LUI G GIN A

attendre de l'avenir ni de vous.... tuut le mal que je puis faire, madame, je le ferai ! )>

l.es traits de Luiggina avaient repris l'expression de calme froideur qui leur était habituelle : aucune des agitations de son ame, quand elles n'avaient pas rapport à son amour, ne se trahissait au dehors. Lui seul avait le pouvoir d'animer ce front de marbre; pour lui seul Luiggina était femme. D'un geste hautain elle arrêta Georges.

«Epargnez-vous, » lui dit-elle, « la honte d'un crime inutile : à quoi bon maintenant? tous vos plans ont réussi. Regardez, voici le jour; cette nuit qui vient de s'écouler, nous l'avons passée , vous et moi, enfermés dans cette chambre : il faut à présent à mon honneur une éclatante réparation ; et cette réparation, je l'achèterai du sacrifice de ma vie tout entière. »

Georges tressaillit.

« Ramenez-moi à la maison des Roches, et soyez heureux, Monsieur, vous êtes arrivé à vos lins. Vous

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ne m'avez laissé le choix qu'entre la honte et le malheur : je choisis le malheur en me donnant à \ous.

— VA qui me dit, « demanda Georges, « qui me dit qu'une fois libre, vous ne manquerez pas à une promesse ainsi violemment arrachée? qui me dit que mon père ne mettra pas entre vons et moi son autorité de tuteur et sa malédiction paternelle ?

— (]elui dont la vie, jusqu'à ce jour, n'a été qu'une longue révolte contre tout lien, contre tout frein ; celui qui ])rise sans pitié le bonheur et l'avenir d'une jeune fille, saura bien surmonter tout obstacle et braver toute autorité. Quant à moi, pour racheter mon honneur, pour laver l'injure faite au nom de mon père, je ne reculerai devant aucune douleur, devant aucun sacrifice : je ne ])eux pas , je ne dois pas vivre déshonorée ! »

Georges ouvrit violemment la porte.

« Les chevaux et la voiture! « s'écria-l-il; [mis, saisissant le bras de M''** de Santa-C.rux, « Kajipelezvous, » lui dit-il, u que .M. (irinialdi doit ignorer

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toujours qu'il fut aimé de vous; sinon, un duel à mort entre lui et moi suivra l'aveu de votre amour. »

Luiu2;inadéoao;ea son bras de la main deGeore;es: et sans daigner lui répondre, sans lui jeter un regard, elle passa devant lui froide, dédaigneuse, la tête haute, insensible en apparence au sacrifice qu'elle venait de consommer.

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Midi sonnait à l'horloge du château.

Dans la chambre du comte d'Ermont, des cierges brûlaient auprès d'un crucifix d'argent, et frère Jacques, à genoux, priait. Dans le fond de cette chambre obscure , près du lit où reposait le corps inanimé du comte , deux autres hommes encore , pâles, défaits, les cheveux eu désordre, à genoux aussi, pleuraient. C'étaient Paul et Antonio.

Après de ^ aines recherches, ayant perdu toute trace de la voiture qui emmenait Luiggina, brisés de fatigue, brisés de douleur, et leurs chevaux ne pouvant plus avancer, ils étaient revenus à Northal pour préparer de nouveaux plans de poursuite. Mais là, ils avaient appris le fatal événement de la mort de M. d'Ermont, et, dans cette chambre mortuaire, Paul pleurait le père que vingt ans de sa vie

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il avait aimé et respecté. Quant à Antonio, ployant sous le poids des émotions diverses qui depuis longtemps agitaient sa vie, il était tombé à côté de son ami, à genoux comme lui, et ses pleurs ne profanaient pas cette chambre de deuil — car l'amour , sanctifié par la douleur, peut répandre des larmes dont Dieu ne détourne pas les yeux.

Au milieu de ce profond silence, on entendit soudain une voiture rouler sur les pavés de la cour, et s'arrêter au perron. Comme frappés d'une commotion électrique, Paul et Antonio se levèrent et s'élancèrent vers la porte. Mais l'abbé leur en barra le passage.

« Restez! » leur dit-il avec autorité, « pendant quelques instants, ici du moins, obéissez-moi. Paul, remettez-vous à genoux près de votre père. »

Et repoussant vivement les deux jeunes gens, il ferma la porte entre eux et lui, et seul, il s'avança vers Georges dont les pas se faisaient entendre.

Au premier regard que frère Jacques arrêta sur