira ! Ce départ, sans moi, est impossible. Ah ! de grâce, qu'on ne m'éloigne pas, qu'on me laisse plaider ma cause auprès de Luiggina , qu'on me laisse essayer de me faire aimer !

— Mon cher enfant,je ne couiprends pas que vous.. IV. 9

im i.i'Hi<;iNA.

— (//('sl vrai, iiioiisicur ral)ljé; vous ne savez pas , vous ne pouvez pas savoir que je Taime de toute la |)uissance de mon âme — bien forte, quand il s'agit d'amour; qu'il y a des années déjà que cet amour me dévore ; que j'ai versé des larmes amères sur la rigueur de son père, sur son indifférence à elle; que j'ai essayé de l'oublier en priant, que j'ai chercbé à l'oublier en blasphémant...-

— Vos paroles me font mal, Antonio, niaterrompit l'abbé effrayé de la véhémence du jeune homme.

« Partout, l'image de Luiggiua me torturait le cœur ! Je n'ai pu rester là où cUc n'était pas; je suis parti , j'ai volé vers la France — et, jugez de mon bonheur, ô mon cher abbéî ici, j'ai appris que son père ne me repoussait plus , que l'espérance m'élail permise. Elle sera à moi ; car il est impossible qu'au feu duii amour connue le mien, son âme ne s'eml)rase i»as.

— Antouio, cher Antonio !.. » interrronipit encore l'abbé ; « et que voulez-vous, mon Dieu , que j'aie à faire dans tout ceci ?

LUIGGINA. J31

— Ne \ ous l'ai-je pas dit , monsieur ? Il tant l^arler à votre frère, obtenir de lui qu'il me laisse suivre Luiuiïina.

— Hélas ! mon pauvre enfant , tâchez de fonder vos espérances sur une base plus solide : je ne pourrai rien obtenir, je le sais; pourquoi tenter un effort inutile ?

— Mon père , » reprit Antonio , « je suis bien malheureux ! il n'y a dans le monde entier que deux personnes qui s'intéressent à mon sort : ma jeune sœur qui, dans son couvent, prie Dieu pour son frère, et vous qui priez aussi pour moi, parce que vous priez pour tout le monde. Jamais cœur plus brisé n'eut besoin de consolation , ne me repoussez pas , mon père ! »

L'abbé était ému. « Eh bien, mon enfant, » dit-il, « essuyez vos larmes; je parlerai — du moins, je l'essayerai — Dieu viendra à notre secours. »

Eu ce moment, Paul se ))récipita dans la chambre.

^■^2 lAilGGINA.

« Mon onclp, » s'écria-t-il , « elle va partir.... Jp ne veux plus aller à Florence ; je veux suivre Luiggina. 0 mon oncle, mon bon oncle î vous êtes mon seul espoir ; parlez à mon père , demandez-lui qu'il m'emmène , que.... »

Paul s'arrêta brusquement t'ii apercevant Antonio, dont le visage était encore baigné de larmes. Les deux jeunes gens , debout , en face l'un de l'autre, se regardèrent, et un trait de lumière pénétra dans le cœur de Paul ; il comprit que la douleur qu'il voyait était sœur de la sienne.

(< One fais-tu donc ici ? » dit-il, en fixant sur son ami un reaard interrogateur : « Antonio ! il est des clioses que je ne m'explique pas : tu te trouves partout où me conduit la pensée de Luiggina; tu pleures quand je pleure.... Antonio, l'aimerais-tu ? »

Antonio baissa la tète et ne répondit pas. 1/abbé. saisi de frayeur, s'élança entre les deux jeunes gens.

(( C'est mal , c'est lùen mal ! » rciirit Paul avec émotion; « tu es mou ami, ])res(|iie mon frère;

l.LIGGINA. 133

tu reçois mes confidences , l'aveu de l'amour que j'éprouve, et tu essayes dans l'ombre de déjouer mes projets 1

— Paul , » s'écria Antonio , « tes soupçons me blessent au cœur. J'aimais Luiggina avant toi ; je l'aime depuis quatre ans. Je n'avais pas une espérance, et je gardais le secret de ma douleur : voilà tout ! Il y a quelque temps , une phrase de ton père est venue changer ma position , donner à mon amour quelques pensées d'avenir; il était trop tard, alors, pour rompre un silence si longtemps gardé. Du reste, tu le vois, à ta première question, je te laisse lire dans mon cœur. Si je l'avais voulu, Paul, au moment où tu es entré dans cette chambre, mon front aurait repris l'apparence du calme et de Tindifférence: je sais depuis longtemps cacher ce que j'éprouve. Si tu as vu mes larmes, c'est que j'ai voulu que désormais elles coulassent avec les tiennes. Ami, » poursuivit Grimaldi avec une émotion croissante, « avançons sur la même route à découvert, sans nous cacher l'un de l'autre: e//e choisira !.. . Si tu es heureux, si c'est toi qu'elle aime, pardonnemoi ma douleur et mou désespoir, pardonne-moi

iU LUIGGINA.

d'en finir avec la vie ; mais ne crois qu'à mon malheur, et jamais à ma haine ' »

Et il se jeta dans les bras de Paul.

« Hélas , hélas ! » reprit l'abbé en les regardant avec tristesse : « voilà la vie — des larmes, des combats, des passions; puis des larmes encore, à la fm comme au commencement! »

L'heure du dîner arriva, mais personne ne bougea chez l'abbé. Enfin, un domestique vint avertir que le comte d'Ermont attendait. Frère Jacques et les deux jeunes gens descendirent.

Le repas fut morne et silencieux : Georges n'y parut pas. Le comte d'Ermont avait passé la journée avec Luiggina à la maison des Roches; il n'avait quitté sa pupille qu'après l'avoir vue monter en voiture pour retourner à son couvent, et il paraissait, ce soir-là, plus préoccupé que de coutume. — Quand on fut de retour dans le salon , Antonio s'appuya contre la cheminée et demeura absorbé dans sa douloureuse anxiété. Paul marcha avec ajxitalion , les

LUI G GIN A. 13o

bras croisés sur sa poitrine; il murmurait à voix basse quelques paroles entrecoupées. I.e comte d'Ermont lut un journal, et l'abbé s'assit à l'écart, suivant d'un regai'd inquiet chaque personnage de celte scène.

Enfin, Antonio s'approcha de frère Jacques.

« Monsieur l'abbé, « lui dit-il tout bas, u si vous voulez faire quelque chose pour moi , voici le moment : parlez ce soir ;i M. d'Ermont.

— Est-ce sitôt nécessaire, mon cher enfant? » répondit l'abbé, effrayé de son embarrassante mission.

« Mon cher oncle, » dit Paul en se penchant de l'autre côté à l'oreille de frère Jacques, « parlez ce soir à mou père; qu'il me laisse partir avec lui! »

L'abbé poussa un soupir de détresse :

(' Mes pauvres enfants, comment puis-je parler

i:^G LUHiGINA.

pour vous deux à la fois, et, entre \os deux douleurs, comment voulez- vous que je fasse un choix ?

— Mon oncle!

— Monsieur rahltt''!

— C'est plaider pour nous deux que d'empêclier

le voyage de M"^ de Sanla-Crux.

— Oubien encore, d'obtenir qu'on puisse la suivre.

— Eh bien! mes chers enfants, je parlerai à mon frère; mais laissez-moi le temps , et.... »

En ce moment, un grand bruit se fit entendre dans le vestibule du château; jmis, toutes les j)orles s'ouvrirent avec fracas. Des domestiques, le visage bouleversé, entrèrent en tumulte dans le salon ; au milieu d'eux était Piétro, les habits déchirés et couverts de poussière.

(( Monsieur le comte, )> crin-t-il, « M. Georges a enlevé M"'' de Sanla-Crux !...

LUIGGIXA. 13-

Miséri corde!

Mon fils!

Mon frère !

Lui

Et M. trErniont, l'abbé, Paul, Antonio s'étaient levés à la fois, foudroyés de terreur et de surprise.

c( Oui, enlevée!... » reprit le vieillard éperdu : « je ramenais M"^ de Santa-Grux à son couvent, dans la voiture de M. le comte. Au détour de la route, M. Georges se présente; le cocher, d'accord avec lui, arrête les chevaux, me jette à bas du siège; M. Georges prend ma place, et la voiture part au triple galop sur la route de Paris. »

A ces paroles succédèrent des exclamations confuses, des cris (le douleur et d'indignation.

(f -Mon vieil ami, o Giacomo!... » dit le comte d'Ermont, en joignant convulsivement ses mains :

\'^x LLI(U;iNA.

«Pardon.... pardon (iiacomo! » et il éclata en

sanglots. « Ton enfant; ta fille unique déshonorée

par mon fils! la fille (|ue tu m'avais confiée! »

Le comte se laissa retomber sur sa chaise, sans force et sans voix; mais se relevant soudain : « Paul!» s'écria-t-il, « où es- tu? » et saisissant le bras de son fils , « Pars, mon enfant, » ajouta-t-il d'une voix étouffée, » pars! ponrsuis-le, arrête-le, arrache-lni Luiggina.... sauve Luiggina!

— Oui, mon père.... la sauver, n'importe à quel prix!

— N'importe à quel prix! » répéta M. d'Ermont dans le délire du désespoir.

— Miséricorde !... » dit l'abbé en mettant sa main sur la bouche de M. d'Ermont; « miséricorde, Gaspard ! tu armes le frère contre le frère ! . . .

— Mais moi, je ne suis pas son frère! » s'écria Antonio. « Un cheval et des pistolets !

LUIGGINA. 139

— Partons! partons!... » s'écrièrent à la fois les deux jeunes gens.

(( Partez! » répéta M. d'Ermont, dont la raison semblait s'égarer : « à cheval tout le monde — et le meilleur de tous les chevaux pour moi.... pour moi qui veux arriver le premier pour maudire mon fllsî

— Gaspard , arrête ! » cria l'abbé en jetant ses bras autour du cou de son frère; « tes jambes fléchissent, tu chancelles.... mon frère, tu ne peux partir, tes forces te trahissent! — Paul! pour l'amour de Dieu , écoute-moi : Georges est ton frère! — Antonio.... Elle ne pourra t'aimer si du sang souille tes mains ! — Mes enfants.... mes enfants ! . . . »

Mais le sol retentit sous le galop précipité des chevaux lancés à toute bride. La terre vole en éclats sous leurs pas rapides , un tourbillon de poussière les entoure. — En avant, bien en avant de tous, deux chevaux bondissent l'un à côté de l'autre, sans pouvoir se dépasser d'un pas malgré tous

140 LLKiGINA.

leurs efforts — puis ils disparaissent, et l'abbé demeure seul aux genoux de son frère, qu'il entoure de ses bras, qu'il arrête par toutes les prières de son âme ardente, par tous les efforts de son faible corps.

Le comte s'était laissé tond)er dans un fauteuil, sans force ^ sans voix, presque sans vie; une morne stupeur avait succédé au cri de son désespoir. Le calme de la mort régnait dans le château désert; les fenêtres étaient restées ouvertes; l'humidité du soir pénétrait dans le salon. Le vent s'engouffrant dans les vieux rideaux de damas, faisait entendre de longs gémissements , qui , seuls , animaient ce lugubre silence. La fraîcheur, le vent, ranimèrent le comte d'Ermont; il passa la main sur son front, souleva sa tête pesante.

ce N'y a-t-il })ersoniu^ ici? ;> dit il d'une voix faible.

« Je suis près de toi, mou frère.

— Jacques oui. je te trouve toujours, toi, mon

pauvre Jacques! l)()iiiie-uioi ta main. — // m'a

LUlG(;iNA. 141

fait bien du mal; je suis frappé au cœur! Mou ami.... Giacomo!... sa fille!... mon fils! L'avenir de cette enfant confiée à mes soins, flétri, brisé, quand les cendres de son père sont chaudes encore ! — Ils ne reviennent pas! il y a longtemps, pourtant, qu'ils sont partis. . . . ils n'auront pu l'atteindre. . . . il était trop tard! trop tard , mon Dieu ! »

Le comte resta anéanti , brisé de douleur , et les deux frères, celui qui était fort comme celui qui était faible, pleurèrent dans les bras l'un de l'autre.

« Jacques! « reprit M. d'Ermont, u J'étouiTe.... il fait bien chaud ici ; ouvre une fenêtre.

— Elles sont toutes ouvertes, mon frère, le vent entre de toutes parts , ne le sens-tu pas? Il fait bien frais.

— Non! je brûle, l'air manque à ma poitrine.... Jacques! écoute, n'entends-tu pas du bruit? Oui! un bruit de roues.... les voilà! Luiggina est sauvée!!! — Le bruit s'éloigne.... la voiture passe je

me trompais! rien.,., rien encore! »

ii'2 LUIGGINA.

L'horloge du château sonna onze heures du soir ; après son lugubre tintement, tout retomba dans un morne silence ; le temps qui s'écoulait était compté minute à minute, seconde à seconde, par les deux cœurs déchirés qui attendaient. Chaque instant, en s'enfuyant, enlevait une espérance. A la plus vive anxiété , succédait un mortel découragement ; les angoisses de l'incertitude ne trouvaient plus de paroles pour s'exprimer. — Ce que souffrit l'ami de 1\L de Santa-Crux pendant cette longue torture , ne peut être compris que par Dieu qui lisait dans son cœur.

« Jacques, » dit-il entin d'une voix brisée, « la nuit s'avance; bientôt le jour va paraître : reviendrait-elle pure encore , elle serait déshonorée aux yeux du monde.,., tout est irréparable! «

Un déchirant sanglot suivit ces ])arol('s.

« Giacomo! » reprit le comte d'Ermont, « mou vieil ami, pardon.... pardon! — Jacques — donnemoi de l'air tu vois bien qw: jélouffc. Dieu!

que je souffre! — Giacomo! j'élais digne de ta cou-

LLIGG1>.A. lis

fiance, je uiourrai de lavoir trahie. — Georges ô

Georges 1... »

Et M. d'Ermont, en prononçant ce nom fatal qui s échappa de ses lèvres comme un anathème, tomba inanimé dans les l)ras de son frère.

c( Au secours! » cria l'abbé.... « au secours!... Mon Dieu, ne nous abandonnez pas! »

Mais ses cris retentirent au milieu du silence delà nuit, et rien ne leur répondit.

Cependant, le triste événement (pii avait causé tant de rumeur au château n'avait pu longtemps rester ignoré du village, dont quelques maisons touchaient à une des extrémités du parc. Les paysans erraient dans la campagne avec des torches de résine, regardant au loin si personne ne revenait. Les cris de l'abbé parvinrent enfin jusqu'à quelquesuns d'entre eux. Ils se dirigèrent du côté du château, et bientôt, à la lueur blafarde des torches que le vent agitait , ils virent le comte , mort en apparence dans les bras de l'abbé qui ne conservait de

144 LLIGGINA.

la vie que la force de pleurer. Le médecin du village fut appelé.

« M. le comte, » dit-il, « est frappé d'apoplexie; une émotion violente, éprouvée au moment où il sortait de table, a fait refluer le sang vers le cerveau. »

A cette nouvelle, un long murmure de désolation circula dans la foule des paysans accourus dans les cours, et jusque dans les appartements du château .

«Allons, monsieur l'abbé, » continua le médecin, en s' adressant à frère Jacques, « aidez-moi à transporter M. le comte dans son appartement; à force de soins, je parviendrai peut-être à lui rendre quelques instants de vie et de connaissance; mais ne vous flattez pas d'une vaine espérance, le danger est imminent : dans quelques heures M. le comte n'existera plus. Vous qui savez si bien consoler les autres, voici le moment d'avoir du courage.

— Oui , il faut avoir du courage , » répéta

LUIGGINA. 145

l'abbé ; et se jetant sur le corps de son frère : « Mon Dieu, » ajouta-t-il, « toi que j'ai servi toute ma vie, voilà le plus douloureux de mes sacrilices ! C'est le plus grand hommage d'une faible créature à son créateur, que de répéter encore, au dernier soupir d'un frère : Seigneur, que ta volonté soit faite!

— Monsieur l'abbé, » s'écrièrent les paysans, « nous allons sonner les cloches, et prier tous pour M. le comte. »

La foule se dispersa; puis on entendit la cloche du hameau, lentement ébranlée, tinter à distances égaies pendant toute la nuit, avertissant au loin les hommes qu'un homme allait mourir.