II

Cette teinte insaisissable, cette vapeur légère qui semble ajouter à la beauté d'une figure timide, et qu'on dirait un nuage, — non pas un nuage de tristesse, mais de douce mélancolie, et comme le signe d'une pieuse sensibilité, — tel est l'enchantement irrésistible qui fait tourner vers elle de si affectueux regards.

Dans !e château paternel , rarement elle se montre hors de .sa chambre virginale; mais si le bruit léger de ses pas aériens se fait entendre dans les salles retentissantes , — soit qu'elle aille trouver son père ou visiter quelque domestique malade., — et qu'Adello se trouve sur son chemin, ou que de loin il Tait vue passer rapide Comme un oiseau; il ne se connaît plus , il palpite, et, comme si un ange eût passé là, etbéni l'air qui l'environne, il erre dans les salles qu'Eloïse a traversées, — et il sent une vertu-secrète sanctifier son coeur. Soit qu'elle s'asseye au banquet domestique entre ses vieilles darnes et son père, ou qu'elle se promène à leurs cotés à travers les fleurs, ou bien dans la barque qui va aux jours d'été chercher

sur l'onde les zéphirs du soir, les sages paroles de la damoiselle font l'admiration du jeune écuyer. Mais toujours peu nombreuses étaient ses paroles , et ce silence n'était pas celui d'un esprit stérile ou superbe. C'était ce voile dont la beauté pudique aime à couvrir ses trésors, et qui fait que l'imagination frappée les prise avec plus de confiance et les adore avec plus de respect.

Non, tu ne suffis pas à l'intelligence humaine, monde extérieur: en vain essaierais-tu d'exprimer tout ce qui existe eu offrant aux sens tes couleurs et tes sons; elle porte en elle-même un monde plus grand que toi. — C'est l'empire ineffable de ce principe qui pense en nous et qui comprend la sublime harmonie des choses créées. Dans ce monde intérieur, l'homme contemple le beau et l'adore , et de plus en plus il se plaît à t'y contempler, parce que c'est là qu'il br.lle dans tonte sa splendeur! De là ce besoin secret de chastes images et de silence qui rend la parole moins chère à notre âme. — Oh ! dites-moi, à quoi servent ces handerolles

écrites que traça le pinceau malhabile pour vous dire l'amour de la mère de Dieu? Laissez les banderolles ingénieuses, que le visage sacré parle et dise à l'enfant divin : Je t'aime : l'imagination du spectateur aura compris , et en lui-même il trouvera toute l'histoire de cet amour.

Mais, hélas ! celte puissance qu'ont les âmes de se pénétrer l'une l'autre, encore quelles s'entourent de mystère, a découvert à Eloïse et à Aclello la réciprocité de leur malheureuse tendresse : tous deux plus d'une fois en se regardant rougirent; et souvent, quand nul ne l'observait, Adello voyait la figure de la jeune fille prendre une expression de tristesse et de profonde rêverie; il la voyait pâlir si elle entendait annoncer de retour de la chasse le jeune seigneur qui devait devenir son époux, et plus encore, si l'on nommait devant elle les parens du noble prétendant : on les attend des rives du Rhin , et alors qu'ils seront venus s'accompliront les noces.

N'est-il donc plus pour Eloïse un jour de joie, le jour de la fête de son père ,

( »fi )

le jour solennel consacré au saint des preux, airgéuéreux chevalier de Cappadoce? Ah ! l'affectueuse fille réunit toutes ses forces pour retrouver la sérénité de ses années passées, et faire que la joie du bon châtelain soit parfaite. — Il aime les danses et le chant de ses vassaux, mais plus que tout autre lui plaît l'hommage de sa tendre fille et de son bien-aimé l'écuyer d'Italie.

Elle, qui ignore la gloire des armes, ne sait chanter que les jours pacifiques de son père et sa clémence envers ses ennemis, et les bénédictions unanimes de ses heureux serviteurs , et la douce hospitalité que trouve à son foyer le pèlerin illustre ou obscur, infidèle ou croyant, — et chaque strophe se termine en ramenant ce cri d'amour : « Oui ! d'Eloïse tel est le père! )>

D'où vient que la damoiselle parait moins riante que les autres années , et que pourtant sa voix répand plus de charme dans les coeurs ? Ah ! c'est que là où sresi allumée ta flamme, amour, là aussi il y a une vie, un enchantement qui s'emparenî

de tous les beaux arts et les rend sublimes. Universelle était la louange, et pourtant on n'entendit pas une parole d' Adello : mais la jeune dame laissa un regard tomber sur lui, et elle rencontra son regard amoureux, et seul il lui parut, oh! bien plus que toutes les louanges!

Leur trouble mutuel resta caché parmi les tumultueux applaudissemens* : nul ne le vit ou le comprit. — Adello se remet; sur la harpe couronnée de fleurs ses doigts agiles préludent, et la céleste harmonie lui verse dans le coeur l'oubli de ses maux.

Ses chants sont guerriers. Il dit l'esprit héroïque de saint Georges, — et il dit aussi les plaintes et les douleurs de cette fille de roi qui devait être dévorée par le dragon, quand vint le saint de Cappadoce, sauveur de la beauté et de l'innocence. Adello n'ose peindre nue la vierge royale exposée au monstre : ceinte d'un voile, il lui donne les traits d'Eloïse , sa blonde chevelure et son regard azuré, et si aimable est le tableau touchant qu'il en trace, qu'il charme tous ses auditeurs. Il dit l'arrivée du champion divin, et sa co-

( "7 ) 1ère contre les lâches chevaliers qui ne consacrent point leur glaive à la défense tîes faibles et à ce sexe dans lequel nous devons honorer Marie; puis, il décrit le terrible combat et la défaite de la bête redoutable, et la joie et le triomphe que prépare la foule, et la modestie du vainqueur qui disparait, et vole à travers le monde chercher d'autres exploits. Oh!

alors l'âme chevaleresque d'Adello brille tout entière dans son hymne de feu! Les belles actions l'exaltent; une vive soif de gloire le dévore. Dans un vague désordre, son esprit confond les grands exemples du guerrier qui est au ciel et ceux du châtelain; et il demande aide à tous deux pour marcher sur leurs traces.

Ce transport, ce noble désir, plus que les louanges qu'ils ont dictées touchent le magnanime vieillard. — « Reçois, ô mon fils, mon glaive qui n'est pas sans gloire; les jours viendront que je reposerai avec mes aïeux, et que ce fer par tes mains moisonnera encore des lauriers. »

Les dames offraient de gracieux présens au chanteur habile, et le châtelain di-

( »8) sait : « Toi seule, ma fille , tu méconnais le talent et lui refuses un aimable salaire ?» — Aux doux reproches de son père elle sourit, et soudain, honteuse, elle détache de sa poitrine une blanche et fine ceinture et la pose avec çrâce sur la harpe du chanteur.

Oh! que sont à ses yeux les autres gages de bienveillance? Peut-être le temps en pourra-t-il effacer ou au moins ternir la mémoire; mais cette ceinture!... « Et tu ceignais la poitrine d'Eloïse, et tu as senti les palpitations de ce cœur! et peut-être les as-tu senti redoubler (hélas! j'en suis trop sûr ), alors qu'elle entendait de loin ma voix, ou qu'elle rencontrait mes regards et y lisait mes peines!» Depuis cette heure, ainsi rêve Adello dans son délire !

Souvent dans la nuit, un bruit se fait entendre dans le château : c'est le pauvre amant qui n'a pas trouvé le repos dans sa couche, et qui va rappelant sur une corde moins sonore les mélodies qu'Eloïsa préfère; et, le lin blanc qui descend le long du. bois musical, Hotte sur son visage et

sur son cœur, et il lui imprime de respectueux baisers, et lui parle et le baise encore, et quelquefois peut-être il l'arrose d'une larme.

Un jour, le destin conduit les pas solitaires de la jeune dame à travers les roses du jardin, et là elle rencontre l'objet chéri de ses secrètes pensées.

Tous deux tremblent, tous deux voudraient se retirer : mais parce qu'il était triste elle lui adressa une douce parole : a Adello , avez-vous ouï parler d'un esprit qui chaque nuit charme le château de ses harmonieux soupirs ? »

«Cet esprit-là, ô ma bonne dame!

avait l'espérance que ses humbles soupirs resteraient ignorés 5 si quelqu'un les entend, il faut que le sommeil soit bien ennemi de sa paupière. — - Et cet -esprit serait fort chagrin si le sommeil manquait à d'autres comme à lui. »

Ce discours n'était rien en soi; il y avait mille moyens de l'éluder ou de l'interrompre : Hélas ! ces moyens Eloïsa ne s* en souvient plus! Elle répondit quelques mots confus, et ces mots respiraient

une grande compassion. Helas ! Adello ne parla que de respect , mais cette parole sortit de sa bouche si tendre et si tremblante qu'elle ressemblait à cette autre parole a amour. » Et il ajouta des choses si tristes sur ces jours qui venaient, où ces (leurs et ce château seraient privés de celle qui jusqu'ici les avait fait riants, — et souvent il interrompait son discours, et il parlait encore des fleurs auxquelles manque la lumière du soleil, et alors elles baissent la tète vers la terre... pour ne la relever plus!

■ a 0 Adello, je t'ai compris! ton idée est horrible : tu desires la mort!

« 0 madame! le jour que je fus assez hardi pour lever les yeux sur une chose divine, ce jour-là au ciel fut décrétée ma mort. »

Les larmes s'échappent avec violence des yeux d'Eloïse; et toutefois elle garde sa dignité, et graves sont ses manières, et graves sont ses paroles.* Un éclair d'indignation brilla au milieu de ses pleurs, et elle semblait qu'elle dit : « C'est ainsi que tu m'obliges à m'avilir? » Lui, silencieux,

livré à une cruelle angoisse, baissait ses paupières plus que jamais respectueuses, pour que la jeune iille, pleurant sans être vue, sentit moins le poids de la honte. Et elle comprit cette attention touchante, et son cœur compatissant s'en attendrissait davantage.

Telle était la chaîne de ces simples événemens, qui avaient conduit à leur insu , deux âmes inexpérimentées à se confier et à plaindre, inutilement hélas! leurs mutuelles douleurs. Mais voyez comme ces belles âmes, incapables d'une pensée dont la vertu ne soit la source, s'accusent chacune en elle-même d'un entretien qui leur semble coupable.

« C'est donc là, pensait Adello, l'ingrate récompense que je rends à' mon seigneur ? à lui qui répandit sur moi tant de bienfaits, tant de gages de noble amitié , tant de sublimes exemples d'honneur! C'est ainsi que je me rappelle les actions de mes parens, et Ja vénérable histoire de leurs martyres , et comme, dans de nombreuses infortunes bien plus terribles, ils sacrifièrent tout

hormis la foi qu'ils devaient à leurs princes ichéris et à la cause du bon droit? »

Pour celui à qui des justes donnèrent \& jour, tout puissant est le souvenir des sentiraens austères dont lut imbue son enfance, et toutes puissantes les paroles sacrées avec lesquelles de tendres parens surent rendre ces sentimens doux à son cœur. Il craint de deshonorer par de \i';es actions la pureté sans tache de leurs cheveux blancs, et cette généreuse crainte, au milieu des grandes épreuves, alors que languit la vertu , de la vertu prend la place.

ce Ah! qu'ai-je fait, Eioïsa? quelles paroles se sont égarées sur ma lèvre téméraire? oh! oublie un malheureux qui osa provoquer ton indignation! Le délire dont je suis victime n'avait point encore étouffé la voix de mon devoir.

J'ai été un insensé, et non point un lâche. — Tu le sauras, quand bientôt j'abandonnerai ce lieu adoré pour ne plus te revoir jamais. Un crime énorme a affligé les contrées de l'Italie et crie ven-

geance. Je vais venger la grande ombre de Be'renger. Je tomberai au champ d'honneur : peut-être bientôt entendrastu prononcer mon nom, et tu diras :

Sa vie fut celle d'un homme vil , mais il mourut en héros. )> ,

Mais non moins cjue dans l'âme d'iVdello, le pur rayon de la vertu se ranime dans celle d'Eloïsa, et, dédaignant l'hypocrisie et les, vains subterfuges de l'orgueil, elle lui parle comme une soeur, et avec la majesté d'une mère et d'une reine,— et pourtant de la sorte seule pouvait parler une amante. C'était un céleste langage, dont un petit nombre de coeurs ont connaissance, un petit nombre de coeurs prédestinés qui aimèrent comme Adello , et trouvèrent une Eloïsa sur la terre , qui pleurèrent une fois ensemble, et depuis ce jour, se sentirent meilleurs quoique hélas! plus malheureux !

Elle déclare que rien ne peut rompre î'hyméuée qu'a décidé la sagesse de son père, elle nomme un devoir sacré celui qui leur commande de se séparer et de chercher la paix dans l'absence ; et puis elle

ajoute avec un aimable enthousiasme combien l'homme peut se rendre sublime- 4ans la douleur s'il oppose une âme invincible aux coups de la fortune; plus sublime encore, si , au milieu de ses maux , il s'efforce de faire que sa renommée arrive aux lieux d'où le malheur l'exila, et raconte de lui de si glorieuses actions «{lie chacun ambitionne de pouvoir dire : c Je l'ai vu, je l'ai connu, il me fut cher! »

Ensuite, Ëloïsa lui reproche, avec une voix plus tendre , ses menaces de rencontrer la mort dans les premiers combats : elle lui ordonne de vivre.

a Madame, oh ! loin de vous ? »

« "Vis pour ta patrie, pour tes parens... efc aussi pour la consolation d'Eloïsa ! »

Cette parole a fixé les hautes destinées in héros futur.

« Bonheur à toi , étranger, qui ne dédaignes pas la cabane du proscrit! Oh! ne r'offense point de mon désir curieux ; au-

( U5 ) ràis-tù touche le sol de Vérone? Ou au moins ne sais-tu rien de ma malheureuse patrie ? »

<( Ta chère Vérone, grand Valafrido , je ne l'ai point encore visitée, mais cette lois je viens de France. »

Adello en disant ainsi présente une lettre, et, tandis que le héros la lit, il observe avec respect son visage dont de nombreuses cicatrices ne diminuent point la beauté : il y a dans les traits de Valafrido un tel mélange de fierté et de courtoisie guerrière, qu'il inspire en même temps et l'affection et la crainte et la surprise.

« Quoi donc? toi l'élève du seigneur de l'ierre-Encise, de celui qui ferma les yeux de mon Eligi? . — Et loin du toit, de V heureux toit du bon vieillard, t'entraîne la fièvre ardente des braves, le besoin de la gloire? Oh! que Giorgio parle bien lorsqu'avec une paternelle amertume il déplore ton départ! — Dans les âmes généreuses il est un souffle de Dieu qui les pousse ; il faut le respecter bien que le ((Pur en verse des larmes, »

Adello s'attendrissait en redisant l'affectueuse colère de son seigneur, quand ses prières lui arrachèrent le pénible congé. Puis l'accueil hospitalier anima sa confiance. « O Valafrido ! que tes conseils me servent de guide; le glorieux récit de la foi héroïque que tu gardas à l'empereur de notre Italie, indignement tué, a embrasé mon courage : j'ai juré à mon épée la mort du traître, elle a soif de son sang.

« O jeune homme! mon cœur tressaille à tes paroles. La race des Justes, en Italie, n'est donc point perdue tout entière? Les justes! — Oh! mais ce sont de rares gouttes de rosée qui tombent pures du ciel dans un océan tumultueux et qu'il engloutit inaperçues dans ses vagues gigantesques! Puisse la fortune te sourire un jour: aujourd'hui c'est l'heure de se tenir à l'écart. Tu te perdrais en vain et avec toi l'unique rejeton du César immolé, ce sacré débris sur lequel est suspendu le glaive de l'assassin. v

« Je sais tes longs efforts pour sauver la fille de Bérenger, ô Valafrido ! »

« Et tu ne sais pas que, lorsque je refu-

( 127 ) sai d'incliner ma bannière devant Hugues, le nouveau maître de l'Italie, s'il n'arrachait la royale dauioiseile des mains de l'assassin Raspert, je vis marcher avec moi une puissante armée qui semblait s'enflammer tout entière au nom sacré de l'honneur? Hugues , le perfide , m'attire dans ses embûches, sous prétexte de me parler de paix : le droit des gens est violé; je me vois traîné dans les fers. Qu'étaient devenues les promesses de mon armée? Qu'était devenue cette soif de justice et de vengeance? 0 opprobre! ceux que j'avais cru des lions, étaient pareils à ces animaux timides qu'un bruit léger dissipe. Je m'enfuis de la prison , je cherche un asile dans mes châteaux; j'affranchis mes vassaux et je leur donne du courage; la fidélité et la reconnaissance change en héros les hommes les plus abjects; ils combattent, ils meurent à mon côté. Mais en vain espérais-je que dans d'autres âmes se réveilleraient une noUe honte et une émulation guerrière. Le nombre m'écrase : Hugues et Raspert rasent mes tours, et vagabond , souffrant,

( 1^8) entouré de pièges, — à grand' peine il m'est donné de reposer dans ces montagnes ma tête humiliée. »

« Seigneur, tu le sais, le juste suctombe, et pourtant sa chute n'est point inutile : c'est une secousse qui réveille les âmes assoupies, et les presse d'accomplir les actions sublimes que le juste avait commencées. »

« Adello, écoute-moi, je caresse encore une espérance, une seule. »

« Laquelle? »

« J'espère en la grande âme d'Othon.

J'irai en Allemagne, je soulèverai la colère du généreux prince; Othonserale vengeur de l'Italie et de l'empereur qui fut trahi. »

Au quatrième jour, les héros se séparèrent; Valafrido s'en alla au-delà des Alpes, et Adello dans la cité malheureuse où règne dans le sang le féroce Raspert , vassal d'un souverain cruel. Celui-là s'était entouré d'une multitude de satellites, Jous recueillis parmi les hordes farouches venues des terres étrangères pour le pil lage. < — Adello, afin de mieux cacher les projets que son coeur recèle pour l'noii-

( ^9 ) neur lombard , se donne pour un aventurier natif de France, que le soit, des erreurs de jeunesse, ou le désir insatiable de voir des choses nouvelles , ont exilé dt sa patrie. En silence on épie chacun de ses pas. Un soldat bourguignon s'attache à lui : Àdello lui montre une aveugle confiance, lui raconte de feintes aventures, se dit violemment épris du métier de> armes, et peu à peu il prêle l'oreille aux offres qui lui sont faites et consent à s'engager auprès deRaspert.

La bonne grâce d'Adello, sa dextérité chevaleresque au jeu des armes, attirèrent bientôt les regards du t3'ran , et il le prit au service de sa cour. — Adello frémissait de courber son âme altière aux détours de la ruse , ressources du faible qu'il n'avait point apprises: — mais force était de la courber, ou, par un éclat téméraire, de trahir la fortune de ses secrets desseins. Sans doute il est facile de traîner ce monstre par les cheveux, et de le sacrifier sur la tombe de Bérenger : mais reste ensuite le neveu de Raspert, le cruel Eugero , qui tient sous sa puissance Sigismonde re-

cluse dans une tour, et qui peut verser le sang de la malheureuse orpheline. Avant donc d'accomplir la vengeance du mort, il faut consommer la délivrance de l'innocence opprimée.

Observer prudemment les esprits, et, si l'occasion semble sourire, préparer en silence ses filets, et attendre le signal de Valafrido : — telle était la charge qu'Adelio s'était imposée.

Mais plusieurs lunes se sont écoulées, et de l'Allemagne le héros ne revient pas, et, pour briser les espérances d'ambitieux rivaux, d'horribles noces sont ordonnées à la flile de Bérenger avec l'infâme Eugero.

Que faire? Appeler tout-à-coup la foule sur les places et tenter une sédition? Et à quelle fin? D'autres n'ont- ils pas essayé cette voie? Immolés par la lâcheté du peuple, ils ont péri , ou se sont vus contraints de reculer, de peur que le tyran ne fit périr la fille de leur roi. Donner l'assaut à la tour? et avec quels glaives? Ah ! dans bien des coeurs est la colère, dans tous le désir de la vengeance ; le courage — dans

aucun ! Ou du moins Adello ne sut point l'y découvrir. — Un serviteur fidèle qui avait sucé le même lait que le vieux père d'Adello, et qui, depuis le jour de la naissance du jeune seigneur, resta sans cesse inséparable à son côté, tel est le seul dépositaire de ses secrets. Oh! les ans «appesantissent la main d'Almadeo! à l'heure de frapper ce serait un compagnon peu sûr !

« Bon père , le temps presse, je l'ai résolu : seul je reste, je brave tous les périls, mais Sigismonde est sauvée. »

« Que dis-tu, ô mon seigneur? »

« Sous un grave prétexte, qu'on appareille un char rapide, et d'excellens coursiers : on dira que, porteur de messages de Raspert pour le roi je me dirige vers le nord; — ce discours sera cru, — tu guideras le char; — un dépôt plus précieux tiendra ma place. Toi , ne prends point la route du lieu où Hugues fient sa cour, mais celle de Venise; ne t'arrête pas jusqu'à la mer : là , qu'un esquif agile sans délai vous reçoive, et conduis la princesse à son oncle, l'illustre proscrit. »

« De grâce, explique moi ta secrète pensée! »

u Ecoute, tu sais qu'à la prison de la royale vierge, hormis les deux tyrans et leurs gardes, nul homme ne peut entrer. \ peine à deux vieilles servantes , — eJ l'une d'elles fut la nourrice deSigismonde, — chaque jour est -il permis d'aller porter à l'infortunée les consolations de l'amitié et de pleurer avec elle. — Je leur ai parlé. Je revêts les habits de la nourrice, l'autre m'accompagne, je reste dan» la prison; et, couverte à son tour des vêieraens qui m'ont déguisé } Sigismondc s'enfuit. La ruse ne saurait faillir : sur ces femmes ne s'étend point un regard sévère. Celle dont je prends le rôle est malade depuis long-temps : sa coutume est d'entrer en silence enveloppée dans un grand voile; en descendant de la tour aucun homme ne les suit vers leur humble demeure. Les nuits sont noires : au côté droit du temple voisin tu trouveras les fugitives. Fais qu'elles montent sur le char aussitôt , et sans relâche presse tes courtiers. »

« 0 mon seigneur , que fais-tu? tu perds la vie. Songe à tes parens. »

« Je songe à leurs exemples; au salut de leur vie ils préférèrent toujours un plus grand bien , — l'honneur! »

c Laisse-moi le soin de remplir le personnage supposé, et toi-même conduis à sou oncle illustre la damoiselle tirée des fers. »

« Oh oui! je t'en estime capable; et la gloire de mourir pour une action si juste ne serait point indigne detes vertus! Mais ta stature , Almadeo, trahirais ta présence; Ion travestissement ne saurait faire illusion à l'œil des geôliers. Et puis je me confie à ma valeur : sous l'humble lin des vêtemens de femme je porte le glaive du père •rKloïsa; et lorsque les gardes s'apercevront (plaise au Ciel que soit après de Ioniques heures!) de la feinte qui les aura trompés, je ne désespère point de les terrasser et de m'enfuir, et de consommer peut-être l'œuvre de vengeance que notre prince assassiné réclame. »

Kn vain le vieillard répéta sa résistance , sesavertissemeusetses prières. —> 31

peut se faire que le lâche pense quelquefois aussi de nobles actions : le brave seul les pense et les accomplit — et entre la pensée et l'action il y a pour lui une chaîne de fier, et cette chaîne aucune secousse ne saurait la faire balancer.

Les femmes se présentent à la tour.

« Dieu te rende la santé , pauvre malade, » a dit le geôlier. » Et celle qui se porte bien répond : « aujourd'hui plus que de coutume son mal la tourmente, la pauvrette, et peut-être ne pourrons-nous rester longtems à veiller auprès de la noble dame. >> Et ce disant, elle offre un courtois salaire au vénal salut du gardien.

Sans être observées elles montent à liavers les noires spirales de la tour. La triste cellule de Sigisinonde s'ouvre pour elles , et là le geôlier les laisse.

La jeune fille apprend tout en peu de mots. La surprise s'empare de son âme et la rougeur de son front, elle prononce quelques paroles incertaines, confuses.

Le chevalier et la fidèle servante lui font, violence à force de pressantes prières. Ah! lorsqu'il s'agit de se dérober à un infâme

( >35) hy menée, tlouter c'est folie et hésiter c'est se perdre !

On couvre Sicismonde des vêtemens de sa nourrice. — La malade, dit-on , ne peut faire près de sa maîtresse une plus longue demeure : déjà elle se retire. Quand le gardien ferma et conduisiL les femmes hors de la tour, Adello se tenait au fond de la cellule : ainsi il échappa aux regards.

Dès qu'il est seul, il rejette les voiles dont, il était revêtu, et reprenant son aspect guerrier, il tend au-dehors son oreille, inquiète, avide. Il tremble de quelque malheur , — non pour luimême,* il a le poing sur la garde de son épée, il se rappelle les périls dans lesquels ce fer conquit à Giorgio la victoire. Il presse étroitement sur son coeur la ceinture d'Eloïsa, et telle est la force surhumaine qui se répand dans tous ses membres, qu'il ne craindrait point, et qu'il vendrait ses jours cher en présence d'un bataillon serré. Mais, c'est à la fugitive qu'il songe et c'est pour elle qu'il tremble : tt Que diraient l'Italie et Valafrido, et mes pa-

( '30 ) i eus, et un jour Eloïsa , si mon audace imprévoyante avait envoyé Sigismonde à la mort? et pourtant je n'avais pas le choix entre plusieurs partis , et le pire de tous eût été le retard. Je n'entends aucun bruit : ô Ciel! aurais-tu souri à mes desseins? Donne des ailes aux coursiers, cache leurs traces à ceux qui les poursuivent! souffle sur la mer tes haleines propices! amèneau port l'innocente infortunée, et que je périsse, si tu veux, mais que ma destinée ne soit point sans gloire! k

Les heures sont des siècles ; et pourtant 1 une suit l'autre, et chaque instant qui s écoule apporte à Adello nouvelle espérance et nouvelle joie.

\ers le matin , il était prosterné devant un crucifix et priait pour sa patrie, et pour tous les hommes, et plus encore pour les cœurs plus étroitement attachés au sien - — quand un bruit de pas et de paroles à travers les corridors retentissans arrive à i'oreilledu prisonnier. Les clés crient, et sur leurs gonds crient les sinistres barrières. Adello s'est levé; il écoute, — et distingue le rire affreux de l'impudent

( '37) Jugero. Il venait, le cruel, annoncer que l'ordre irrévocable de l'impie seigneur de Vérone, avait fixé à ce jour même la célébration des noces.

Mais la porte s'ouvre. — 0 surprise terrible pour ie méchant ! A' la place d'une faible femme, devant lui se dresse à l'imjtrovisie un redoutable guerrier! Les satellites et leur chef mettent l'épée à la main, ils poussent d'affreux hurlemens, ils frappent d'horribles coups, mais en vain : déjà Engero est étendu sur le sol, déjà le sang ruisselle de plus d'une poitrine; les autres courent chercher du renfort et fuient. Il leur semble que ce ne soit point une action humaine, mais un prodige irrésistible du Ciel. Adello s'élance; son vol que rien ne saurait arrêter terrasse tous les obstacles; il est sorti de la tour.

il court au peuple; d'une voix puissante il l'excite à consommer la noble entreprise : il dit la fille de Bérenger arrachée à d'exécrables noces : u Je ne suis point ce que vous croyez , un aventurier de la terre étrangère. Né aux montagnes de Saluées ,

je suis Italien, fils du seigneur Adello , ce vieux serviteur de notre souverain massacré! Cette ombre vénérable et courroucée me demande vengeance, à vous tous je la demande. Qu'elle soit lavée aujourd'hui la tache qui depuis trois ans vous déshonore, et que les cités, vos soeurs et vos émules, disent : — Vérone gisait dans la Jange , i — par la faute du destin et non par la t lâcheté de sesjils. »

Celte étrange apparition , les chaleureux accens du guerrier, le respect et la pitié qu'inspirent les blessures dont le sang lui coule sur levisige, tandis que lui seul semble ne s'en être point aperçu, produisent dans la foule un effet inespéré. Aux rangs épais de lances mercenaires, qui se précipitent sous la conduite de Raspert, le peuple ne cède point comme autrefois : une bataille cruelle ensanglante les rues et les places : les passions contraires changent en héros jusqu'aux plus lâches. Adello attaque le tyran corps à corps: Alors, ce fut un spectacle épouvantable : la fureur des deux champions, leur haine mortelle, et le dernier effort du désespoir! Longue est u

( l39 ) ia lutte, la victoire est douteuse. Le peuple et les soldats s'arrêtent, les applaui dissemens et la terreur passent tour à tour idans les rangs opposés. Mais enfin le ty- |ran tombe. A cette vue les satellites ef- 'ifrayés se dispersent, le peuple jette des j cris de joie, — et Adello triomphant, mais [moribond , tombe entre les bras de ses |i compagnons d'armes.

Dieu réservait cette vie précieuse à d'au- Itres combats et à d'autres gloires. Mais, dans les membres épuisés du héros de Vérone, la vie revint à grand'peine.

— Un jour il voit deux guerriers s'approcher de son lit. L'un d'eux, il le reconnaît : c'est Valafiido. Il avait trouvé les princes d'Allemagne tellement assiégés de discordes intestines , qu'aucun d'eux ne pouvait étendre ses soins sur les malheurs de l'Italie. Oh! comme Valafrido rend au héros blessé de doux embrassemens! Comme la louange est belle sur ses lèvres, lorsqu'il vante la courageuse action d'Adello! Et l'autre guerrier applaudissait aussi; et ses paroles n'étaient ni moins émues, ni moins nobles.

Ce guerrier, c'est l'oncle magnanime deSigismonde. Il est venu pour connaître* le libérateur de sa nièce, et lui rendro honneur. — Durant plusieurs jours, h vieillard épia avec une délicatesse habih si, dans le cœur d'Adello, brûlait pour là vierge royale une llamme d'amour, sourcifli de ses grandes actions. Et la finesse de seii discours affectueux laissait briller, commit) un rayon, le désir qu'Adello osât éleveiji ses espérances à une union si glorieuse. — I Le jeune homme intelligent comprend 1| but de ce langage, mais la courtoisie veuf qu'il l'ignore, et qu'il élude un refus soi lennel. Il feint d'avoir besoin de consola lions et de confidences amicales, pour al léger le poids des afflictions qui pèsent su son âme. Avec une filiale candeur, il raconte au bon vieillard l'humble histoire d ses jeunes années, et le feu qu'ont allum dans son coeur les vertus et la beaut d'Eloïsa, et que rien n'éteindra, et il di tout — excepté qu'amour lui était rend; pour amour. Il connaissait bien l'é Mollissante beauté et l'âme douce de Si gismonde,et comme les princes se dispu

ient sa main., et que cette main portait ut-ètre de royales destinées. Mais bien us que tous les trésors, et plus que les mes était pour lui son Eloïsa. — 0 uloureux souvenir d'un beau songe !

ilte inutile! — Inutile — oh non î puisl'il élève le coeur !

J'ai chanté les premiers pas d'Adello ns les sentiers escarpés de la gloire ; aintenant, emporté sur les ailes rapides t temps , je montrerai de loin en loin , mme autant d'éclairs, les longues soufmces et les exploits qui signalaient les nées du héros.

Hugues, insultant aux privilèges des ci- > des évêques et des puissans seigneurs Italie , se riant des traités, et laissant tpunies la licence et la rapacité de ses rons , avait allumé dans son royaume ffreux brandon de la guerre civile.

Les envoyés du roi étaient mis en piè- 3 par la rage populaire, les inexobles soldats du prince outragé se ruaient

à la vengeance. Les cadavres amoncelés encombrent les chemins, et il n'y a personne qui les ensevelisse. Le pèlerin re vient au village natal, et à peine, à la place où il s'éleva, retrouve-t-il des ruines a demi brûlées, et peut-être de son père ou de son frère les ossemensépars.

Tel était l'état des Lombards. Adellc courait à la défense des bourgades et dei monastères dévastés; le tyran n'avait pas d'ennemi plus formidable.

Mais bientôt ces guerres ont précipit»

la contrée dans les derniers abîmes de h misère. Le mois de la moisson venait l mais le soleil avait versé sa vertu fécon ^ dante dans les semences de l'oitie et di chardc:i ; et de loin le laboureur fugiti pleurait sur le fer meurtrier, qui , dan des jours plus heureux, fauchait les ré coites de ses champs.

L« Bourgogne sourit: » Voici qu'il est temps de remettre dans nos chaîne* l'ïtali divisée! » Et déjà une armée puissant marchait à une victoire certaine. Alor Adello voit la grande ruine qui menac sa patrie, et, pour la prévenir, il n'y a qu

( '43) la concorde ; et seul un sceptre peut plier à la concorde les cités rivales. L'autorité de son nom assoupit les haines: il ramène les enseignes dispersées autour de la royale bannière. C'est le temps de sauver la couronne d'Italie ; nul ne doit jeter les veux sur les taches dont elle est souillée.

L'impulsion du héros a répandu comme un nouvel esprit dans des coeurs jusque là partagés. Hugues s'étonne de voir mourir pour sa défense ceux dont naguère il a rasé les < haumières ou les châteaux. Cette âme cruelle était contrainte de s'attendrir. Il parut ambitionner la gloire d'effacer par ses bienfaits et par sa justice les effets de ses aveugles colères. Adello et d'autres guerriers d'honorable renommée obtinrent les premiers sièges dans les conseils du roi. — Mais quand fut complète la défaite des Bourguignons, et le trône raffermi sur sa base, voici que le tyran prend ombrage du nom de son défenseur, et bientôt la magnanime équité de ses discours est inculpée d'orgueil et de rébellion.

D'antiques romances racontent l'odieux

jugement qui chassa de la patrie celui qui l'avait sauvée.

Le guerrier voyageur alla chercher asile sous les étendards du lion vénitien, et leur consacra son épée. — Déjà depuis long-temps les superbes insulaires avaient ravagé les plages de Dalmatie, et ravi patfraude un objet vénérable qui de siècle en siècle avait convoqué les Dalmales à de fraternels pèlerinages, et qui faisait la gloire d'un riche monastère : c'était la lance d'un héros ancien, qui, dans de nombreux combats, avait soustrait les vallées de son pays au joug idolâtre. Lu renommée des rares prodiges opérés par la sainte relique, excita Venise à ce pieux mais coupable larcin.

Cependant, vaincues plusieurs fois, fet toujours renaissantes et plus redoutables dans leur colère, les tribus sauvages par serment s'obligent de père en fils à reconquérir la lance révérée, ou à soutenir une guerre éternelle.

Un de leurs chefs, le féroce Adéonire , sous le manteau d'un zèle religieux, infeste la mer de ses pirateries continuelles.

inouïes. Sur ses frêles barques il a rassemble une bande de brigands invincibles, qui n'ont rien conservé de l'homme que l'apparence. Au loin s'est répandu le bruit que ce n'étaient point des hommes, mais les fruits monstrueux des embrassemens criminels des sorcières Dalmates et des démons. Nulle autre loi ne les astreint qu'un vœu — un vœu qui se prononce avec l'abominable rite de boire dans une coupe une goutte encore chaude de sang vénitien; et ce vœu c'est d'assaillir tous vaisseaux qui vogueront sous le pavillon de Saint-Marc ^ nombreux ou solitaires, fiibles ou puissans ; et de ne cesser le combat que morts ou vainqueurs. Ames atroces, toute pitié envers leurs ennemis leur est inconnue; mais entre eux règne une admirable émulation de mutuelle assistance,, une sévère justice, une fidèle communauté de biens et de maux. Adéonire partage le butin, et la part qu'il se donne ne surpasse point celle du plus abject de ses compagnons. Et tous aussi peu soucieux de richesses, dissipent les plus vastes trésors en aumômes et en tumul-