IT

i46 LUIGGINA.

Par nue nuit obscure, une voiture s'avançait rapidement dans un chemin de traverse étroit et raboteux ; elle s'arrêta devant une petite maison isolée, cachée dans l'épaisseur d'un bois. Un homme, un domestique sans livrée, attendait sur le seuil, une lanterne à la main ; il ouvrit la voiture ; d'nn bras robuste il souleva une jeune femme à moitié évanouie, l'emporta, la déposa dans une chambre à peine éclairée et se retira.

Luiggina resta quelques instants dans un état d'immobilité complète; puis elle passa sa main sur son front, rassembla ses idées et poussa un cri d'effroi. Elle se leva, courut à la porte : la porte était fermée (m dehors ; la fenêtre était assujettie par des barres de fer. Elle s'arrêta, regarda encore autour d'elle : aucun moyen de salut ne s'offrit à ses yeux. Alors elle revint à la cheminée, v\ pressant fortement

LUIGGINA. 147

sa iiiain contre smi cœur, elle sembla vouloir en comprimer les battements. On voyait qu'elle appelait à son aide tout son courage, toute sa force , et qu'elle voulait au moins retrouver le calme physique de sa personne, à défaut du calme moral de son âme. Sous la volonté puissante de cette jeune fille, le tremblement de ses membres s'arrêta, la respiration de sa poitrine s'adoucit, la contraction de son front s'effaça. Debout contre la cheminée, éclairée par la lueur éclatante du bois mort (pii brûlait en loniïs jets de flammes, Luiggina étail admirablement belle : ses habits de deuil formaient autour de sa taille imposante de longs plis gracieux; ses cheveux noirs, qu'avaient détachés les cahots de la voiture, laissaient tomber leurs nattes sur ses épaules ; son visage blanc comme l'albâtre, ses traits nobles et réguliers, son front calme et sevère, tout en elle, en ce moment, respirait la beauté dans son expression la plus sublime. Luiggina gran dissail sous le malheur qui la frappait, et l'homme quel qu'il fût, qui devait alors paraître à ses yeux, allait trouver en elle, non une victime, mais un juge.

Bientôt des pas se tirent entendre, la clef toui'ua

Ji8 LLKidlNA.

deux fois dans la serrure, et, la porte s'ouvrant, Georges parut.

Lui aussi était pâle ; lui aussi comprimait avec lergie so jeune lille.

énersie son asji talion. Il avança lentement vers la

« Luiggina ! ... » dit-il — et peut-être, des émotions longtemps contenues allaient-elles se frayer un passage, mais le regard glacé qu'il rencontra les refoula au fond de son cœur. Alors, avec l'apparence de la tranquillité, il reprit :

« Écoutez-moi. w

Il y eut un moment de silence, puis, d'une voix calme qui contrastait bizarrement avec le sens des paroles qu'il prononçait, Georges dit :

« ,1e \ous aime. »

Nul amour ne fut plus solennellement, plus gra-

AtMiu'iil expriim'-; « Je vous niino, » dil ainsi, faisait IVoid à entendre, (".es trois mots relenlireul an

LUIGGINA. 149

milieu du silence de la nuit , comme un arrêt de mort.

Georges reprit ;

« Je vous aime depuis le jour où je vous ai vue pour la première fois, d'un amour qui ne s'est pas accru, qui ne s'est pas développé, mais qui a été immense dès le premier moment où il a fait battre mon cœur. Si j'avais pu demander votre main , espérer qu'elle me fût accordée, dans un temps même éloigné , au prix de mille sacrifices , au prix de mille victoires sur moi-même, j'aurais attendu, j'aurais souffert, j'aurais obéi, car je vous aime. Mais qui, je vous le demande, aurait cru au repentir de Georges? quelle clameur eût accueilli l'aveu de mon amour ! Quelle sanglante ironie l'expression de ma douleur n'eût- elle pas rencontrée en tous lieux ! Mon père eût-il jamais osé aborder l'idée de donner sa pupille au fils devant lequel il tremble?

« Non! c'est une vérité évidente pour vous, comme pour moi , Luiggina : je n'avais de secours à espérer que de moi-même. J'aurais sept années et

im I.UIGGINA.

sept années attendu Rachel, qu'elle m'ent encore été refusée. Par tous les moyens légitimes , par toutes les voies honorables, il m'était impossible de vous obtenir. Alors, j'ai résolu de vous enlever, de forcer mon père, par l'éclat d'un scandale, à me donner votre main ; puis ensuite, s'il le fallait, de baisser mon front jusqu'à terre, d'enchaîner ma volonté à la vôtre, et de vous arracher votre amour par la violence du mien. J'ai besoin d'air, d'espace : je vivrai à vos pieds. Je suis sauvage : je vous suivrai dans le monde. .Je suis violent : d'un seul regard, vous briserez ma volonté. Luiggina, parlez-moi! répondez-moi ! . . . »

Luiggina resta un instant silencieuse ; puis, tournant vers Georges un visage froid et dédaigneux, elle répondit lentement :

« L'homme (jui insulte un homme sait qu'à l'injure succède la balle d'un pistolet on la pointe d'une épée ; l'homme qui insulte une fennne mariée ou une fille au bras de son père, sait que le mari ou le père peuvent la défendre; mais l'homme qui insulte une orpheline, sous hi garde de ceux qui ne

LUIG(ilNA. l.il

peuvent venger son honneur qu'au })rix d'un parricide ou d'un fratricide — cet lionnne est un lâclie, car il ne court aucun danger. »

Georges brisa la chaise sur laquelle ses deux mains s'étaient appuyées :

« Madame, » s'écria- 1- il la voix tremblante de colère, « que jamais un ])areil mot ne sorte de votre bouche !

— Que craindrai-je , .Monsieur? le mal que vous m'avez fait vous en laisse peu à me faire. Puissiezvous croire, en ce moment, qu'une insulte s'efface par le sang d'une femme, comme par le sang d'un homme !

— Luisiïina... >• interrompit Georo;es en faisant effort pour contraindre les passions ipii gi'oiidaient en lui, « ne soyez pas impitoyable.

— Impitoyable , Monsieur , comme votre conscience ! Pour en arriver à faire porter votre nom à une femme, vous avez pensé qu'il fallait, avant, qne cette femme fût lléliie; poni* violenlor la cdii-

J32 LUIGGhNA.

science et l'honneur de votre père, vous avez employé le déshonneur; comme un oiseau de proie fondant sur sa victime , vous avez posé votre main sur la tête d'une jeune fille , et vous lui avez crié : «Le mépris de tous, une honte publique — ou à « moi pour toujours ! »

— Arrêtez, Luiggina! ne me calomniez pas. Je n'ai eu qu'une idée , être aimé de vous ; mais pour y parvenir, il fallait me faire entendre, me faire écouter —j'en ai acheté le droit par un crime. Puis, j'ai cru de toute la force de mon amour à la puissance de cet amour; j'ai cru que lorsque vos regards s'arrêteraient sur les miens, et qu'ils y liraient à chaque heure de ma vie l'ivresse de la })lus ardente passion, vous aussi, vous aimeriez.

— Quoi! n reprit Luiggina, u vous avez cru me contraindre à aimer! Non, nun, Monsieur; une volonté plus forte que la volonté dune femme peut s'uppesanlir sur elle, la retenir captive, l'enfermer entre des nmrs épais , tirer sur elle des milliers de verrous : mais son (;œur s'échappe et s'envole, car le cœur est libi'e et ne reronii.iîl de maître que celui

LUIGGLXA. 153

qu'il se donne. Vous avez brisé ma destinée, détruit le bonheur de ma vie, mais mon amour, du moins, est hors de votre pouvoir.

— Prenez -2;arde! « s'écria Georo;es se contenant à peine, « vous ne savez pas ce dont je suis capable. Dès que je vous aime, il faut que vous soyez à moi; quand et comment, cela dépend encore de vous Ne me réduisez pas au désespoir, w

Luiggina alors, posant sa main sur le bras de Georges :

(( Écoutez -moi, » dit -elle d'une voix grave; « j'ai encore quelques paroles à vous dire. Depuis trois ans, je suis aimée d'un homme qui m'a dévoué toute sa vie, qui m'a donné toute son âme — depuis trois ans, j'aime cet homme de toute la force d'un cœur dont vous ignorez l'énergie. Jusqu'à ce jour, cet amour que j'ai caché à tous les yeux, et que pas un mot n'a trahi , cet amour n'avait trouvé qu'obstacles et malheurs; il s'était suffi à lui-même. Je m'étais promis — je m'étais juré qu'heureux ou malheureux, il ferait le destin de ma vie et me sui-

iU LLIIGGINA.

vrail jusqu'à mon dernier soupir. Aujourd'hui seulement, j'ai su que ma longue constance était bénie du ciel, que tout obstacle avait disparu, que j'étais

libre et aujourd'hui, entre votre père et moi,

mon mariage avec celui que j'aime a été décidé.

— Antonio Grimaldi ! « s'écria Georges comme frappé d'une lueur soudaine.

« Antonio Grimaldi!...» répéta Lu iggiua, tandis qu'une légère rougeur passa sur son visage jusquelà si pâle, et que tout son corps tressaillit. Ce nom, ce seul nom donnait à la jeune fille le trouble et l'émotion que n'avait pu lui arracher la scène qui venait d'avoir lieu ; ses veux se baissèrent, et une larme coula le long de sa joue.

Georges se tut. En proie à la plus vive agitation , il parcourait la chambre à grands pas. Enfin, s'arrêtant devant Luiggina, il lui dit d'une voix dont il étouffait les accents :

« Luiggina, vous venez de briser toutes mes espérances, quelque faibles qu'elles fussent, car je croyais au moins ne trouver en vous (jue de lin-

(JiiTérence. Je vois maintenant l'abîme qui nous séparé, mais je ne renonce point à la lutte ; je veux , à force de passion, surmonter tous les obstacles. Je ne vous demande qu'une seule chose : laissez l'avenir sans entraves; renoncez à une union qu'hier encore Vous croyiez impossible.

— Croyez-vous donc que Luiggina de Santa-Crux veuille porter à l'homme qu'elle aime un nom déshonoré, un front que la calomnie pourrait faire rougir? Non, Monsieur. Antonio Grimaldi ignorera toujours qu'il est aimé de moi. Vous nous avez séparés à jamais.

— Hé bien I » reprit Georges , « si le présent est cruel, l'avenir, du moins, m'est encore ouvert. Un jour viendra, je l'espère , un jour que j'appelle de tous mes vœux, où, touchée d'un longrepentir, d'une pénible expiation, vous me tendrez votre main et vous serrerez la mienne, sans qu'aucun souvenir vienne se mettre entre vous et moi. Laissons faire le temps -, j'ai foi dans la toutepuissance de ma passion , et elle est de celles qui savent attendre.

iriG Ll][G<;iNA.

— Attendre!... » s'écria Luiggina avec indignation : « attendre que j'oublie, que je me console.... je ne me consolerai, je n'oublierai jamais! attendre que je vous aime.... jamais je ne vous aimerai! Sachez-le bien, Monsieur, et que ce soit là votre châtiment: telle je suis, telle je resterai jusqu'à ma dernière heure ! »

Dans ce cri qui s'échappait du cœur de la jeune fille, il y avait un grand oubli de tout intérêt personnel; il y avait absence de tout calcul utile à la situation du moment : mais Luiggina n'avait pu entendre sans révolte que Georges prévît l'instant où le sentiment qui vivait en elle s'éteindrait comme le soleil se couche, et elle lui avait imprudemment répondu par un éclatant démenti.

« (l'en est trop ! » s'écria (ieorges avec emportement, « ce sont là des paroles fatales et qui ont décidé de votre sort. Si vous m'aviez laissé l'ombre d'une espérance, vous me rendiez toutes les vertus possibles; mais puisque vous m'accablez dune liaine, d'un mépris éternel, puisque je n'ai rien à