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DEUXIÈME FARTIE.

Je l'attend*, cette mort, sant crainte ni désir;

Je ne pais l'aTaneer, Je ne pala la choisir.

L'exemple des Catons est trop facile i saiTre :

Lftche qai vent monrir, conrageax qai veut Tivre !

Demearons dans le poste où le ciék noas a mi#;

Et s'il nous en rappelle , à ses ordres soumis ,

Partons. Heureux alors qui , tournant en arrière

Dn regard sur les pas de toute sa carrière ,

Sur tant de Jours passés qu'il se rend tous présents ,

Quelque nombreux qu'ils soient, les voit tous innocents!

Quel doux contentement goftte une Ame rarie î

▲h 1 c'est Joair deux fois du plaisir de la vie !

( L. Racinb, poème de la Jte^ioa , ch. vi. )

Qu'ils sont doux, mais qu'ils sont rapides, les momenta que les frères et les sœurs passent dans leurs Jeunes années, réunis sous l'aile de leurs vieux parents i La Aimille de Thomme n'est que d'un jour; le souille de Dieu la disperse comme une fumée. A peine le flis connaît- il le père, le père le fils , le frère la sœur, la sœur le frère ! Le cbène voit germer les glanda autour de lui : il n'en est pas ainsi des enfants des liommes.

( Chateaubriand, Benê.)

Arrétons-Dous un moment à contempler la douce figure de L. Racine dans son intérieur calme et pieux , et respirons avec lur cette atmosphère de bonheur et de vertu. Arrivé aux portes de la vieillesse, il pouvait jeter sur le passé un regard satisfeit. Sa vie entière vouée au travail, c^tte grande loi imposée à tous les êtres intelligents , s'était écoulée sans orages ; car quelques accidents passagers» et inséparables de la condition humaine, n'avaient pas sufû pour en troubler 3a constante sérénité. A Fheure où il avait senti le besoin d'affections plus profondes, et renfermées dans un cercle plus étroit , une compagne selon son cœur s'était rencontrée , et trois enfants dignes du sang de Racine avaient été le gage de cette heureuse union. 11 était tendre pour euxxommeson père l'avait été pour lui. En retour, il attendait de leur re-

eonnaissance les soins que réclamerait bientôt la vieillesse , et espérait qu'ensuite la main d'un fils lui fermerait les yeux. Que lui restait-il donc à désirer, sinon que le ciel protégeât son bonheur, et ne rendît point tant d*espérances vaines ? Mais il ne devait pas être exaucé : un de ces chagrins pour lesquels il n'y a point de consolation allait désoler son coeur. Son fils unique, jeune homme de vingt-deux ans, était récemment parti pour l'Espagne, dans le but de se créer une fortune indépendante et pure , par des spéculations de commerce maritime. Il habitait alors Cadix , et le malheur de sa destinée voulut qu'il fût invité aux fêtes d'un mariage qui se célébrait aux environs de cette ville. Pour s'y rendre , il suivait en chaise de poste une chaussée qui longeait le rivage , lorsque la mer sortant soudain de son lit , et s'élançant bien au delà de ses limites naturelles , l'entraîna dans ses abîmes. Ce jour fut funeste à bien d'autres; car c'était le 1^ novembre 1755, date fatale de cet affreux tremblement de terre qui consterna toute l'Europe , et détruisit en partie Lisbonne. Un genre de mort si cruel et si imprévu ajouta encore à la douleur du malheureux père; et on en sent toute Timmensîté, dans les lignes sublimes de résignation qu'il a consacrées à la mémoire de ce fils chéri :

«t Un fils m'était cher, non parce qu'il était unique , mais « parce qu'il promettait beaucoup... Dieu me l'avait donné, « Dieu me l'a été : oui. Dieu me l'a 6té , et même par un de « ces coups imprévus qui rendent la mort terrible à tout « Age , et surtout dans l'âge des passions. Cependant la vertu « de mon fils, la bonté de son cœur, la droiture de ses sen- « timents , la sagesse de ses mœurs, tout me fait espérer que « Dieu l'a pris dans sa miséricorde , et que c'est iboi qu'il « a frappé par ce grand coup, afin que , me trouvant seul, je « ne sois plus qu'à lui , et que je passe le reste de mes jours à ' « implorer pour moi cette miséricorde que ne mérite point « une vie si peu conforme aux grandes vérités que dès ma « jeunesse j'ai eu la hardiesse d'annoncer dans ma poésie. « Puisse l'affliction dans laquelle je passerai le reste de cette

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« vie m'étre utile pour l'autre ! Puisse cette religieo que « j*ai chantée arrêter les larmes que la nature veut à tout « moment me faire verser sur mon fils^ et m'en fournir a d'autres pour pleurer sur moi-même ■ l »

Ce fils n^éritait bien^ en effets les larmes qu'il a lait verser : c'était un j,eune homme plein d'esprit , de grâce , et d'une aimable simplicité. I^acéau ooUége de Beauvais par un père qui n'avait rien de plus cher que son éducaiion y ses heureuses dispositions y avaient été cultivées par Ck)ffîn^ Télégant poète latin, et le digne successeur de RoUin dans la direction de ce célèbre établissement. Doué d*une charmante figure et de tous les talents d'agrément qui procurent des succès brillants dans le monde, il pouvait se flatter d'en obtenir de plus solides avec les années. Digne fils des Racine^ d'heureux essais semblaient l'appeler à recueillir la succession poétique de son père et de son aïeuL Car,^ malgré les efforts de l'auteur à'Athalie pour bannir la poésie de «a maison, elle y était devenue une portion de l'héritage paternel^ et s'y transmettait comme une religion domestique : tant il est vrai que les exemples, et surtout ceux des pères, exercent plus d'empire que les plus sages coniseils. Tout en cédant à un irrésistible penchant , à une sorte de prédestination de famille, le jeune Racine savait, malgré sa jeunesse, éviter des écueils que la flatterie cherchait à lui cacher. Ses vers faciles avaient été déjà remarqués, et on l'engageait même à les publier. Mais il disait que lorsqu'on avait l'honneur de porter le nom de Racine, on devait s^éprouver longtemps t avant d'oser affironter les jugements d'un public qui , avait le droit de se montrer sévère. Sa mémoire surtout était étonnante, et rappelait tout à fait celle de son aïeul, qui^àl'âged'un peu plus de seize ans, avait appris par cœur le roman grée des Amours de Théagène et Chariclée, afin que le rigide Lancelot, qui déjà deux fois lui avait arraché ce livre des mains, ne pût l'atteindre dans cet asile inviolable. Personne n'ignore qu'à la même

' Voir la note touclianle qui se trouve à la suite du stiième et dernier cbant du podme de la Religion.

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^oque Jean Radne savait aussi par cœur presque tout Sophocle et Euripide, qu'il aimait à méditer eu s'égarant dans les bois séculaires de Vantique abbaye de Port-Royal des Champs *. On hésiterait à rapporter le trait suivant, qui prouve à quel point son petit-fils était doué de la même £iculte, si , malgré Tinvraisembiance du fait, il n'était attesté par des contemporains et des témoins très-dignes de foi ^ Sortant un jour d'assister à une première représentation , on lui demanda dans le monde ce qu'il pensait de la pièce nouvelle ? « Mais d'abord, répondit-il, la pièce n'est pas nouvelle ; « je la connaissais depuis longtemps, et même je la sais par R cœur. » Il se mit aussitôt à en réciter la plus grande partie, de manière>à ne laisser aucun doute à ses auditeurs. L'auteur, iustruit de ce qui s'était passé, et très-mortiûé du rôle assez ridicule que le jeune Racine lui faisait jouer, vint le trouver, pour avoir l'explication de cette énigme. Le jeune homme avoua que ce n'était qu'une plaisanterie qu'il avait imaginée pour anraser la société , et dont il devait tout le succès à sa bonne mémoire. Il ajouta ensuite que la facilité avec laquelle il avait retenu cette pièce était la meilleure preuve de son mérite , et qu'il s'empresserait de réparer le tort que sa légèreté avait pu causer. On conçoit que , secondé par une prodigieuse mémoire, ses progrès avaient dû devancer son âge. Aussi, àr vingt-deux ans le fils de L. Racine joignait à la connaissance des langues grecque et latine celle de l'anglais , de l'italien et de l'espagnol , et était déjà initié à ces divm[ses littératures. Un mérite si précoce était encore rehaussé par une sagesse de conduite qui suppose un véritable h^oïsme, ou plutôt un don du ciel , au milieu des plus dangereuses séductions de la jeunesse, du monde et de l'exemple. // avait, disait uu de ses contemporains, f^âme tendre ei

* La fondalioD de Tabbaye de Port- Royal des Champs remontait à raonée 4204.

- ' Le lieutenant général marquis de Chasteloger, mort en 4820, à un âge trë9-ayancé, se plaisait à raconter ce fait , et beaucoup d'autres du même genre , qu'il connaissait d'autant mieux qu'il avait été y daas sa jeunesse , intimement lié avec le fiU de L. Racine.

religieuse de son aïeul : ainsi chez lui la vertu et les qualités du cœur étaient héréditaires comme le talent.

Lorsque le jeune Racine dut songer à embrasser un état , la raison seule dirigea son choix ; et, malgré son amour pour la poésie , il ne la regarda que comme un noble délassement d'occupations plus sérieuses. Mais son père prouva en eette occasion combien était sincère Téloignement qu'il avait toujours montré pour la carrière que lui-même avait suivie ; car il ne voulut pas en entendre parler pour son fils, qui, du reste, partageait toutes ses répugnances. L. Racine exprimait avec énergie son opinion à cet égard , dans une lettre adressée à sa femme le 4juinl745:

(c II est vrai» lui dit-il , que j*ai passé ma vie dans un emploi de « finance, parce que , n'ayant pas de bien, j*ai été obligé de prendre « ce que m*ont donné de froids protecteurs ; mais j'ai cette con- « solation que mon fils ne sera jamais réduit à cette triste né- « cessité. Comme il vous a pour mère, il aura de quoi choisir un « autre état. De quelque façon que brillent les financiers , ne sou- « haitez jamais cet éclat à votre fils : ce n'est pas le sien. Ces sen- « timents ne sont pas nouveaux chez moi ; ils sont écrits depuis c( six ans , dans un papier que vous trouverez après ma mort '. »

La cause de ce profond éloignement de L. Racine pour des emplois si recherchés est trop honorable pour la passer sous silence. Il avait pu juger par lui-même de la misère des peuples, due en partie à Finégale répartition des charges publiques , et à Tavidité de traitants qui étalaient ensuite insolemment le fruit de leurs exactions. Ce spectacle, et la connaissance intime qu'il avait des abus inhérents à Porganisation financière de cette époque , avaient fait sur lui une douloureuse impression. Sa vie, par suite des exigences de ses fonctions, n'avait été qu^une pénible lutte entre ses sentiments d'humanité et ses inflexibles devoirs. Mais , après avoir subi pour son compte la dure loi de la nécessité , il voulait au moins épargner à son fils de semblables épreuves. A cette

' Lt%hK inédite»

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tendre compassion pour la portion la plus déshéritée et cependant la plus utile de la société, ne reconnaît-on pas le fils de celui qui n'avait pas craint de tracer le tableau de rétat malheureux des peuples, dans un mémoire qui fut la eause de ses chagrins ^ et peut-être de sa mort? Cette généreuse action a été trop peu remarquée dans un temps où le flouYcrain pouvait dire : L'État y c'est moi ! Mais, aux yeux de Féquitable postérité, elle doit ajouter un nouveau lustre à la gloire du grand homme qui sut rehausser les dons du génie par les sentiments du plus pur patriotisme '. Ces sentiments étaient devenus héréditaires dans la famille de Racine. Aussi son petit-fils , docile aux leçons qu'il avait reçues, ne voulutil demander qu'à d'honorables spéculations, et non à de coupables abus , une fortune indépendante, et pvre de toute iniquité, comme il le disait à son père *. C'est dans ce but qu'il

> (Test moiiM le génie da poète que le coeur da grand citoyen qui a inspiré les beaux yen que Racine met dans la bouche de Joad ; mais il faOait être Fénekm ou Yanban, pour les oomprendre alors. U a été donné au génie seul d'être, en quelqiae sorte, te contemporain de Tavenir. Le grand prêtre adresse ainsi ses derniers conseils à Joas :

O mon llli , de ce nom j'oae encor toos nommer, SonfArei cette tendrcMe , et purdoDnei a«x larmes Que m'arrachent pour Toas de trop jastee alarmes. Loin dn trAne nourri, de ee Iktal honnear, Hélas I Toas ignora le charme empoiaonneur ; De l'absola ponvoir tons ignorei rivresse.

Et des Iftehes flattears la Toiz enchanteresse. Bientôt ils tous diront qae les plus saintes lois , Maîtresses dn tII penple , obéissent aax rois ; Qu'un roi n'a d'antre frein que sa volonté même ; Qu'il doit immoler tout à sa grandeur suprême ; Qu'aux larmes , au traTail , le penple est condamné , Et d'on sceptre de fer rent être gouTcmé ; Que s'il n'est opprimé, t6t on tard il opprime. Ainsi de piège en piège, et d'abîme en abîme , Corrompant de tm mœors Taimabie pureté , Ils Toas feront enfin haïr la vérité , Vous peindront la vertn sous une affreuse image. Hélas 1 ils ont des rois égaré le pins sage.

Promettes sur ce livre, et devant ces témoins. Que Dieu fera toujours le premier de vos soins; Que, sévère aux méchants et des bons le refuge , ' Entre le pauvre et vous , vous prendre* Dieu pour juge. Vous souvenant, mon fils, que, caché sous ce lin. Comme eux tous ftiea pauvre , et comme eux orphelin.

{AthoUe, acte IV, scène ill. )

^ Voir la note qui termine le poêipe de la Religion,

avait renoncé à sa patrie et à ses gotlts les plus chers, pour se rendre aux extrémités de l'Espagne, où sa destinée venait de s'accomplir d'une manière si cruelle.

Lorsque ce fatal voyage fut définitivement résolu , le poète lyrique Lebrun, Télèvede L. Racine, le contemporain et Fami de son fils , tenta un dernier effort pour ramener au culte paisible des Muses nn féùm qui les abandonnait pour des dieux étrangers. Quelques strophes de Tode qu'il lui adressa lorsqu'il partait pour Cadix achèveront de fiiire connaître l'intéressant jeune homme qui laissait après lui tant de regrets , et emportait tant d'espérances :

Quoi! ta fuis les neuf Sœars pour ravengle Fortune! Tu quittes TAmitié, qui pleure en f embrassant ! Tu cours aux bords lointains où Cadix voit Neptune L'enrichir en la menaçant!

Sur les flots» où tv suis la déesse volage, Puissent de longs regrets ne point troubler ton cours! Les Muses, rAmitié, oes délices du sage, FTont point d'infidèles retours.

Ton père nous guida tous deux sur le Parnasse : Nos jeuncjt pas erraient dans les mêmes sentiers; Nos jeunes cœurs, épris de TibuUe et d'Horace, Aspiraient aux mêmes lauriers.

Quel doux soleil nous vit, pleins de tendres alarmes. Pleurer avec Junie et Monime, tes sœurs!

Infidèle à ton nom , infidèle à tes larmes.

Quel bien te vaudra ces douceurs?

Je demeure, et tu pars! comme un tilleul paisible Qui borne ses destins à de riants vallons.

Quand le pin hasardeux fend la vague terrible, Et s'abandonne aux aquilons.

O combien ton aïeul frémit, au sombre empire, Devoir qu'impatient des trésors du Bétis, Son fils, son doux eftpoir, sur un frêle navire Se livre aux fureurs de Tliétis ' !

^ (Bufree de Lebrun (Écouchard), Paris, 1811 , 4 volumes, tome I",

DE LOUIS BACINB.

La fin tragique de cet inf<»rtu]ié jeune homme, si douloureuse pour les siens, si triste pour ses amis , ne fut pas seulement un malheur privé : le publie, en France et en Espagne, y prit une vive part, et deux poètes célèbres se rendirent l'interprète de ses regrets. Le Franc de Pompignan adressa au malheureux père des stances pleines de sentiment, qu'on ne peut lire sans une sympathique émotion < ; Lebrun, qui avait vainement tenté de retenir son ami aux rivages de la patrie en lui faisant entendre le langage de la poésie et du cœur, parce que celui delà raison pariait plus haut ; Lebrun voulut au moins consacrer sa mémoire dans les dernières strophes de sa beUe ode sur les causes physiques des tremblements de terre ».

ode xm , ^ mon atni le jeune Rcfcin* partant potur Cadix , et guiUani lei Muaeê pour le commerce.

* Voici qqelques-unes de ces stancee toachantes t

...n n'ect plas, et sa tendresse, Aax derniers jours de ta Ti^léMe^ N'aidera point tes ftiibles pas 1 Ami y ses vertus , ai les tienne , Ni ses msenrs dooeeset chrétiennes , N'ont pa le sauver da trépas.

Cet objet des vœux les plos tendras N'ira point déposer tes cendres Soos ce marbre rongé des ans , Oà son aienl, et ton modèle. Attend la dépouille mortelle De rbéritier de ses talents.

Loin de tes yeux , loin de sa mère , Au sein d'nne plage étrangère , Son cerpa est le jouet des- flots ; Mais son Ame , dn ciel chérie , N'en doate point, dans sa pairie Joait d'an éternel repos.

O lois saintes ! d ProTidence !

C'est bien sonvent s«r l'innœenoe Qœ tombent tes coups redoutés.

Un enfant da siccla prospère :

L'homme qui n'a qae Dieu pour père Gémit dans les adVersités.

Cher Radne, sa main te ffk«ppa , Tandis qae le coupable échappe An déluge ardent de ses traits.

Quel cœur Tcrtueax et sensible , On quelle ftme assez inflexible Te sef usera des regrets?

Quand l'infortune suit tes traces , Autant que mes propres disgrâces , Mon amitié sent tes malheurs.

Mais que pourrait son assistance?

Dieu te donnera la constance :

Tu n'auras de moi que des pleurs»

(Lb Franc ds Pompignan.)

La tempête , agitant ses ailes Comme vn effroyable Tantour, Couvre lee yeux d'mnbres mortelles y Bt des mers Ihit l'immense tour :

Des reflax troublant l'harmonie , Autour de ht froide Hibemie L'onde bondit de toutes parts ; Tandis qae sa Tague rapide Va, sons les colonnes d'Alcide , De Cadix noyer les remparts.

Toi qui grondes sur ces rivages, Mer, si tu connais la pitié , Épargne au moins dans tes ravages.

L'objet de ma tendre amitié I Bêlas 1 aux rives du Permesse, Le même âge , la même Ivresse Autrefois emporta nos pas !

Les Muses... Quel destin bizarre , Quelle divinité barbare T'enlève à jamais de lenrè bras ?-

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Ainsi périt, à la fleur de sod âge, celui qui devait continuer le nom et peut-être la gloire de Racine ; car déjà on trouvait à louer en lui autre chose que Fespérance. La nature se plaît souvent à renfermer dans un court espace de temps la perfection des êtres que crée son éternelle fécondité ; puis , comme pour se jouer ensuite de notre admiration et de ses œuvres , elle ne leur laisse qu'une durée proportionnée à leur rapide accroissement , la durée d*un matin !!

Mais, avant d'aller plus loin , il est juste de consacrer un souvenir aux deux poètes qui venaient de fadre entendre leurs plaintes harmonieuses. Tous deux étaient chers à L. Racine à divers titres : Tun était son ami , et Fautre son élève de prédilection. Une fraternité de goûts, d'études et de principes religieux, l'unissait depuis longtemps à le Franc de Pompignan , qu'on connaîtrait hiea peu si on le jugeait par les mordantes épigrammes de Voltaire qui poursuivait en lui l'ennemi du parti philosophique. Poète distingué-, le Franc de Pompignan occupe une place honorable dans la littérature du dix-huitième siècle , et quelques-uns de ses vers vivront autant que la langue. Magistrat ferme et courageux, il se montra toujours l'appui du faible et de l'opprimé. Premier président d'une cour souveraine, il ne craignit pas de faire arriver jusqu'au pied du trône d'austères remontrances. Mais, homme de bien avant tout, la vie de le Franc de Pompignan

RerieiM... la mer s'élanee..^ Arrête! Iji parque Baitit sa Tieflme,

Vois , crains, fais ees flots sospendos 1 Et détoarne ses yeux sanglants ;

Ils retombent!... Oienz ! la tempête Ses yeux même en yersent des larmes;

L'entraîne à mes yeux èpêrdns. Les Amonrs regrettent ses charmes ,

Divin Racine, ombre immortelle 1 Et les Arts pleurent ses talents.

Ton fils», il expire ; il t'appelle. q ^^^ ^ recueille* ces restes

Vole» , Mases , Grftces, Amonrs ; q^^ l'onde et la parque ont flétris 1

▼oie» , sa bouelie tous implore 1 Dispute» à ces mers ftanestes

Toi , déesse plus clière encore , pn triste et précieux débris !

Amitié , Tole à son secours l £t ^i , dont J'adore la oendre ,

Quels lauriers ceindront sa jeunesse , Si tes mAnes daignaient entendre

S'il peut raincre un destin jaloux ? Des cbants consacrés à ta mort ,

Que ses Tcrtus et ma tendresse , Que , pénétrant la rive sombre ,

O mer, désarment ton courroux I L'Amitié console ton ombre

Tu fais en étalant ton crime... Des injustes rigueurs du sort!

(I^EBRUN, t. I, ode XVIII, Sur les causes physiques des tremhU» ments de ierre, et sur la mort du jeune Racine, )

DB LOUI» BÀCINE. 53

était le chnstianisme en action, dans son expression la plus élevée, h» Racine était le confident des ti'avaux de son ami , et, aussi sincère dans ses conseils que dans son amitié, il i*a- Vait engagé à renoncer â traduire en vers français les Géorgigues de Virgile. La connaissance si parfaite qu'il avait des anciens, et le sentiment exquis des beautés de leurs œuvres inimitables, lui fiusaient regarder cette entreprise comme téméraire. Depuis il modifia son opinion trop absolue ; et nous le verrons bientôtenoourager d*heureux essais tentés dans cette voie par un poète adolescent , encore inconnu. Plus jeune que L. Racine, le Franc de Pompignan lui survécut assez longtemps. Il avait recueilli cbez lui une partie des livres de son ami, et il en disposa plus tard en faveur de la bibliothèque de la ville de Toulouse, qui était presque sa patrie. Quant à Lebrun^ L. Racine avait pour lui un sentiment tout paternel : c'était Fami de son fils, et il s'était plu à cultiver avec un soin 3gal les beureuses dispositions de ces deux jeunes gens, à peu près du même âge. Ou peut dire de ce célèbre lyrique que êon astre en naissant r avait formé poète, et qu'à l'exemple d'Ovide il bégaya des vers au sortir du berceau; car dès l'âge de douze ans il en composait qui n'ont pas été jugés indignes d'être conservés. Frappé d'une vocation si extraordinaire , L. Racine avait mis un vif intérêt à l'initier à tous les secrets de son art, l'encourageant surtout à prendre les anciens pour modèle. Le disciple prouva qu'il était digne du maître ; et depuis, en témoignage de sa reconnaissance, il ne cessa de se donner avec orgueil le titre d'élève du second Racine.

Tout souriait alors à Lebrun , et les plus séduisantes perspectives s'offraient à sa jeune et ardente imagination. Nommé secrétaire des commandements du prince de Conti presque au sortir du collège, ou il s'était signalé par de brillants succès , sa réputation et sa fortune devaient s'accroître avec les années. Mais la seconde partie de sa vie donna un triste démenti à la première. Infidèle aux leçons et surtout aux exemplesdu maître, infidèle à la mission du poète, il était destiné à expier par une vieillesse sans honneur les torts de sa con-