ÉPITRE

Tant que ma net, en proie au capriee des vents, S'agitoit sur les flots où nagent les vivants, L'avenir eonsoloit son amante éplorée :

A. sa justice, hélas! vainement implorée, Puissé-je intéresser la fleur du genre humain! O mon sexe adoré ! que ta divine main, Sur un front glorieux, mais que l'ombre environne Ceigne des vrais talents la tardive couronne !

Oui, sexe égal aux Dieux! s'il est vrai que ma voix Cent ans a combattu sous tes heureux pavois,

204 il Ombre k (Ëfottfce

Pour sapper sans retour ce préjugé barbare Que jadis foudroya le vainqueur de Pindare ; Si l'organe indiscret de mes brûlants désirs, Mon luth a deviné l'accent de tes plaisirs; Si mon style, jetant ces traits de vive flamme Qu'on sent de l'œil séduit pénétrer jusqu'à l'âme, Provoqua ton sourire ou fit couler tes pleurs, Ah ! répands, hâte-toi ! quelques touffes de fleurs Sur les bords méconnus où ma cendre repose ! C'est l'unique devoir qu'à ton amour impose Celle que les Destins, sans pitié désormais, ku silence des morts vont rendre pour jamais!

Vous surtout qui, prenant Corinne pour modèle, Prouvez aux chastes Sœurs, par un culte fidèle, Que, seul, de nos rivaux le tyrannique orgueil Nous élève au Parnasse un trop fatal écueil ; Jugez, d'après ces fruits de mes antiques veilles, Ce qu'un siècle plus tard j'enfantois de merveilles Concevez, s'il se peut, à quel frappant degré, De ce François, encor si timide à mon gré, J'eusse enrichi de nerf, de clarté, de noblesse Le naïf enjoûment, la grâce et la souplesse ! Mais j'osai l'entreprendre : et s'il m'étoit permis, À ces sèntiers mouvants par moi seule affermis,

aux Semroe$^oete$ . 205

De comparer enfin la carrière superbe,

Honneur de mes pareils, successeurs de Malherbe,

Certes, ou je m'abuse, ou ma gloire à la leur

Fut ce qu'à la fortune est au moins la valeur.

En des flots lumineux, nageant dès leur enfance,

Le Goût et la Raison préparent leur défense.

Sur les riches coteaux qu'ils n'ont qu'à parcourir,

Pour avancer d'un pas j'ai du le conquérir.

Dix siècles de brouillards m'en cachoient la contrée,

Des faisceaux de rayons leur en ouvrent l'entrée.

Comme l'abeille, errant sous l'azur d'un beau ciel.

Aux fleurs des prés voisins ils dérobent leur miel ;

Pour moi, je n'imitai que l'active hirondelle,

Qui, sur l'onde en fureur, planant à force d'aile,

Et, par un noble exil déjouant les frimats.

Dirige un vol hardi vers de lointains climats.

Revient-elle? à ses chants Cybèle est rajeunie...

Tout obstacle est triomphe aux regards du Génie.

Et les muets destins s'abaissent devant lui.

L'amitié fut mon guide et sa voix mon appui.

J'écrivis ; on me lut : je languis dédaignée ;

On ne me comprit point1. Lasse autant qu'indignée,

1 La première héroïde de Clotilde avoit été lue au camp de Charles VII . Mais on ne lui fit qu'un froid accueil; on ne l'avoit pas comprise, tant éloit profond l'abyme qui séparoit son génie de celui de ses contemporain?.

206 S'Ombre be Glotilbc

J'allais, en frémissant, abjurer les leçons De ce maître immortel qui dicta mes chansons ; Et, renonçant dès-lors aux couronnes d'Homère, Briguer des vains rimeurs le succès éphémère. Mais Tullie et Rocca, de mes dépits secrets, Etouffèrent ainsi les vœux trop indiscrets :

« Oses-tu, sans pudeur, fille de Mnémosyne,

« Démentir à nos yeux ton auguste origine?

« Est-ce à toi d'envier la médiocrité?

« Travaille dans l'oubli pour la postérité !

« Que t'importe un Alain et sa bizarre école ?

« Que servaient à Midas les trésors du Pactole?

« Et Phœbus exilé du céleste séjour,

« Précipité du char qui ramène le jour,

« En imprima-t-il moins sur ce juge à finance

« Les cachets du faux goût et de l'impertinence?

u Va, bientôt en ces lieux tes droits seront pareils!

« Vois combien peu de fruits, mûris, sains et vermeils,

« T'offrent ces beaux vergers à cent tiges superbes !

« Vois, comme en foule épars et perdus sous les herbes,

« Tant d'autres, détachés bien avant de mûrir,

« Furent, en bourgeonnant, condamnés à périr !

« Destinés à braver le temps et ses outrages,

aux $emme$**poëte$. 207

« Tels, sur la tige encor, mûriront tes ouvrages ,

« Lorsqu'en foule échappés à des troncs sans vigueur,

« Mille auront expiré de leur propre langueur.

« Ton début éclatant nous promet des miracles :

« Que les siècles futurs, confirmant nos oracles,

« Rappellent qu'au néant la voix de l'Amitié,

« Clotilde, a su ravir ta plus belle moitié !

« Laisse gronder les sots ! crains le regard des hommes !

« Le Parnasse françois, pour toi, c'est où nous sommes ! »

Que ne m'ont point appris ces aimables soutiens? Leurs conseils médités dans nos longs entretiens, Au centre des forets , au faîte des montagnes Etonnoient au matin nos charmantes compagnes ; Et, quand tournoient le soir nos rapides fuseaux, Que s'enlaçoient les fds de nos soyeux réseaux, Que le frais de la tonne, ou la flamme de l'âtre, En cercle, rassembloit la jeunesse folâtre ; Un trait des temps fameux, à nos mœurs adapté, Dans ta bouche où sans fruit errait la volupté, Te suffisoit, Rocca, miroir de tous les charmes, Pour commander nos ris, nos craintes ou nos larmes.

Je l'ai dit : aussitôt qu'un peuple troubadour, Sur les rives du Var, du Rhône et de TA Jour,

208 £'£mbve bc Gtottlbe

Fit revivre les chants de Rome et de l'Attique,

Les froids enfants du Nord, sur un pipeau celtique,

Essayèrent long-temps d'imiter nos concerts;

Et, des fils du Soleil travestissant les airs,

Sans mesure adaptés à leur gaulois informe,

Au lieu de cours d'Amour eurent des plaids sous l'orme.

Mais tandis que, sans choix, leurs Trouvères oisons,

Cueillant à travers champs des fleurs et des poisons,

Fatiguaient les échos de fades cornemuses,

Quelques esprits saillans, nourris du lait des Muses,

Préparaient, isolés, ce fertile terrain

Où devoit s'engloutir le Monstre aux yeux d'airain'.

Parmi ces bons esprits, fléaux de sa puissance, Vous seules avez droit à ma reconnaissance, Vous, sur qui nos François, si tendres, si galants, N'ont pas craint d'usurper la palme des talents!

Tu n'y prétendois pas, Héloïse adorable, Toi qu'on vit, de l'hymen victime déplorable, A vingt ans épuiser la coupe du malheur ! Eh quoi ! si rien n'atteint l'éloquente chaleur Dont ta plume, infidèle au serment qui t'engage,

1 L'Impudence.

aux 5emme$s^>octe$. 201)

Embrase, des Varrons, l'austère et froid langage, Que le tien dût couler en vrais torrents de feux, Quand, loin de pressentir vos téméraires vœux, Dans les bras d'un époux, comme toi, plein de charmes, L1 Amour et la Pudeur se disputoient vos larmes!

Rappellerai-je encor des noms presqu'oubliés? Noble arbitre des rois, par tes grâces liés, Compagne de Raymond, quelle autre te devance? Divine Béatrix, Euterpe de Provence, Toi qu'invoquoit Richard dans ses indignes fers! Tes écrits pour modèle à ma jeunesse offerts, Firent germer en moi ces dons que la nature Ne féconde qu'au prix d'une lente culture...

Ah ! qu'ils durent bien plus à tes vers enchanteurs,

Rivale des Coucis, Hélène des auteurs,

Vénus de l'Occident, charmante Bragelongne ,

Belle Agnès, dont1 Eros, aux champs de la Bourgogne,

Modela sur les siens les magiques attraits!

Combien ton faible cœur en épuisa les traits ?

Mais qui dut, à ses lois, rendre un plus digne hommage

Que, de ce Dieu vainqueur, l'œuvre ensemble et l'image?

Oui, peut-être à Lesbos des rigueurs de Phaon,

Jadis eût triomphé l'amante de Craon !

' L'Amour.

210 £'£>mbrc be Œlotilbc

C'est elle que Phœbus semblait avoir choisie

Pour tirer du chaos l'antique poésie;

De ses termes confus régler l'assortiment;

Au vrai, seul, asservir le cri du sentiment ;

Achever d'un seul trait la plus vaste peinture ;

Sans farder ses appas embellir la nature ;

Confier à l'esprit, par le burin des yeux,

Des tableaux que jamais n'ont éclairés les cieux;

Unir au négligé la grâce et la justesse ;

Le cri du sentiment a la délicatesse ;

Au délire d'un sang par la fougue emporté,

L'ordre et le naturel, l'a force et la clarté;

Au fond de ses sujets emprunter sa manière ;

Trembler, en l'épuisant, d'appauvrir sa matière;

Se détourner d'un but pour mieux y revenir,

Et promettre, surtout, moins qu'on ne veut tenir.

Ces titres sont à toi, Tonnerre1, et sans partage: Jusqu'au dernier des tiens, que ce bel héritage Accompagne à jamais l'aimable loyauté, La grâce et la valeur, la force et la beauté ! Doux nom de Bragelongne ! ô nom certain de plaire A tout mortel aimant que l'œil du monde éclaire ; Reste cher, mot sacré des cœurs vraiment épris,

Agnès de Bragelongne étoil de la maison de Tonnerre.

auv gamne$^Joëte$. 211

A Bellone, à Phœbus et surtout à Cypris ;

Qu'à tous ceux dont la bouche au hasard te prononce,

Par des flots de plaisir la Volupté t'annonce ! —

Que dis-je? à quel penchant me laissai-je emporter? Toi, faite pour séduire et non pour transporter, Viens sur les pas d'Agnès, immortelle Doëte, Ceindre, avec moins d'éclat, les lauriers du poëtc! Bien qu'à tes airs touchans, gais ou majestueux, Manquât des passions l'accent impétueux , Seule tu fis ouïr, noble1 Erinne de Troyes, Le rare chant du cygne entre les cris des oies, A l'heure où de Conrad, jeune amant des beaux arts, Mayence orna le front du bandeau des Césars.

T'irai-je rappelant, sage et docte Marie2, Filet pur et sacré d'une source tarie ! Dont les pinceaux naïfs, faciles et corrects, A l'exemple vanté du plus sage des Grecs, Transmettant un recueil des mensonges d'Esope, Des fleurs de l'apologue enrichirent l'Europe, Et de Phèdre inconnu montrèrent les couleurs?

Tendre enfant, dont les vers attestent les douleurs, 1 Femme-poëte de la Grèce. — 2 Marie de France.

21? ^£mta fcc Glotilbc

Jeune Sainte des Prez, languissante bergère, Mvrtis du vieux franeois et fauvette légère, Moins habile à chanter qu'à soupirer l'Amour; Toi, qu'en fuyant Calais, fit expirer, Seymour; Ton style aimable et doux entraine sans magie.

Mais qui pourroit du tien contester l'énergie. O Barbe de Verrue, astre éclatant du Gard, Qui, semblable à Méduse, atterrois d'un regard; Vierge, ainsi que Pallas, et sans aïeux comme elle ! Aux sons harmonieux du chant de Philomèle, S'unit, dans tes concerts, la harpe d'Arion; Telle que le héros, vainqueur de Géryon. Et, d'un triple ennemi, dédaignant la menace. Un jour te vit plongeant, dans l'égoùt du Parnasse. Le farouche Mauclerc1, Brunei et d'Augecourt: Mais tu fis grâce aux traits du gentil Lignecourt2. Pardonnable étourdi, dont la flamme éternelle Expia d'un moment l'audace criminelle...

Ce Pierre Mauclerc n'etoit pas le duc de Bretagne, mais peut-être en étoit-il le fils, car Clotilde le fait Pair de France. Elle disoit de lui qnelcjue part :

11 n'ha rien de seiz pairs que le faste et l'audace ;

Sans pouvoir, absolu; sans courage, insolenl;

Discoureur sans faconde, et frondeur sans lalent.

11 se lit inoine.

3 Voyez sa notice.

aux {yemmcô^oëte*.

Féconde, originale en prestiges divers, Les roses t'enchaînoient sous le ciel des hivers; Et, pour comble d'éloge, en ces âges profanes, D'Agnès aux sombres bords tu consolas les mânes Et ta muse, à Levis, prépara les sentiers.

Cependant, accueilli par neuf siècles entiers, Le démon du faux goût planoit sur nos contrées. 11 trompa vos efforts, Créquy, Rose, d'Estrées, Que Verrue expirante arma de son carquois; Lorsqu'élevée au son des Belgiques hautbois, Sur le trône des lis vint une autre Marie Par d'aveugles bienfaits flatter la barbarie, Quand son royal savoir devoit l'anéantir. Mais si, d'un tel écueil, n'osa se garantir L'ingénue2 Elisa qui, sous le nom d'Aurore, Alla régner aux bords que le Céphise irrore, 11 disparut pour toi, modeste Partenay3, Pour toi qu'elle adora, sensible Courtenay ! Tendres fleurs des vallons où l'Indre se promène , Vous qui, loin d'imiter l'amante d'Hyppomène, Aux frivoles trésors épandus sur vos pas.

1 Marie de Brabant. Voyez sa nolice.

a Eliza de Tullins. Voyez sa nolice.

3 Voyez leur notice.

214 £'£mb« be Clotilbe

Préfériez à l'envi les solides appas D'une gloire à grand prix et sans brigue obtenue. De vos communs accords, la beauté soutenue, Dut prétendre aux lauriers de la Parque vainqueurs Que, seule, eût mérité l'union de vos cœurs! Prodiges de talent, modèles de tendresse ! Oui, mon cœur a goûté votre ineffable ivresse, Alors que, de Rocca, les regards satisfaits Parcourant de mes vers les tableaux imparfaits, D'un sourire enchanteur et quelquefois caustique, Elle y versoit l'éloge ou lançoit la critique... Que vais-je comparant? ô regrets superflus! J'étois bien jeune encore... et Rocca n'étoit plus! Tandis que de tes jours éclairés de sa flamme, L'Amitié protégeant l'indivisible trame, Couple unique, en ses bras, jaloux de t' assoupir, Confondit tes adieux et ton dernier soupir!

Un sort bien différent, colombes gémissantes, Fit planer, loin de nous, vos ailes languissantes, Victoire de La Tour, Hélène de Grammont1! Non moins dignes, hélas! d'orner le double Mont, De ses profanateurs, si l'atroce licence N'eût, de vos doux liens, outragé l'innocence,

1 Voyez leur notice .

aux $emme$**))oëteô. 215

Et d'un souffle empesté flétri vos chastes nœuds : Jusques dans l'avenir, des Thersites haineux, Et l'envie et l'orgueil, acharnés sur nos traces, Poursuivront-ils l'esprit, sous l'image des Grâces ? Quand pourront s'enlacer, aux palmes des Saphos, Sur nos pudiques fronts, les myrtes de Paphos?

Aux feux étincelants qui brilloient sous leur cendre,

Alluma son flambeau cette vive Montendre 1 ,

Que Lyon vit éclore en ses loyaux remparts :

Et soudain, mille échos sur les Alpes épars,

De ses chants dévoués à l'antique Thalie,

Firent, se répondant, retentir l'Italie,

Où le Dante, infernal plus encor que divin,

Evoquoit, en fureur, le spectre d'Ugolin.

Montendre, a ces tableaux énergiques et sombres,

Opposoit F Amour même , errant parmi les ombres ;

Marioit, de Catulle, au riant abandon,

Non les mâles couleurs du peintre de Didon,

Mais ces piquants attraits dont la France est la mère ;

Ces brillants séducteurs, dont l'éclat éphémère,

Sans l'appui du talent, qu'ils peuvent embellir,

Tout en éblouissant semble déjà pâlir.. .

Telle fut, de Lévis, l'avant-courrière illustre.

1 Voyez sa notice.

216 £'0ml>ve be Clotilbc

Justine, enfin, parut; et c'est son plus beau lustre.

De ce maître vanté, disciple audacieux,

Justine en releva les crayons gracieux;

Et bientôt, à sa voix, l'orgueilleuse Crémone

Crut ouïr les accords du chantre de Sulmone :

Pétrarque, aux vers coulans, moins sentis qu'admirés,

Qui voyoit, sur lui seul, les regards attirés,

De la Seine à l'Euxin, de l'Euxin jusqu'à l'Ebre,

Envier à Y Arno son luth par trop célèbre ;

Pétrarque en fut jaloux : il fallut apaiser

Cette soif des honneurs qu'il brûla d'épuiser.

Tu ne dédaignas point, Muse de l'Hespérie,

De Richarde1 et Montendre, héritière chérie,

Et de Barbe et d'Agnès, fille au sacré Vallon,

D'invoquer, en Toscan, ce moderne Apollon.

Mais bien que t'accueillant sur le ton d'un Orphée,

Sa réponse pour toi soit un double trophée,

Sur le sein de Craon Bragelongne en gémit;

Selvaggi s'en indigne, et Verrue en frémit.

Qu'un bien plus doux soleil brilla sur tes années, Depuis qu'en ce bosquet des vertes Euganées, De Puy tendre endormi ton œil fixa les traits î Ah! dès-lors, toute en proie à ces transports si vrais

1 Richarde de Selvaggi.

Qu'avec tant de chaleur décrit ta veine ardente, Combien tu surpassas et Pétrarque et le Dante ! O Puy tendre ! ô Lévis! adorables époux, Que seroit d'Orléans? qu'eussé-je été sans vous? O couple ingénieux, du seul bonheur avide, Puisse un juste avenir, de Tibulle et d'Ovide, T'accorder le mérite à défaut des succès! ...

Et toi, qui transportas le Parnasse français Sur les sommets déserts de l'obscure Navarre ï Toi qui, de ces trésors dont il fut trop avare, Recueillis a grands frais les précieux débris! Toi, que ma mère a vu, sous tes royaux lambris, Confier des savants l'errante destinée Au plus beau des mortels , que t'unit l'hyménée ! Te nommerai-je ici? Non, je dois l'avouer, Sans excès, des Vallons ne te sauroient louer: Puis, à ce dernier pas, succombe mon génie; Ainsi, Timante osa, dans son Iphigénie, Sur le deuil de sept rois, dont son art dit le nom, Impuissant d'enchérir, voiler Agamemnon.

Ah ! si mon luth pouvoit, au gré de mon envie, Vous chanter tour à tour, vous, qui m'avez suivie Au sommet orageux du Mont trois fois sacré :

218 S'Ombre be Clotilbe

Je redirois d'abord, et Rischmond et Sainthré

De Clotilde autrefois les élèves sublimes ;

Et, depuis, ses flambeaux sur les augustes cimes!

O Céphise, 6 Camille, étoiles d'Albion,

Qu'adopta des François l'inégal Amphion3;

Vos chars nous dépassoient dans la vaste carrière

Dont ce prince, avant moi, vous ouvrit la barrière :

Quand l'Amour, sur vos cœurs épuisant tous ses feux ,

Marquoit d'un sceau brûlant vos plus frivoles jeux.

Que j'envierois aussi le tissu des Charités3, Pour vous chanter après, royales Marguerites, Que l'Ecosse et l'Autriche et la France, aux Valois Ont, de sang ou d'hymen, lié presqu'à la fois; Et qu'au trône, souvent, a disputé le Pinde ! Tu les entretiendrois, héroïque Célinde4, Des prodiges récents du fameux nautonnier, Qu'avec toi, célébroient d'Entraigue et le Monnier5. Comme un jeune cyprès, cette élégante Flore6, Bouton de rose, ouvert sitôt qu'il put éclore, Lèveroit, parmi vous, son front électrisé, Des foudres de l'Amour partout cicatrisé.

1 Voyez leur notice. * Le duc d'Orléans. — 3 La Ceinture des Grâces. '> Voyez la notice.- 5 Idem. — ^Idem.

Que dis-je? ô bel Andro, qui la rendis au monde, Royan1, ce n'est qu'à toi de chanter Rosemonde; A toi, que ma Tullie, hélas! sauva, naissant, Aux dépens de ses jours, des fureurs du Croissant!

Quand le sceptre échappoit à tes contemporaines,

Toi seul pus consoler nos vierges souveraines;

Toi, long-temps le plus cher de leurs vrais favoris!

Qu'il prête à vos portraits son riche coloris,

Muses, qu'aux sombres bords j'ai vu descendre en foule!

Nymphes du Rhône, aux lieux où la Saône s'écoule,

Belle et tendre Charly, Clémence et du Guillet!

Vous qu'osa de son Pinde exclure du Tillet%

Des Roches, Lentillac, Rohan, Conti, Marseille,

Phyllire, d'Hélicon trop négligente abeille!

Romieu, la Tour-du-Pin, de Vienne, Montenay ;

Et toi, jeune Soissons, et toi, docte Gournay !

Vous surtout, qu'ont parés de plus nobles lierres,

Calage, Scudéri, la Suze, Deshoulières ,

Brégy, Murât, Chéron, Descartes, Liencourt,

La Fayette, Yveroy, Villedieu, Louvencourt ;

Sensible Graffigny, sublime du Boccage,

1 Louis de Royan .

x Titon du Tillct. Son parnasse en bronze se voit à la Bibliothèque du Roi,

220 fi'Ombte be Œlotilbe

Dont l'âme de ses fers à peine se dégage ! Vous toutes, en un mot, que se plut à former Un Dieu que votre cœur se plut tant à nommer!

Entre cent, toutefois, qu'ici j'ai vu paroître,

Toutes, dans leurs rivaux ont trouvé plus d'un maître;

Quand de mon règne, au temps des barbares jongleurs,

Toutes, d'un siècle au moins, ont devancé les leurs.

L'oubli dérobe, en vain, aux burins de l'histoire

Que nulle, autant que moi, n'obtint cette victoire :

Beautés, qu'un tel espoir va guidant sur mes pas,

Vous ne souffrirez point que la nuit du trépas,

Ministre de l'Envie aux sifflantes couleuvres,

Enveloppe à jamais ces magiques chefs-d'œuvres,

Ces vers, dont l'Amour même, aux grâces de mon corps,

Dans Tâge du plaisir préféroit les accords !

Et près de moi, pourtant, Rocca seule était belle ! ..

Mais à l'aveugle Dieu, Rocca, toujours rebelle,

Expira, sans fléchir ce tyran méprisé :

Il s'en vengea sur vous; le moule en fut brisé...

O mes charmans appuis! que vos arrêts suprêmes,

Chez un peuple, souvent amoureux des extrêmes,

Préservent les écrits ravis à mon cercueil,

Et d'un trop vif éclat et d'un trop froid accueil !

Surtout épargnez-leur, ornements de la France,

aux 5emme$s*pocte*. 221

Les décrets qu'au hasard sème l'indifférence! Montrez aux vains échos de ces décrets confus Ce que je pouvois être, et non ce que je fus. Oui, ce que j'eusse été si ma lyre superbe Eût frappé seulement l'oreille de Malherbe ; Si, même, ce grand roi, protecteur des Marots, Ce roi, vivifiant, du coup d'œil des héros, Les beaux arts, engourdis dans ces antiques sources Qu'épargna le fléau vomi parmi les deux Ourses François, un peu moins tard eût régné sur nos lis : Que dis-je? si du fond des antres de Chalys, Sous un règne affranchi de discordes civiles, Le sort m'eût transporté dans la reine des villes.

Sexe aimable ! à toi seul je consacrai mes chants; Pour toi seul, je bravai, des sots et des méchants, La censure hypocrite et l'obscur anathème : Soutiens (il en est temps!) le double diadème Dont ensemble, au mépris de l'homme détrôné, Clotilde et Jeanne-d'Àrc t'ont jadis couronné ! Qu'a ce prix l'univers, sur tout ce qui respire, Puisse, en le proclamant, adorer ton empire!

1 Les Goths et les Vandales.