C.-P. COLARDEAU

Colardeau, s'il n'était pas mort si jeune, aurait été presque notre contemporain : aussi ne faut-il pas s'étonner que son souvenir se soit conservé vivant dans plusieurs familles de Janville. C'est dans les registres de l'état-civil de cette petite ville que nous avons retrouvé son acte de baptême : « L'an 1732, le 14^ « jour d'octobre, en l'église d'Yenville, a été baptisé « un garçon né du légitime mariage de maître Charles « CoUardeau, conseiller du Roy, receveur au grenier à « sel de cette ville, et de dame Jeanne Vincent ' , ses « père et mère, qui étoit né du 12 àes mesmes mois et « an ; lequel a eu pour parein maistre Pierre Jabineau,

I. 11 y a évidemment ici une erreur de la part du rédacteur de l'acte, qui a confondu la mère avec la marraine. Dans plusieurs autres actes, la femme de Charles Colardeau est bien appelée Jeanne Regnard, qui est son vériuble nom.

« procureur au bailliage d'Étampes, et pour maraine « dame Jeanne Vincent, épouse de maître Louis Re- « nard, marchand à Orléans, et l'ont nommé Charles- « Pierre. »

Lui-même, dans une petite pièce de vers intitulée Mon retour, a rappelé sa ville de naissance :

On sait des voyageurs l'ordinaire folie; Ils racontent toujours, ne finissent jatnais. L'un vient du Canada, l'autre de l'Italie ; Celui-ci du Pérou, celui-là de Calais : L'un vient de visiter les colonms d'Alcide, L'autre de l'Amérique, un autre du Japon. L'un s'est noirci comme un charbon

Dans le foyer de la :{ône torride ; L'autre s'est refroidi sous le ciel du Lapon. Faisant de ces pays un détail inutile.

Tout voyageur, enfin, tient d'ennuyeux discours;

Mais moi, qui sais les abréger toujours. Je vous dis, en deux mots, que je viens de Janville.

Colardeau resta orphelin dés l'âge de treize ans : il fut alors placé sous la tutelle de son oncle, l'abbé Regnard, curé de Saint-Salomon de Pithiviers. Jusque-là, il avait fait ses études chez les Jésuites d'Orléans ; pour mieux le surveiller, l'abbé Regnard le rappela d'Orléans et le mit au petit collège de Meung-sur-Loire. Lors-

que le jeune homme eut terminé ses humanités, son oncle, qui désirait le pousser dans la carrière que son père avait parcourue, l'envoya à Paris faire sa philosophie sous M. Rivard, professeur au collège de Beauvais. Mais la philosophie ne convenait en rien au caractère rêveur de Colardeau. Au lieu de suivre son professeur dans ses définitions abstraites, dans ses discussions interminables, l'écolier songeait aux chants du rossignol, aux senteurs de la campagne, peut-être aussi « aux « beautés de Diane », et il était heureux, sans se préoccuper de l'avenir.

Mais son année de philosophie s'écoula ; il fallait se faire une position dans le monde. Le curé de Pithiviers déclara à son pupille qu'il devait entrer chez un procureur au Parlement pour y apprendre les premiers principes de la procédure et se préparer ainsi à l'étude du droit. Colardeau ne voulut point résister : il restait à Paris, c'était pour lui le point principal. Son heureuse étoile le fit tomber dans une étude où l'occupation était presque nulle, et il eut tout le temps de fréquenter les spectacles et les sociétés où l'on s'occupait de poésie.

Une maladie grave, prélude de toutes celles qui l'affligèrent dans la suite, vint interrompre sa félicité : pour rétablir sa santé, son médecin exigea qu'il retouru. 9

nât à la campagne. Il reprit donc à contre-cœur le chemin du presbytère de Saint-Salomon, et il ne fut pas sans doute sans entendre plus d'une fois les récriminations du bon curé contre les occupations futiles et profanes. Colardeau résolut de se faire pardonner: dissimulant les pièces fugitives auxquelles il travaillait chaque jour, il laissa voir à son oncle la traduction en vers de morceaux tirés de l'Écriture Sainte. Il entreprit même une tragédie qu'il intitula Nicéphore, et dont le sujet était pris dans l'histoire ecclésiastique du iii^ siècle.

L'abbé Regnard admirait sans doute, à part lui, ces poésies pieuses, mais le métier de poète lui semblait un métier de dupe : faire des vers pour se distraire, rien de mieux, mais ce qu'il fallait d'abord c'était s'assurer une position honorable et lucrative. Il renvoya donc, avec de beaux sermons, Colardeau chez son procureur : le jeune homme ne mordit pas davantage à la procédure. Pendant son séjour à Pithiviers, il avait ébauché les premiers actes d'une tragédie dont il avait tiré le sujet du Télcmaque de Fénelon. A peine arrivé à Paris, il s'y remit avec ardeur, et, au mois de juillet 1756, il fit à la Comédie Française une première lecture de sa tragédie d'Astarhé. Les éloges et les encouragements qu'il reçut de la part des comédiens le déterminèrent à abandonner entièrement la procédure.

Il était majeur et jouissait de sa fortune, qui était assez considérable ; il jugea donc qu'il pouvait sans danger suivre le penchant qui l'entraînait.

Cependant la représentation d'Astarbé souffrait des retards. L'attentat de Damiens contre le roi avait eu lieu au mois de janvier 1757 : le ministre craignait qu'on ne trouvât dans certains passages de la tragédie de Colardeau des allusions à cet horrible crime ; il fallut « bouleverser la pièce, » comme Colardeau l'écrivait à son oncle, et ce fut seulement au mois d'avril 1758 qu'eut lieu la première représentation.

Colardeau avait utilisé ces délais en préparant une imitation de la Lettre d' Héloïse à Abailardde Pope. Cette oeuvre eut un succès prodigieux. Nous ne pouvons mieux faire que citer à ce sujet les paroles de La Harpe dans l'éloge qu'il prononça de Colardeau à l'Académie française : « Colardeau marqua son premier essai de « tous les caractères d'un poète. Une élégance facile et « brillante, un sentiment exquis de l'harmonie, cette « imagination qui anime le style en coloriant les « objets, cette sensibilité qui pénètre l'âme en même « temps que le vers charme l'oreille, enfin ce naturel « aimable qui grave dans la mémoire des lecteurs les « idées et les sentimens, et, suivant l'expression de « Despréaux, laisse un long souvenir, voilà ce que le

<( public remarqua dans l'Épitre d'Héloïse, monument « justement célèbre que son auteur élevait à 20 ans « (il en avait 26), monument vraiment précieux qui « durera autant que notre langue, qu'on sait par cœur « dés qu'on l'a lu et qu'on relit encore quand on le « sait par cœur. »

La tragédie d'Astarbé n'avait eu au contraire qu'un succès d'estime. Colardeau néanmoins ne voulut pas renoncer au théâtre, et il composa une nouvelle tragédie, Caliste, imitée de la Belle pénitente de Rowe. Caliste fut représentée à la Comédie Française en 1760 : le jeu admirable de M"^ Clairon sauva seul peut-être d'une chute complète la pièce de Colardeau, mais ne la préserva pas de malveillantes critiques. Notre poète en ressentit profondément les atteintes, car, ainsi qu'il le disait lui-même : « La critique me fait tant de mal <( que jamais je n'aurai la cruauté de l'exercer contre « personne. »

Il fit cependant encore quelques pièces de théâtre, mais il n'osa plus affronter le grand public de la Comédie Française. C'est ainsi qu'en 1762, il fit représenter à Auteuil, sur un théâtre particulier, Camille et Constance, drame en deux actes, qu'il se proposait de retoucher : c'est ainsi qu'à sa mort on retrouva dans ses papiers deux opéras-comiques, la Courtisane amoureuse et les

Amours de Pierre le Long et de Geneviève Ba^u, pièces qui n'avaient du reste que le mérite de l'à-propos. Un peu plus tard, pendant un de ses séjours à Pithiviers, il composa une comédie, les Perfidies à la mode ou la Jolie femme, dont il fit la lecture en 1767, Mais lorsqu'il s'agit de la faire représenter, il hésita, et, à trois reprises différentes, il laissa passer son tour de jouer, si bien que la pièce ne parut jamais sur la scène. .

L'art d'imiter semblait être par excellence le propre du talent de Colardeau : il le sentait, non qu'il manquât de ver\'e et de fécondité. Dans son Epitre à M. Duhamel de Denainvilliers , il peint avec la plus riche abondance de couleurs les délices de la campagne :

La campagne, à mes yeux, eut toujours des attraits.

Un charme, plus puissant que de vains intérêts.

Du milieu des cités sans cesse m'y rappelle.

Elle eut mes premiers goûts, et je suis ne pour elle.

S'il est quelque laurier que nm uuiin put cueillir,

Si d'un foible talent je puis m' enorgueillir,

Si nul lyre, fidèle aux lois de l'harmonie.

Suppléa, dans mes vers, au défaut du génie ;

Si, moins brillant que pur, plus irai qu'ingénieux.

Jamais d'un faux éclat je n'éblouis les yeux;

Aux bois, aux prés, aux champs je dois ces avantages.

C'est là que f esquissai mes premières images.

Et que, par les objets ému profottdèment, J'unis à vies tableaux le feu du sentiment : J'observai la nature et fus son interprète; De ses vives couleurs je chargeai ma palette. Souvent, lorsque la nuit dîployoit dans les airs Ce voile parsemé de tant d'astres divers ; Souvent, lorsque l'aurore ètincelante et pure Des roses du matin coloroit la nature, Ou lorsque le soleil, plus radieux encor, Rouloit son char de feu sur des nuages d'or. Parmi ces jets brillans et ces nuances sombres. Je saisis le contraste et du jour et des ombres. Souvent, du rossignol f écoutai les chansons ^ ; Il instruisit ma muse attentive ci ses sons : J'appris à soupirer ces notes languissantes, De la plainte amoureuse expressions toiwhantes ; Je formai ces accords plus vivement frappés, A la joie, au plaisir, à l'ivresse échappés. Et par ces tons divers mon oreille exercée Sut donner à ma voix l'accent de ma pensée.

Mais, soit que par un excès de modestie il se défiât

I « Le génie de Colardeau, dit Marmontel, était ami du calme ; il se plaisait dans la solitude, mais il voulait qu'elle fût riante et doucement mélancolique. Le chant des oiseaux était pour lui une harmonie délicieuse; il passait des nuits à l'entendre. « Ecoute, disait-il « à un ami qui veillait avec lui dans son dernier voyage à Pithiviers, « écoute : que la voix du rossignol est pure ! que les accents en sont « mélodieux! Ainsi devraient être mes vers. » Le chantre du printemps était le seul rival dont il se permît d'être envieux. »

de ses forces, soit que le travail de la création fût en effet trop pénible pour lui, ses pinceaux ne dédaignaient pas de s'exercer sur les dessins d'un autre. C'est ainsi qu'il fit paraître une héroïde, Armide et Renaud, imitée de la Jérusalem délivrée, qu'il mit en vers les deux premières Nuits d'Young et le Temple de Guide de Montesquieu.

En 1762, il publia le Patriotisme, pocrae qût valut à l'auteur une lettre de félicitation du duc de Choiseul ; mais en même temps paraissait, sous le nom de Poinsinet de Sivry, une satire très mordante, Epitre à M. Colardeau sur son poème du Patriotisme. Colardeau y répondit très finement par l' Epitre à Minette ' ;

Cesse^ vos jeux. Minette, et m'écoute^.

Je liais en vous Vabus de mes hantés.

Toujours mutine, étourdie et légère.

Minette, enjin, me deviendra moins clxre. Votre air préi'ient : nuis pourquoi caclxz-vous Un cœur cruel sous des dehors si doux ? Pourquoi surtout ces pattes veloutées.

Mais en dessous de griffes ergotées,

I. Cette Epitre était adressée à La Harpe, un des plus ardents détracteurs de Colardeau, et qui, par une singulière ironie du sort, lui succéda à l'Académie française et fut chargé de prononcer son Éloge.

Tirant leurs traits de leurs petits carquois, De coups subits frappent-elles mes doigts? Vous déchire:^ la main qui vous caresse : Je ne veux plus que ma lâche foiblesse Nourrisse en vous ces sentiments ingrats.

Colardeau avait aussi traduit les six premiers chants de la Jérusalem délivrée et commencé une traduction de l'Enéide ; mais, ayant appris que Watelet et Delille y travaillaient, il détruisit lui-même les manuscrits de ces traductions.

Ses dernières œuvres furent les Hommes de Prométhce (Paris, 1775, in-8°), et les Stances à un ami '.

Tu plains mes jours troublés par tant d'orages, Mes jours affreux, d'ombres environnés ! 2 ^

1. Cet ami était Jabineau de la Voûte, fils sans doute du parrain de Colardeau, et qui fut le premier éditeur des œuvres du poète.

2. Il semble, d'après ce vers, que Colardeau avait presque perdu la vue. Dans une autre pièce intitulée Bulletin de ma santé, il s'exprime ainsi :

Au fond de mon alcme, aveugU, renferme. J'attends, pour aller voir les moitiés les plus chères, Que de mes yeux le fanal rallumé

Me rende enfin ses clartés ordinaires

5( j'en croyais et mon cceur et mes vaux. Je parlirois à l'instant même; Mais la prudence dit : « Attends, tu feras mieux : On n'a jamais de trop bons yeux Pour voir les objets que l'on aime, •

Va, les douleurs m'ont mis au rang des sages ; Et la raison suit les infortunés.

A tous les goûts d'une folle jeunesse J'abandonnai l'essor de mes désirs :

A peine, Mas ! fen ai senti l'ivresse Qu'un prompt réveil a détruit mes plaisirs.

Brûlant d'amour et des feux du bel âge, f idolâtrai de trompeuses beautés, faimois les fers d'un si doux esclavage; En les brisant, je les ai regrettés.

f offris alors aux Filles de mémoire Un fugitif de sa chaîne échappé ; Mais je ne pus arraclxr à la gloire Qu'un vain laurier que la foudre a frappé.

Enfin, j'ai vu de mes jeunes années L'astre pdlir, au midi de mes jours.

Depuis longtemps la main des destinées Tourtie à regret le fuseau de mes jours.

Gloire, plaisir, cet éclat de la vie.

Bientôt pour moi tout est évanoui:

Ce songe Ixureux, dont l'erreur m'est ravie, Est trop rapide, et j'en ai peu joui.

Mais l'amitié sait, par son éloquena.

Calmer des maux, qu'elle aime à partager.

Et, chaque jour, ma pénible existence Devient, près d'elle, un fardeau plus léger.

Jusqu'au tombeau si son appui me reste. Il est encor des plaisirs pour mon cœur; Et ce débris d'un naufrage funeste Pourra, lui seul, me conduire au bonheur.

Quand l'infortune ôte le droit de plaire, Intéresser est le bien le plus doux ; Et l'amitié nous est encor plus chère Lorsque l'amour s'envole loin de nous.

Le charme et l'harmonie de ses vers, la délicatesse et la sensibilité de ses pensées le désignaient au choix de l'Académie française: celle-ci, par 17 voix sur 25, l'élut j le 2 mars 1776, pour succéder au duc de Saint- Aignan ' .

Mais les forces de Colardeau étaient épuisées : il avait toujours été d'une complexion faible et valétudinaire ; il fut attaqué d'une hj'dropisie de poitrine, comme il travaillait à son discours de réception à l'Aca-

I. On rapporte que lorsqu'on présenta Colardeau au Roi, avec d'autres personnes, pour qu'il ratifiât leur élection, à chaque nom qu'elle entendait, Sa Majesté approuvait en silence; mais lorsque vint le tour de Colardeau, Louis XVI s'écria aussitôt; « Pour celui-ci, avec plaisir ! •>

demie, et il mourut, le 7 avril 1776, à Paris, rue Cassette, dans l'hôtel du comte de la Vrilliére, qui avait toujours été son protecteur.

Dorât, son plus intime ami, composa pour lui cette épitaphe :

Ci-gît le tendre écho des regrets d'Hèldise :

Nous admirions sa muse auprès de Pope assise.

Au midi de ses jours, faut-il que l'univers

Donne à sa mort des pleurs qu'il gardait pour ses vers!

Les œuvres de Colardeau ont été plusieurs fois réunies. Parmi les diverses éditions, nous mentionnerons :

Œuvres. Paris, Ballard, 1779, 2 vol. in-S", par les soins de Jabineau de la Voûte, avocat. — Idem. Paris, Cazin, 1793, 3 vol. in-32. — Idem. Paris, Raymond, 181 1, 2 vol. in-i8. — Œuvres choisies. Paris, Didot, 1811, in-i8. — Idem. Paris, Desenne, 1822, 2 vol. in-i8. — Idem. Paris, Janet, 1824, in-i8.— Idem. Paris, Chantepie, 1826, 2 vol. in-32. — Idem. Paris, Hiard, 1833, in-i8.

16 février 1S&2.