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r RANÇois DE Malherbe naquit à Caen, sous le règne de Henri II, vers Tannée ou dans Tannée i555. Il étoit de Tillustre maison de M alherbe-Saint-Âignan , qui porta les armes en Angleterre sous Robert III , duc de Normandie, fils de 6uilIaume-le-Conquérant '. Ce poëte, dans sa lettre au roi Louis XIII, sur la mort de son fils , écrit que Técusson des armes de cette ancienne maison , qui étoit le même que le sien, se Toyoit encore dans une salle de Tabbaye de Saint-Etienne de Caen , mais qu^elle étoit tombée dans Tindigence depuis deux cents ans. Cependant, seloni M. Huet, sa famille possédoit depuis long-temps les premières magistratures de cette ville.

Son père, conseiller au bailliage, ou, selon Racan, dans les mémoires de sa vie , assesseur à Caen , lui

' Un Payen Malherbe , pour avoir appelé en duel Louis , fils de Philippe -Auguste, perdit la seigneurie de Bocton- Malherbe, dans le comté de Kent, près de Lenham. Gambden, roi d'armes anglois, parle de la maison de Malherbe-Saint-Aignan.

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destinant sa charge, le fit étudier dans Tuniversité de cette ville , où il eut pour maître le célèbre professeur Jean Roussel, qui joignoit le talent de Téloquence et celui de la poésie latine à la connoissance de la jurisprudence et des lois. Il l'envoya ensuite en Allemagne et en Suisse , et il prit à Heidelberg et à Bâle les leçons des plus habiles professeurs. Revenu à Caen , il fréquenta , sans quitter Tépée , les écoles publiques, et il s'exerçoit à y prononcer des discours sur divers sujets.

Le père de Malherbe ayant embrassé le calvinisme dans les derniers temps de sa vie , le fils en eut tant de chagrin, qu'à l'âge d'environ dix-neuf ans il quitta le pays pour passer en Provence, à la suite du duc d'Angoulême ( fils naturel de Henri II ) , grand-prieur de France, qui succéda, en 1679, au maréchal de Retz dans le gouvernement de cette province.

La protection du duc lui fit épouser Madeleine de Coriolis, veuve d un conseiller, et fille d'un président du parlement d'Aix, et il en eut plusieurs enfants, tous morts avant lui.

Il fut attaché au duc d'Angoulême , et resta dans sa maison jusqu'à la mort de ce prince, qui fut tué à Aix, en i586, par Philippe Altoviti, gentilhomme marseillois.

Malherbe suivit quelque temps la profession des armes. Pendant la ligue , lui et un nommé de La Roque , qui avoit été comme lui gentilhomme du duc

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d'Angouléme , poussèrent si vivement M. de Sully l^espace de deux ou trois lieues , que ce ministre en garda toujours du ressentiment contre Malherbe.

Au partage d^un fourrage ou d'un butin qu'il fit dans une de ses campagnes , il fut fort maltraité par nn capitaine d'infanterie, qui lui ôta son épée; mais il eut raison de cette insulte , se battit avec Fofficier, et le blessa dangereusement.

Comme il étoit fixé à Aix depuis la mort du duc d'Aogouléme r il fut commandé pour mener deux cents hommes d'infanterie devant la ville de Martigues, que les Espagnols assiégeoient par mer, et les Provençaux par terre. Voilà tout ce que les mémoiresde Racan nous apprennent de sa vie militaire, d'après ce qu'il lui en avoit raconté lui-même.

L'ode adressée par Malherbe à Marie de Médicis , sur sa bienvenue en France ■ ,. lui avoit fait la plus grande réputation. Dans le voyage que Henri IV fit à Lyon, en iGoi , le cardinal Duperron parla de ce poète au roi , et voici à quelle occasion. Henri IV lui ayant un jour demandé s'il ne faisoit plus de vers , le cardinal répondit a que depuis que sa majesté lui « feisoit l'honneur /le Tempteyer dans ses affaires , il « avoit abandonné cet exercice , et que d'ailleurs il ne « falloit plus que qui que ce fût s'en mélàt , après un « gentilhomme de Normandie , établi en Provence , » nommé Malherbe , qui avoit porté la poésie Jrançoise

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« a un si haut points que personne nen pouvait jamais « approcher. » Le roi retint le nom de Malherbe; il en parloit même souvent à M. Désyveteaux, alors précepteur du duc de Vendôme. M. Désyveteaux proposa plusieurs fois de le faire venir de Provence ; mais on ne lui en donna point d ordre , et Malherbe ne vint à la cour que trois ou quatre ans après. Ses affaires particulières ramenèrent à Paris en i6o5 , et M. Désyve* teaux prit son temps pour en avertir le roi, qui aussitôt l'envoya chercher. Henri IV étoit alors à la veille de partir pour le Limousin : il ordonna à notre poëte de faire des vers sur son voyage , et Malherbe , au retour du roi, lur présenta les stances qui commencent ainsi :

O Dieu, dont les bontés de nos larmes touchi^es '.

Henri IV fut si content de ces vers, que, voulant retenir Malherbe à son service , il donna ordre au duc de Bellegarde , son grand-écuyer, d'avoir soin de lui', jusqu'à ce qu'il Teût fait mettre sur l'état de ses pensionnaires. C^est dès ce moment , suivant toutes les apparences , que Malherbe eut le titre de gentilhomme ordinaire de la chambre du roi , qu'il prenoit en toutes occasions. Le duc de Bellegarde le logea chez lui, lui donna sa table avec mille livres de pension , et lui entretint un domestique et un cheval. Il fit chez le grand-écuyer la connoissance de Racan, qui étoii

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alors page de la channbre. Celui-ci commençoit à faire des vers ; il s'attacha d abord à Malherbe , arec lequel il ailtiva ses dispositions pour la poésie , et lamitié qu'ils contractèrent maigre la disproportion de l'âge , dura sans aucune altération entre le mattre et le disciple jusqu à la mort du premier.

11 perdit sa mère vers Tan i6i5 dans un âge fort avancé , puisqu'il avoit lui-même alors 60 ans. La reine-mère , à cette occasion , lui envoya un gentilhomme, à qui, pour remerciement, il dit « qu'il ne tf pouvoit se revancher de Fhonneur que lui fiaisoit a la reine , qu'en priant Dieu que le roi son Gis pleuff rât sa mort aussi vieux qu'il pleuroit celle de sa « mère. »

Il avoit un frère aîné avec lequel il fut toujours en procès , et qui n'est connu que par ce trait-ci. On reprochoit à notre poëte la mauvaise intelligence qui étoit entre eux; il répondit: «Puis-je en avoir avec <rles Turcs et les Moscovites, avec qui je n'ai rien à « partager? »

Tous ses enfants moururent jeunes. Une de ses filles, âgée de cinq ou six ans, mourut de la peste entre ses bras , et l'on trouve une épitapfae de cette enfant parmi les poésies de Vauquelin de La Frenaye, où Malherbe est qualifié de sieur de Digly . Marc- Antoine, le sejil fils qu'il put élever, près d'être reçu conseiller , au parlement d'Aix, fut tué en duel, en 1627, •par un gentilhomme provençal nommé de Piles, qui