I.NTRODCCTICkN. XIX

charger de la direction du théâtre de Ja cour (1791), la troupe eut à regretter un comédien estimable; il se nommait Neumann , et mourut en nous léguant sa fille, aimable enfant de quatorze ans, douée des plus ravissantes qualités naturelles, et qu'il me supplia d'assister en son éducation dramatique. Le Roi Lear, de Shakspere, fut le grand succès de la saison. Christiane Neumann, dressée par moi, fit des prodiges dans Arthur, et tous mes soins ne tendirent plus qu'à mettre les autres en harmonie avec elle, d'où je contractai plus tard cette méthode d'observer toujours parmi mes comédiens celui qui se rapprochait le plus de la perfection, et de grouper le mieux possible les autres autour de lui. » Quelques années plus tard, comme il parcourait la Suisse, Goethe apprit que Christiane venait de mourir à Weimar. A cette triste nouvelle qui l'atteignit au milieu des glaciers , le poète ressentit une douleur profonde. Il pleura cette intelligence si vive, ces beaux yeux si doux, ce cœur si simple, et peut-être y eut-il plus que les sentiments d'un père dans les regrets que Goethe donna à cette aimable élève dont il avait serré tant de fois la main avec enthousiasme aux heures dangereuses des leçons. Quoi qu'il en soit, la nouvelle de cette lin si mélancolique reçue au sein d'une nature âpre et sauvage l'absorba profondément, et vint pour quelques jours le distraire de l'idée d'un poëme épique de Guillaume Tell qu'il méditait sur les lieux mêmes. « Je lui dédiai l'élégie intitulée Euphrosine; un souvenir tendre, glorieux, est tout ce que nous pouvons donner aux morts; » et quel don plus beau pour la jeune élève que le souvenir d'un tel maître"? Goethe

XX I.VrUODUCTIO.N.

a repaie pour Ghristiane l'injustice des temps, et i'oni-

bre plaintive a du être apaisée en entendant ces nobles vers qui l'immortalisent : Car celui que le poêle chante, celui-là marche à part dans une forme qui lui est propre et se joint au chœur des héros. >

Si dans les Élégies romaines le poëte donne ses sensations comme elles lui viennent, en n'ayant jamais l'air de se préoccuper de la forme, qui, par un de ces hasards du génie, se trouve être sublime, à son insu sans doute, on en peut dire autant des Épigrammes vénitiennes, espèce de confessions rimées, écrites à la hâte au crayon sur un coin de son livre. Seulement ici la confidence est encore plus familière. Tout ce qu'il voit, tout ce qu'il observe, tout ce qui lui passe par l'esprit, il le note aussitôt, dut la bienséance ellemême en être quelquefois blessée. 11 vous initie à ses ennuis d'auberge, à ses aventures de place publique, a son amour pour une belle enfant qui jongle, et dans laquelle je crois déjà pressentir Mignon. Ce sont là de véritables épigrammes dans le style antique, de ces vers que l'enfant de la Muse cherche à la pipée à ses heures de désœuvrement. Prenons au hasard une ou deux abeilles dans l'essaim. N'aimez-vous pas cette boutade jetée un matin en se promenant au Lido?

i J'étais étendu dans la gondole, et nous glissions

< à travers les bâtiments frétés qui attendent dans « le grand canal. Là se trouvent marchandises de

< maintes espèces ; il y en a pour nombre de besoins :

< du blé, du vin et des légumes, du bois de chantier « et des broussailles. Nous passions à travers avec ■ la rapidité d'une flèche. Tout à coup un laurier