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Quelques jours après, il se fit un grand mouvement dans le château de Northal : les grands appartements, fermés dans l'habitude de la vie, furent ouverts, éclairés, ornés de fleurs ; et, dans une immense salle, une table de quarante couverts se couvrit d'une riche et massive argenterie. Depuis plus d'un siècle peut-être, le vieux manoir n'avait resplendi de tant d'éclat; tout était bruit, lumière et mouvement. Georges réunissait à sa table tous ses amis de Toulouse et des châteaux voisins.

Jusque-là, le comte d'Ermont avait entouré sa douleur de silence et de recueillement, et dans ce silence et ce recueillement tous les détails de son malheur s'étaient lentement déroulés à ses yeux; il les avait comptés un à un , il s'était abreuvé de ses peines. Alors il s'était dit qu'il n'avait pas demandé au monde et à la fortune les distractions, les plaisirs

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qu'il voyait par d'autres si ardemment désirés , et, espérant s'étourdir par le bruit et l'éclat, il en appelait aux tumultueuses jouissances de la vie matérielle.

Tous les convives étaient réunis dans la salle du festin ; la comtesse d'Ermont était assise en face de Georges, et, ainsi qu'il l'avait ordonné, elle était éblouissante de parure; mais elle n'avait pas voulu donner à ses joues un éclat emprunté, et son front apparaissait plus pâle encore sous le feu de ses diamants. Sa physionomie calme, presque sévère, formait un contraste frappant avec l'animation des convives. Cette femme, sans mouvement au railieu delà joie de tous, placée en face de Georges, semblait la personnification du mal qui le dévorait, et résumait à ses yeux tous les souvenirs du passé ; il y avait pour lui , sur cette impassible figure , la mort de son père, l'exil de l'abbé et les deux vies brisées d'Antonio et de Luigo;ina. (( Du vin î encore du vin! » s'écria-t-il pour chasser ces sombres pensées; et le choc des verres et le murmure des voix se répétèrent d'échos en échos dans les salles du château.