PROSE DU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Ses caractères. — Revue générale des prosateurs.

J^ai dit, Messieurs, que le dix-septième siècle û'é-* tait pas le siècle de la prose. J'ai pu le dire, en effet, au point de vue des admirables talents poétiques qui s* y. sont révélés et du sens de la poésie généralement répandu à cette époque. Mais si l'on entendait par là une infériorité relative de la prose, une moindre excellence des prosateurs de cette période, on se tromperait de beaucoup. Au dix-septième siècle, les grands écrivains en prose valent les grands poëtes ; ils valent aussi les prosateurs du dix^huitième, maU gré Rousseau, Buffon, Montesquieu. Mais, au dix-septième siècle, la langue de ia prose fut plus difficile à se former que la langue des vers. Pourquoi? di* rez-vous. Je Tai déjà indiqué à propos de Pascal ; cette lenteur tient au caractère particulier de la culture de la prose pendant le premier tiers du grand siècle. On s'attachait à perfectionner la prose pour l'amour de la prose ; on faisait de la forme le but et la fin de l'art d'écrire; il n'en fallait pas davantage pmiir compromettre le résultat. La prose et la poésie