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et fndnlgeiite , eommd eelle qui vient an cM, Mais taissoiis-Ie nous raconter lui-même avec enjouement ses tribulations à l'occasion d*un de ses pèlerinages périodiques à la Chartreuse de Bourgf(mtaine :

« Je reçois dans le moment, éeriUil à sa femme le 22 mars 1739, « je reçois dans le moment un message de Oesmonceaux , qui « m'annonce qu'on m^attend à diner» parce qu'on a compté sur « moi pour ramener madame de Bernet à Villers-Cotterets. Il faut « avouer que le diable songe bien à moi I II y a deux mois que je « ne songe pas à lui , que je mène une vie d'anachorète , et que je « n*ai vu aucune jolie femme. Je vais aux Chartreux , pour me A préparer à mes Pâques ; je compte y aller bien sagement dans « ma chaise, et je me trouve obligé de mener avec moi une jeune « et jolie dame. J'espère pourtant que le diable sera bien attrapé, « et que je me tirerai de ce mauvais pas avec honneur, c'est-à-dire « avec une grande sagesse. Je dis j'espère, parce qu'il ne faut « jamais répondre de sa vertu, et que moi-même je ne suis pas <' assez hardi pour répondre de la mienne. Il est pourtant vrai « qu'elle est très-forte quand elle n'est point attaquée; nuis elle « succombe à la première attaque. Je ne crois pas que dans ce « voyage elle en essuie : la dame me parait fort sage, et le voyage » est court. Si cependant il m'arrivait qudque malheur , je vous « le manderais aussitôt^ car je n'ai rien de caché pour vous. « Après tout , le cœur sera toujours à vous, car il y est pour toute « la vie *. »

Cette lettré était fort peu rassurante, et la situation périlleuse ; aussi L. Racine s'empressa-t-il, quelques jours après, d'ajouter :

« J'ai voyagé sans malheur avec ma jolie dame ; et quoique je « fusse seul dans la forêt avec elle, je n'ai pas été tenté de lui faire « le moindre mal : elle est fort raisonnable. Après Tavoiri'emise à <( Villers*Cotterets , j'allai aux Chartreux, d'où je ne suis revenu « que le jeudi saint '. »

< Lettre inédite de Soissons, le 22 mare 1739. Md.,le2S mars 1739.

DB LOUIS BÂGINS. 31

Cest ainsi que les rudes rertus en oéoobite se eachairat soQS des fleurs, et empruntaient le langage léger et frivole de rhomme du monde. Cependant de nombreux déplaeements, et les devoirs de deux charges importantes , si peu en harmonie avec les goûts de L. Racine, non-seulement n'avaient pas affaibli son amour pour les lettres , mais avaient encore eontribué à le rendre plus constant et plus vif. Sa noble intelligence sentait le besoin de se délasser, par les plaisirs de resprit> d'occupations continuelles et fatigantes. Toutefois il ne loi était pas permis d'avouer le culte qu'il rendait aux muses, ces douces compagnes de ses rares loisirs. Dans ' mie lettre à J. B. Rousseau , il nous apprend qu'il était obligé de faire un grand mystère du plus innocent des délassements, pour qu'on ne lui en fît pas un grand crime. Il ne devait qu'à lui-même et à son heureuse nature des goûts 9û , pour se développer, avaient eu à lutter contre toute sorte d'obstacles. Nous savons quels sévères conseils DespTéaux avait taât entendre à son enfance : bien des années après, lorsque d^à il touebait à la maturité de l'âge, sa fa* miUe cherchait encore, par un dernier effort, à le dégoûter do métier d*auteur. Au momenVde publier le poëme de la ^e%ion, L. Racine avait cru devoir consulter son frère aîné, Jean-Baptiste, homme d'une vaste érudition; mais il n'en r^ut qu'une réponse dure et décourageante. Au reste , cette lettre offre à un autre point de vue un grand intérêt , parce qu'elle émane de ce fils de Racine qui eut de plus le rare bonheur d'être son élève, et qu'elle peut être considérée comme l'expression des opinions personnelles de ce grand P<>ète. En voici un fragment considérable, qui a été publié pour la première fois par Geoffroy , à qui il avait été commumqué par la famille de Racine :

** J'avais en même temps reqpncé , écrivait Jean-BapHste à son " frère Louis, à vous faire des critiques, parce que cela me menait

* trop loin ; et j'aurais voulu seulement Bnir par une critique

* générale du métier que vous embrassez. Je vous ai mandé là- " dessus, non-seulement ce que j'en pensais, mais ce que j'en

« avais entendu dire toute nia vie à gens plus éclairés que moi. « Est-il juste de vous laisser ignorer ce que pensaient des hommes « aussi sages et aussi sensés que Tétaient votre père et M. Des- « préaux ? et ne devriez- vous pas même être ravi dû trouver « encore en moi le seul homme qui puisse peut-être vous en ins- « truire? Ils connaissaient certainement mieux que d'autres tous «t les dangers du métier, et votre père y avait, pour ainsi dire , « déjà renoncé avant Tàge où vous songez à Temhrasser. iSlais je « n*ai point du tout songé à vous faire entendre que je regardasse « votre ouvrage comme une chose qui pût jamais vous déshonorer : a tant s'en faut que je Taie jamais pensé, que je suis persuadé au « cx)ntraire qu'il ferait la fortune de tout autre nom que le vôtre. « Votre projet vous fera toujours honneur, quelque succès qu'il « puisse avoir. Mais songez que vous portez un nom dont la for- « tune est faite, qui ne peut guère croître, et peut plutôt diminuer. « Parlons à cœur ouvert , et comme des frères doivent parler. « Croyez-vous surpasser ou du moins égaler votre père? Vous « avez raison de faire ce que vous faites ; mais si vous vous défiez « d'y pouvoir réussir, j'ai raison de vous donner les conseils que je A vous donne ; et quand je vous les donne, je ne le fais uniquement « que pour vous épargner toutes les amertumes attachées au métier « que vous embrassez : et c'est pour cela que je vous ai mandé a qu'à votre place, je me contenterais de cultiver pour moi et mes « amis les talents que le ciel m'aurait donnés, et d'en faire mes « amusements innocents. Voyez quelles peines il vous faut essuyer « pour obtenir un privilège qui naturellement vous devrait être « jeté à la tête! que d'approbations il vous faut briguer, jusqu'à « celle du P. T. ! du moins on me l'a dit. Quels confrères , outre « cela, allez-vous vous donner ! tous les rimailleurs du temps, qui «( n'ont pas le sens commun, et qui, quoique vous ne leur dis- « putiez rien, comme vous dites , ne laisseront pas cependant de « se faire toujours un plaisir secret de vous rabaisser , vous et « votre nom surtout , dont ils sont ennemis dans le fond. Et d'où « vient cela? me direz-vous. Parce que les écrits sensés seront « toujours le fléau des leurs. Aulsi , vous savez c^omme ils dé- « crient M. Despréaux ! Vous voyez donc bien que je suis très- « éloigné de ne point rendre justice à vos talents. Vous avez « une facilité étonnante à tourner des vers; il n'y a rien que vous

DE LOUIS BACINE. 33

« ne veniez à bout dédire, et toujours. noblement. Il semble même « que la sécheresse et Faridité des sujets échauffent votre veiuo, « et TOUS tienoent lieu, pour ainsi dire, d'Apollon. »

Ce ton ferme et résolu peint Thomme qui , pour sou propre compte, avait dédaigné une vaine célébrité à laquelle son grand savoir, fruit d'une prodigieuse lecture, lui donnait le droit de prétendre. Afin de mieux cacher sa vie, il avait abandonné une belle position à la cour, et Tespérance d'un rapide avancement que lui assurait dans la carrière diplomatique la protection déclarée du marquis de Torcy. Peu de temps , en effet , après la mort de son père , Jean-Baptiste Racine s'était défait de sa charge de gentilhomme ordinaire du roi , ainsi que de son emploi aux affaires étrangères , pour suivre sans contrainte ses goûts de solitude et d'indépendance. Tout en reconnaissant la sagesse de son langage , il est permis de croire que la crainte de voir L. Racine compromettre par de médiocres écrits un nom qui n'avait plus rien à demandera la gloire, avait dicté au chef de sa famille ces énergiques remontrances. Mais celui à qui elles s'adres*. saient en fut heureusement peu touché , et ne se laissa pas plus décourager par cet obstacle que par d'autres qui semblaient plus difficiles à surmonter. £n effet, c'est dans le cours de ses voyages et d'occupations de finance qui absorbaient presque tout son temps, qu'il composa le poëme de la Religion, les ÉpUres sur Phomme et sur Tâme des bêfes, ses Odes, ses Réflexions sur la poésie, et les Mémoires sur la vie de son père. Ce deruier ouvrage , dicté par la piété filiale la plus tendre , lui inspirait un légitime orgueil. Ce n'était point l'orgueil de l'écrivain qui croit avoir produit une œuvre digne de l'estime de ses contemporains et de la postérité; son extrême modestie ne lui permit jamais de connattre ce sentiment : mais c'était la douce satisfaction que Mi éprouver à un noble cœur l'accomplissement d'un grand devoir. Voici ce qu'il mandait à sa femme, en 1747, à Toccasion de cet ouvrage, qui venait de paraître :

34 YIÏ

« J*ai été fort content de la lettre qae mon gendre ' ni*a écrite» a au sujet du plaisir que ma fille a eu en reoevani la Vie ée «on «( grand'pkM, Je suis en même temps fort aise que ma fille soit « aussi sensible à cette lecture : ce qui fait voir que son caractère <( ost tendre, et que quand elle aura une iamiUe, ce qui, selon les « apparences» ne lui manquera pas, elle sera avec ses enfants « comme mon père était avec les siens. Elle goûtera mieux le « style des Utires écrites à mon frère que nos beaux esprits, qui « les trouveront trop simples. Ils ne comprendront pas non plus « que mon père ait eu si sincèrement de la religion , de même que « les femmes ne comprendront pas qu'il n'ait pas toujours parlé « d*amour. Cki dira tout ce qu'on voudra : je suis historien trèS" « fidèle. Cet ouvrage me fera estimer des honnêtes gens 'f et, quet- «c que chose qui arrive, j'aurai la satisfaction d^avoir fait ce que je « devais pour la mémoire de mon père, mes enfants , et le public. « Je ne suis pas étonné que les. noms de hahe% et Fanc\w^ ' aient « d'abord révolté vùa cadette , et je sais bon gré à mon afnée « d'avoir tout à coup saisi la chose. J'ai toujours dit que c'était «dommage qu'eHe ne s'appliquât pas à la lecture ; elle est capable « de goûter le bon et le beau ^. «

Une circonstance flatteuse se rattache à YÉpiire au roî, que L. Racine eomposa pour célébrer k rétablissement de Louis XV, dont une grave maladie venait de mettre les jours en danger, dans un voyage à Metz. Ce rétablissement inespéré causait une véritable ivresse par toute la France ; car Louis se montrait encore digne de l'ardent amour de ses peuples, et le poëte, en cette occasion , ne fut que leur fidèle interprète. Le lieutenant de police, M. de Marville, fit imprinoer cette pièce sans la participation de son auteur ; et elle fut distribuée à l'hôtel de ville de Paris , pendant les réjouissances qui eurent lieu pour la convalescence du roi. L. Ra* cine écrivit à M. de Marville pour le remercier de là publicité

* M. de NenvUle de Sainfe-Hery , fils du fermier général de ce boid ; i^ venait d'épouser la fille aînée de L. Racine.

2 Filles de J. Racine ; deux autres purtaient en famille les noms de iVfineiie et Madelon, au grand scandale des précieuses ridicules.

* Lettre inédite.

1>£ LOUIS BACINE. . 35

qu'ii avait donnée à ses Yers. Ce magistrat lui répondit , le 15 septembre 1744 :

« Je connais les sentiments de Paris, mais il fallait un Racine « pour les rendre : aussi puis-je vous répondre de la reconnais- « sanoe de la ville , et de la mienne en particulier ^ »

Aux prodoctions précédemment citées U convient d'ajouter, pour être exact, plusieurs pièces inédites , en vers et en prose, qin datent de la même époque, et furent inspirées à L. Racine par de petits événements de société auxquels il se trouva mêlé. Un mot imprudent, et malignement répété, lui ayant attiré une grosse querelle de la part des dames de Soissons, il chercha à atténuer ses torts dans un factum, le seul qu^il ait jamais composé en sa qualité d'avocat au parlement. Cet ingénieux badinage est d'autant plus fait pour exciter Tintérét et la curiosité , qu'il contraste davantage avec le caractère de l'auteur et le sérieux de ses autres productions.

La famille de L. Racine conserve encore précieusement sa correspondance avec sa femme et ses enfants. Ces lettres, monument de sa tendresse pour Fuue , et d'une sollicitude toute maternelle pour les autres , ont été écrites avec le plus aimable abandon, et honorent son esprit autant que son cœur. Parfois , pour les égayer, il lui arrive de faire d'heureux emprunts aux nouvelles qui tiennent souvent en émoi une petite ville ; comme lorsqu'il raconte l'anecdote suivante, digne pendant de l'histoire du Lutrin :

« Voilà bien des personnes qui pourront vous donner des nou- « velles de Soissons. Je n'en sais point d'autres , qu'un grand « procès entre le chapitre de la cathédrale et celui de Saint-Pierre. « Vous savez qu'à Pâques le clergé prend le bonnet carré ; mais « comme il a fait très-froid cette année, nos chanoines» ayant peur <( de s'enrhumer» ont décidé qu'ils conserveraient le camail, et que

' Pièce maniucrlte de la collection de M. de Monmerqoé, consellter à la cour d'appel de Paris.

(t les autres églises se conformeraient à leur ordre. Le chapitre « de Saint-Pierre, ne craignant pas les rhuoaes , a pris le bonnet « carré ; désobéissance si criminelle , que le chapitre de la cathé- « drale , comme faisant les fonctions d*évéque dans la vacance , « a lancé contre eux les censures ecclésiastiques , moyennant « lesquelles plus d^ofRce chez ces chanoines , qui sont obligés de « dire tout bas leur bréviaire. Appel au parleinent, et procès trèsn sérieux, dont nous ignorons le succès '. »

Un autre jour, au contraire, il déplore la funeste manie du duel , à Toccasion de la mort d'un brave officier tombé dans un de ces combats sans globre , et souvent sans motife :

« Il vient d'arriver une aventure tragique à Chauny. M. de « Lié, officier principal des grenadiers à cheval ' , homme très- « estimé et Irès-aimé, d'environ cinquante ans, fut avant-hier n réveillé à cinq heures du matin par un officier du même corps, » arrivé en poste de Paris pour se battre avec lui. 11 fallut^e lever, « quoique saigné la veille , et accepter le combat, qui se passa en « présence de témoins , et où il fut tué. 11 laisse femme et enfants. « Du reste, on ne sait pas le sujet de la querelle ^.»

Ailleurs , il décrit la touchante douleur d'un fils sur la ; tombe de son père. La page dernière du livre de nos destinées rappelle d'amères pensées , sans doute ; mais elle est aussi la source de consolantes émotions , car elle nous révèle souvent tout ce qu'il y a de nobles sentiments dans la nature humaine.

« J'allai hier à reiiterrement de M. de la Touche : je n'ai « jamais vu une douleur comparable à celle du fils ; il fallait deux « personnes pour le soutenir. Comme on allait à la fosse , il se « trouva mal, il fallut l'emporter ; il n'a pu ni jeter de l'eau bénite» « ni signer sur le registre. 11 aura la réputation d'un fils qui aimait « bien son père ; je crains qu'il ne tombe sérieusement malade. « Il est obligé, pour l'arrangement de la caisse , de partir ce matin

' Utlre inédite de h. Racine à sa femme, du 8 avril <759. ^ M. de Lié ou de Liez était lieutenant de la compagnie des grenadiers « cbeval de la maison du roi , avec rang de colonel.

3 LelU'C incdile de L. Racine à sa femme, de Soissons le t5 avril 1759.

DB LOUtfi BACINB. 17

« en pMle, et sa femme, nouvellement accouchée » le suit. Tout « eeia fait pitié '. »

Les lettres de L. Racine sont datées des dernières résidences que lui assignèrent ses fonctions, mais principalement de Soissons , où il fit le séjour le plus long. De pieux devoirs obligeaient , à cette époque, madame Racine à de fréquentes absences ; sa mère et sa tante , madame du Molin > , toutes les deux avancées en âge, et la dernière surtout, accablée d^infirmités, réclamaient souvent à Paris ses soins affectueux. C'est alors que s'établissait entre les deux époux ce commerce de lettres, aussi actif que tendre. Mais L. Racine allait bientôt reconquérir sa liberté , et mettre un terme à ces pénibles séparations.

Il y avait déjà près de vingt-cinq ans que le cardinal de Fleury Pavait nommé directeur des fermes', sans qu'il eût ressenti d'autres effets d'une protection qui semblait lui présager un plus brillant avenir. Il est vrai qu'il .avait trop de dignité dans le caractère pour descendre à d'hum- , blés sollicitations ; et, loin d'importuner de froids protecteurs, il avoue bien franchement, dans une de ses lettres inédites, qu'il se sentait plus de sympathie pour les ministres disgraciés. Chose rare ! il s'attachait à leur chute comme d'autres s'attachent à leur prospérité. Il l'avait prouvé dès sa jeunesse, en partageant volontairement l'exil du chancelier d'Agnesseau , et, plus tard , en s'honorant de Tamitié du marquis d'Argenson , ministre des affaires étrangères, qui, lui aussi, était tombé en disgrâce 4. Le culte du malheur a toujours

< Lettre inédite da 10 ... 1747.

> Marie- Anne de Santilly , veufe de Pierre da Molin , écuyer, secrétaire

la roi, maison, couronne de France, et de ses finances. Elle n^ent qu'âne

iille, qui mourut Jeune, après avoir été mariée, dans les premières années

• du dix-bniUème siècle, à M. de Fieubet, conseiller au parlement de Paris ,

^ qui eUe apporta une grande fortune.

' 11 y avait alors trente-cinq directions des fermes pour tout le royaume ; ce npmbre fut augmenté par la suite, et porté à quarante-cinq.

* < M. d'Argenson , celui ^li n'est plus dans le ministère (car Je suis « plus aisément ami des ministres disgraciés ) , m*a deux fois envoyé in-

LOOIS EACINE. 4

été la passion des âmes généreuses; elles aiment a lui prodiguer des iïom mages qu'elles refusent souvent à la faveur et à la fortune , sûres que le bonheur ne manquera jamais de courtisans ni d'amis.

Après avoir pendant un quart de siècle calculé, véiiGé des registres , dressé des rôles , lu des arrêts et des procèsverbaux , L. Racine^ calculant aussi le nombre de ses années, pensa que Theure impatiemment attendue du repos létait sonnée pour lui. Sa fortune, fort améliorée par son mariage et son travail , lui permit enûnde revenir à Paris , pour goûter au sein de sa famille , des lettres et de Tamitié , ce repos si chèrement acheté. C'était en 1746 : au mois de janvier de Tannée suivante , il obtint, par suite de la mort de son frère aîné Jean-Baptiste, la jouissance de la pension entière de 2,000 livres, don glorieux de Louis XIV à la famille de Racine.

Mais, comme pour prouver que les calculs que Thonime fait pour 'sou bonheur sont presque toujours suivis d'amères ^ déceptions , ici se place un incident qui Tafifecta vivement , parce qu'il crut y voir une flagrante injustice, dont sa loyauté était révoltée '. Son absence, prolongée pendant un grand nombre d'années , avait fini par exciter quelque mécontentement dans le sein de l'Académie des inscriptions et belles- Lettres. Un des membres les plus influents, le duc de Nivernais , qui passait pour avoir conservé de son origine quelque chose de l'adresse italienne sous les dehors séduisants de l'urbanité française, s^empressa de profiter de cette dis-

< viter à diner : J'y ai été toutes les deux fois, et je suis très-cbarmé de ses « politesses. Il est fâché de ne pas Voir fioir mon affaire de r Académie, « dont On n'a pas dit un mot. EUe sera apparemment décidée ^ la rentrée « des Rois i tout ce qui roe regarde demande de grandes attentions. « M. Desmousseaux sera plus heureux avec les femmes que je ne le suis « aveclcfi ministres, s'il fait le mariage que vous m'annoncez. J'admire « son bonheur. » ( Lettre inédite de L, Racine à sa femme, de Paris le 13... 1747.)

< Tous les détails de cette affaire , qui impressionna péniblement L. Bacine, sont entièrement inédits; aucun de ses biographes n'en a parlé. On trouve la preuve des faits racontés ici , dans ses lettres à sa femme.

DE LOUiS BACmB. 39

position peu bienveillante, dans Tintérét de M. de Sainte- Paiaye, son ami. L^Aeadémie des inscriptions et belles-lettres eomprenait alors, iod^ndamment des membres honoraires et étrangers, les penêionnaires, les associés, les élèves et les vétérans. Ces derniers n'étaient phis assujettis à aucun devoir, ni par conséqfuent plus tenus à résider. Le duc de Nivernais , voulant donc procurer de Tavancement au savant auteur des Mémoires sur la chevalerie, qui appartenait déjà à une des catégwiea de TAcadémie, avait, à force d'obsessions et par surprise , en lui exagérant le mécontentement de ses confrères^ arraché à L. Racine rengagement de demander le titre de vétéran. C'est pendant que ce dernier résidait encore à Seissons que cette négociation avait eu lieu. Il semble que sen retour à Paris,, et son exactitude à remplir ses devoirs d'académicien ^devaient, eu ôtant tout prétexte aux méeontentsv rendre nul UD engagement imprudemment eontraeté , sons l'empire de circonstances qui n'existaient plus. Le duc- de Nivernais en jugea autrement; et son insistance était d'autant plus vive , qu'une place de pensionnaire, vacante ù ce moment-là même , serait revenue de droit à Sainte-Palaye , sans l'obstacle qu'y mettait L. Racine par son ancienneté. Il était d'ailleurs sur le point de partir pour son ambassade de Rome aveo- Sainte-Palaye ; et tous les deux avaient un extrême désir diB voir cette affaire se terminer avant de quitter la France.

Le duc de Nivernais était parvenu à mettre dans ses intérêts le comte de Maurepas , dont il avait épousé la soeur , Hélène de^ Pontchartrain , et à lui inspirer toutes ses préventions contre L. Racine. Ce ministre, tout-puissant , se montrait donc fort animé contre un homme alors en butte à tous les traits de la malveillance, qui s'armait, pour lui nuire, tantôt du prétexte de ses opinions religieuses , et tantêt même de sa qualité de financier. Cette qualité , disait-on, , devait l'empéelier de prétendre aux faveurs de T Académie , ^isqu'il jouissait déjà de celles de la fortune.

Cependant M. de Maurepas, dont les impressions étaient très-

mobiles , revint bientôt à des sentiments plus favorables. Il crut avoir trouvé un expédient qui concilhiit tous les intérêts, en faisant offrir àL. Racine une place de pensionnaire-vétéran t avec 1000 livres de pension , comme récompense du^ passé. On se proposait ainsi de rétablir en sa faveur une classe supprimée depuis longtemps, mais qui avait existé autrefois , car Boileau en avait été membre.

Dans le but de conjurer l'orage , L.* Racine s'était servi de la bienveillante entremise du cardinal de la Rochefoucauld, archevêque de Bourges , pour faire parvenir à M. de Maurepas un mémoire où il établissait ses droits, et qu'il regardait comme un chef-d'œuvre de justice et de raison : sa modestie ne lui permettait pas d'en dire davantage. Mais , ne voulant pas soutenir plus longtemps une lutte inutile contre ceux qui, selon ses expressions , donnaient la loi, il accepta l'offre du ministre , et le lui annonça par uue lettre qui ne contenait que ces mots, d'un laconisme très-significatif :

« Monsieur, comme il n'est pasjuste que je retarde l'exécution de « vos vues pour l'avancement de quelques académiciens, j'accepte « la place que vous me faites offrir '• »

M. de Maurepas , heureux du succès de son expédient, s^empressa de lui répondre en ces termes :

« Sur le eompte que j'ai rendu au roi de la lettre par laquelle « vous m'avei marqué que vous seriez satisfait du titre de petia sionnaire-vétéran y en conservant looo livres, sa majesté a <f agréé cet arrangement, et j'en informe l'Académie. »

Ces injustices et ces cabales inspiraient à L. Racine des plaintes douloureuses sur Tindifférence que le pouvoir témoignait alors pour les lettres, pour ceux qui les cultivaient, et en particulier pour le fils d'un grand homme. Ces plaintes, qui, à une époque de privilège , pouvaient n'être pas sans danger, puisqu'elles s'adressaient à des personnages puissants, s'é-

' Lettre inédite.

DE LOUIS BÀCINE 41

talent exhaléeSudans le secret d'une correspondance intime, et étaient allées s*y perdre sans éveiller aucun écho ' . Aussi tous les bic^raphes de L. Racine les ont-ils ignorées , ainsi que les faits qui les motivèrent ; faits regrettables pour la mémoire du duc de Nivernais.

Peut<^tre trouv^ait-on le secret du peu de bienveillance du duc de Nivernais pour le fils du poëte qui a été un des plus beaux ornements du grand siècle , dans les souvenirs de cette brillante époque. Lorsque la tragédie de Phèdre parut, lôs envieux de Racine, qui se réunissaient à Thôtel de Bouillon, lui opposèrent aussitôt celle de Pradon. La cabale montée en faveur de cette dernière pièce était si puissante , qu'elle parvint à égarer un instant l'opinion , qui parut préférer un ridicule ouvrage à un divin chef-d'œuvre. On répandit un sonnet fameux > contre la Phèdre de Racine ; et comme le duc de Nevers, aïeul du duc de Nivernais, s'était signalé par son engouement pour Pradon et son goût pour rimer , le public le lui attribua , du reste fort injustement. Mais ce sonnet fit naître une sanglante parodie, dans laquelle le duc et sa soeur', la duchesse de Mazarin, alors retirée eu Angleterre , étaient outrageusement traités : le poëte offensé

■ « si je me plaignais et si je demandais des grâces, on pourrait m'accuser de senlîments bas : mais je ne me plains ni ne demande des grâces. ^e ne demande que ce qui m'est dû, à mon rang; et, en parlant de la mé- .diocrité de ma fortune, je fais honneur à mon père et à moi, et j'intéresse le public. Dans les Lettres philosophiques , ouvrage assez répandu , Voltaire a dit, sans me consulter, et avec exagération , que le fils du plu» grand poète de la France serait mort de faim , sans M, Façon *, Il l'a dit pour faire voir à quel point les gens de lettres sont abandonnés en France ; mais combien de gens croiront que depuis que M. Fagon m'a fait avoir UD emploi , j*ai fait fortune ? mes ennemis ne disent-ils pas que je sois un financier? Je ne puis trop faire connaître combien je suis éloigné de la fortune, mais sans me plaindre. Les ministres font la fortune de quelques intrigants et abandonnent le fils d'an grand homme i ce n'est pas à moi à faire ces réflexions, mais à laisser au public à les faire. » ( Lettre inédite de L, Racine à sa femme , du 8 mars 1747.

' Dans on faoteail doré, Phèdre tremblante et bième Dit des vers où d'abord peraonne n'entend rien , etc.

* Membre da conseil des financcit, fils du premier médecin de Louis XIV. M. Fagon était chargé, en qualité de membre de ce conseil , des eaux et lorêta, qui formaient un des neuf départements des finances.

47 VIB

fut à son tour accusé, avec la même injustice, d'être Tauteur de cette parodie, et d'avoir eu Boileau pour complice. Le duc de Nevers jura de tirer de oet outrage une vengeance aussi cruelle qu^humiliante^ une vraie vengeance de grand seigneur ; car il ne s'agissait de rien moins que de faire expira deux hommes de génie sous le bâton. Le prince Henri-Jules de Bourbon, fils du grand Gondé, l'ayant su, se déclara liautement le protecteur de Racine et de son ami , et, innocents ou coupables, leur offrit son hôtel pour retraite. Le duc de Nevers fut bien obligé de s'arrêter devmt une si haute protection , et de borner les effets de son ressentiment à des menaces aussi vaines qu'elles étaient injustes. Quant au sonnet, cause de tant de bruit et de scandale, il était de madame Deshoulières; et la parodie était l'œuvre de jeunes seigneurs , qui l'avaient imaginée dans la chaleur d'un repas. L'indignation de voir préférer Pradon à Racine les avait entraînés au delà des bornes des convenances, que les querelles littéraires ne devraient jamais franchir. I^ duc de Nivernais, on l'a vu , était le petit-fils du duc de Nevers : serait-il donc bien injuste de lui attribuer, malgré les qualités que ses contemporains lui ont reconnues, des préventions et des antipathies qui étaient en quelque sorte héréditaires dans sa famille? Lorsqu'on voit ce philosophe aimable chercher à faire exclure L* Racine de l'Académie, comme suspect de jansénisme , il est permis de croire que quelque autre motif se cachait sous ce spécieux prétexte.

Louis Racine n'usa pas de lalibertéqu'il devait à sa nouvelle position de pensionnaive^vétéran y et fut constamment un des membres le& plus assidus aux assemblées de l'Académie. Devenu, par sa retraite, maître de tout son temps» il ne tarda pas à prouver qu'il savait en faire un bon emploi en donnant de nouvelles éditions de ses ouvrages déjà connus ', et en pubhant des remarques sur les tragédies de son père , ainsi que la traduction du Paradis perdu de Miltou. Il terminait

* La meilleure édition des œuvres de L. Racine est celle ((.ui a été publiée^ en six volumes, par Lcnormanl -j Paris, 4 SOS.

ee deniier travail, lorsqu'une affreuse catastrophe dont nous aurons bientôt à parler vint l'arracher pour toujours aux études , qui , après avoir &it le charme de sa jeunesse et de son âge mûr» devaient être impuissantes contre les chagrins de sa vieillesse.

Depuis longten4)s déjà les titres littéraires de L. Racine étaient devenus açses imposants pour lui permettre d'aspirer à TAcadémie française, sans compter désormais sur les glorieux souvenirs qu'avait laissés son père. Une place étant venue à vaquer en 1750 , il crut pouvoir se remettre sur les rangs. Mais il comprit bientôt qu'il ne serait pas plus heureux que la première fois, et se retira sagement de lui-mérae, sans attendre le jour de l'élection. A Tinfluence qui l'avait fait exclure dans sa jeunesse, s'en joignait une autre, partie d'un point diamétralement opposé, et déjà toutepuissante , quoique à son début. On était en plein dix-hui- Uéme siècle; l'esprit philosophique avait, à cette époque, envahi les hautes régions de la société , et surtout les corps savants. Quelle faiveur pouvait attendre d'eux celui dont les chastes vers avaient célébré l'invincible puissance de la grâce et la merveilleuse histoire de la religion ? Ainsi deux fois il avait vu ses prétentions repoussées, mais pour des motifs bien différents; car c'était bien moins, en dernier lieu, les erreurs reprochées au chrétien qu'on prétendait combattre, que la qualité d^écrivain religieux. Cette différence sert à faire apprécier le changement survenu dans les esprits, et l'espace immense qtf ils avaient parcouru en un quart de siècle. Mais ce n'était encore là que le commencement d'une ^e nouvelle pour le monde. Un jour saûs doute, et puisse-t-il être prochain! la philosophie reviendra à cette religion dont, en naissant, elle s'est déclarée l'ennemie. Alors toutes deux, devenues plus puissantes par cette mutuelle alliance, s'uniront à jamais comme deux sœurs , en assodant , pour le bonheur des hommes, la raison avec la foi '.

^ Laraisoiii dans mes vers, conduit rbonune à la fol.

(t. Racine , poème de la Religion, chant l"*^. )