IV

9s LUIGGINA.

Envoie-moi Tablté; cela fera plaii^ir à ce pauvre saint hoinme de me prêcher un peu à mon départ.

GlACOMO DE SaNTA-CrOX.

P. S. Cette lettre écrite aujourd'hui. 15 avril, ne te sera envoyée que le jour où je me croirai menacé d'une mort prochaine.

Le comte d'Ermont, les yeux baignés de pleurs,, put à peine achever cette triste lecture. Il sortit précipitamment de la bibliothèque, et monta chez son frère; Tabbé était encore au lit. « Jacques! » s'écria le comte. Il ne put continuer et tendit la lettre à son frère.

L'abbé lut, puis se leva sans faire le moindre bruit. Trois minutes s'étaient à peine écoulées, qu'il était debout devant son frère, et, lui prenant les mains : « Allons, partons, mon cher Gaspard! » lui dit-il. Ils descendirent ensemble l'escalier ; mais, arrivé au perron, le comte ne put contenir son impatience, et, laissant

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derrière lui Tabbé qui ne marchait que lentement, il courut à la maison des Roches. La consternation des domestiques , tous réunis dans le vestibule , acheva de porter l'épouvante dans son cœur.

M. de Sauta-Crux, en effet, touchait à ses derniers moments; ses douleurs s'étaient tout à coup jetées sur la poitrine, et, le médecin ne lui ayant pas caché la gravité de sa position, il avait envoyé au comte d'Ermont la lettre écrite depuis près d'un mois en prévision du fatal événement. Le mal empirait à chaque instant. M. de Santa-Crux n'avait plus de doute sur sa fin prochaine. Il s'était levé pourtant, et, comme tous les jours, il était assis dans sa chaise longue ; mais la pâleur de la mort était répandue sur son visage, et Luiggina, si longtemps courageuse, alors brisée par la douleur, à genoux près de son père, baisait sa main déjà froide et humide.

Le comte d'Ermont se précipita vers son ami, et ne put qu'avec effort étouffer un cri de douleur. Il saisit celle des mains de Giacomo que Luiggina ne tenait pas, essaya de parler, mais les paroles expirèrent sur ses lèvres.

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« C'est bien , c'est bien, Gaspard! >' lui dit M. de Sanla-Crux : « je n'ai pas besoin que tu parles, que tu promettes.... je compte sur toi. »

Puis il approcha la main du comte de celle de Luiggina , et les serra en même temps dans les siennes.

« Je suis content! » ajouta-t-il en les regardant avec affection, tandis qu'une larme glissait le long de sa joue.

« Mon vieil ami, mon tidèle Giacomo! » s'écria le comte, « c'était à moi de mourir, moi qui ai tant à me plaindre de la destinée, et tu devais vivre, toi qui te trouvais heureux.

— Non pas, non pas , Gaspard ! J'ai pris ma part de bonheur; la tienne t'attend peut-être plus loin, il faut bien que lu ailles jusqu'à elle. «

Et, voyant le comte branler la têle, il ajouta : « Allons, courage, Gaspard ! Tout n'est pas perdu

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parce que je meurs à soixante -dix ans passés : il n\a là rien de bien extraordinaire. Resiretle-moi, je le veux.... Oh! oui, je le veux! mais ne va pas te plonger dans d'inutiles et coupables découragements. »

Puis il essaya de sourire et reprit affectueusement :

w Comment, Amico mio, as-tu pu rester si révolté contre les choses de ce monde, entre l'abbé et moi? l'abbé, si calme par le courage et la résignation de la foi; moi. si insouciant par expérience et par philosophie. Nous eussions dû t'apprendre à mettre de côté les perpétuels murmures de ces caractères agités, qui veulent résister à la nécessité et lutter contre l'inévitable. Tu me regardes avec étonnement : je finis comme j'ai commencé, Gaspard, en te grondant , mais en t' aimant de toutes les forces de cette pauvre âme qui part. »

La respiration de M. de Santa-Crux devint plus embarrassée. — Le comte lui prit les mains en répétant douloureusement: '.< Mon seul ami! Mon bon Giacomo! »