HEUN DB SAINCT-6F.LAYS I

ment Marot persécuté. Ce noble dévouement honore d'autant plus son caractère que l'exil et la mort de son rival lui laissèrent sans conteste le premier rang parmi les poètes de son époque.

Saisissons ce moment de sa gloire ; observons l'astre à son apogée, et tâchons de l'apprécier à sa véritable valeur.

Je ne m'arrêterai point au concert des éloges nécessairement exagérés que lui décernèrent ses contemporains '. Ce n'est point là que se trouve la vérité. La preuve que ses poésies ne sont pas sans mérite , c'est qu'elles ont été successivement réimprimées de siècle en siècle, et que La Monnoye, après avoir fourni quelques pièces nouvelles pour l'édition de 171g, en préparait une autre qui devait être accompagnée du curieux et savant commentaire que j'ai publié pour la première fois.

La Monnoye, comme on le verra, se montre sévère pour les mignardises alambïquées de Sainct - Geiays , et ne pardonne qu'à ses épigrammes.

I. Le surnom d'Ovide françois lui a été donné à tort. Il convient beaucoup mieui à son père, l'auteur d'une traduction des Épittret d'Ovids en vers franfaie, et c'est à ce dernier qu'il a dû £tre décerné dans l'origine.

l36 POËTES ET AMOURKUSES DU XVI* SIÈCLK

Chargé de le juger, dans le second volume des Portes français y publié sous la direction de M'. Crépet, M. Qiarles d'HéricauIt le traite avec une pareille rigueur; mais il motive beaucoup mieux son opinion.

■ Ce qui frappe le plus en lui, dit l'habile critique, c'est l'absence de toutes les qualités de rintelligence virile. Son esprit même, qui est incontestable, et, je t'avoue, de rare valeur, est surtout un esprit de femme, et encore l'esprit d'une femme de la cour. L'élégance y domine, mais maniérée et prétentieuse ; la grâce n'en est point absente, mais elle est affectée et minau-

dière La forme est remarquablement facile,

mais de cette facilité propre à la causerie, qui s'adresse aux choses légères, et qui, appès avoir un instant voltigé autour d'une pensée insignifiante, s'enfuit en lançant un éclat de rire >

Je regrene de ne pouvoir citer qu'un lambeau de cette appréciation excellente, mais que je trouve un peu rude, ayant la faiblesse de m'attacher, en dépit de moi-même, à ces chers morts qui ne peuvent se défendre.

Le père de la critique française, le maître des élégances littéraires, M. Sainte-Beuve, a porté

MBLIN DE SAIMCT GBLAYS l3y

sur Sainct-Gelays un jugement qui cadre bien mieux avec ma propre pensée, jugement 'dont j'ai hâte de m'emparer , désespérant de jamais peser un écrivain avec d'aussi justes balances et de le peindre d'un pareil style ;

« Avec plus de correction peut-être et plus d'éclat que Marot, Sainct-Gelays est bien loin de la franche naïveté gauloise. Les pièces qu'il a laissées, fort courtes pour la plupart, étincellent de traits, soit gracieux, soit caustiques ; mais elles n'ont presque jamais le laisser-aller d'un conteou d'une causerie. Quand Marot est excellent, il y a chez lui quelque chose de La Fontaine ; quand Sainct-Gelays invente le plus ingénieusement, c'est dans le tour de Voiture et de Sarrazin. Ces beaux esprits lui auraient envié le dizain que voici :

Près du cercueil d'une morte gisante, Mort et Amour vinrent devant mesyeux.

Amour me dit : La mort f est plus duisante.

Car en mourant tu auras beaucoup mieux.

Alors la Mort, qui régnait en maints lieux, Pour me navrer son arc fort enfonça; Mais par malheur, safièche m'offensa Au propre lieu oU Amour mit la sienne

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Et sans entrer, seulement avança

Le Irait d'Amour en la playe ancienne .

« Après une rupture, il écrit à sa maîtresse qu'on peut raccommoder la flèche brisée de l'Amour :

L'acier, au lieu de sa soudure.

Est plus fort qu'ailleurs et plus ferme.

< Entre deux beautés qui l'agaçaient , il choisit la plus petite :

La grande en fut, ce crois-je, bien despile; Mais de deux maux le moindre on doit choisir.

« Par malheur , cette gentillesse de Sainct- Gelays va souvent jusqu'à la mignardise^ suivant l'expression d'Estienne Pasquier ' ; et si son mauvais goût n'est pas celui auquel nos vieux poètes et Marot lui-même sont quelquefois sujets, s'il ne fait pas coigner Cognac et remémorer Romorantin * , il joue sur les idées aussi puérilement que d'autres sur les mots, et n'évite le défaut national que pour tomber dans

I , Recherches sur la France, Hv. U, chap. v. 1. Jeux de mois qu'on trouve dfinf U complainte de Marol eur Ir duchesse ^'At^ulime, (S. B.)

Tafféterie italienne; témoin le sonnet suivant, qui n'est peut-être pas le plus maniéré de tous :

Voyant ces monls de reue aussi lointaine, Je les compare à mon long desplaisir :

Haut est leur chef et haut est mon désir.

Leur pied est ferme et ma foi est certaine.

D'eux maint ruisseaucoule et mainte fontaine. De mes deux f eux sortent pleurs à loisir; De forts soupirs ne me puis dessaisir, Et de grands vents leur cîme est toute pleine.

Mille troupeaux s'y promènent et paissent , Autant d'Amours se couvent et renaissent Dedans mon cœur qui seuk est leur pâture.

Ils sont sans fruit; mon bien n'est qu'apparence. Et deux à moi n'a qu'une différence.

Qu'en eux la neige, en moi la flamme dure.

a Melin de Sainct-Gelays semble n'avoir négligé aucun des contrastes que la poésie pouvait offrir avec sa profession et fait souvent servir sa science ecclésiastique à des allusions assez profanes. Tantôt il inscrit un compliment d'amour sur le Livre d'Heures d'une pénitente, et lui esquisse, pour ainsi dire, la Confçsston de

140 POËTES ET AKOUKEUSES DU IVl* SIÈCU

Zuîmé '; tantôt, un jour de Pâques, il observe à sa dame qu'elle doit bien lui alléger ses peines de cœur, puisque Dieu délivre en ce moment les âmes languissantes des limbes, Les portraits de saint Jacques, de saint Michel, de saint Georges, et même de saint Antoine, lui inspirent plus de quatrains erotiques que d'oraisons, et ilne respecte ni la Madeleine, ni les onze mille vierges...

* Tout consommé qu'était Melin dans la galanterie du sonnet et du madrigal, l'obscénité de l'épigramme ne l'a pas rebuté. On doit convenir, pourtant, qu'il a très-bien réussi en ce dernier genre, et que, plus il s'y rapproche de la gaieté un peu grossière de l'époque, plus il en retrouve aussi les saillies et le naturel. La douceur de son style et l'indolence de son humeurn'émoussaient point chez lui le piquant de la causticité; et Ronsard avec qui il eut quelques démêlés littéraires , s'est plaint douloureusement de la tenaille de Melin. »

J'ai raconté ailleurs cette querelle*, qui ne

1. Est-il besoin de rappeler que la Confession de Zulmé est de Gingueoé '.

2. Voyez pages 53 et suivantes de ce volume.— Voyez aussi ItsNouveaux Mémoires d'histoire, etc., par l'abbé d'Artigny, {Parw,Debure,i75î, in-«,l.V,p.20î et suiwites.J

Dçinz.aoïGOOgl'

ItBLW DE SAINCT'GËLAVS t4t

*hit dans la vie de Ronsard qu'un épisode heureux, mais qui fut une catastrophe dans celle de Sainct-Gelays.

Les hostilités avaient commencé en 1649, par la publication de V Illustration de la langue françoise, manifeste littéraire dans lequel du Bellay avait attaqué Marot, Heroët et surtout Sainct-Gelays , dont il citait les vers sans le nomme? , et qu'il avait encore plus stigmatisé dans son Poète courtisan.

Charles Fontaine répondit par une critique amère du livre de du Bellay : le QuintU Horatian, où il exaltait Sainct-Gelays aux'[dépens de la nouvelle école et surtout de Ronsard.

Sur ces entrefaites, en i55o, Ronsard mit au jour ses Odes, objet de l'enthousiasme des uns, du mépris des autres, et qui partagèrent en deux camps ennemis les lettrés de la cour. Henri II lui-même, bien que peu curieux de pareilles matières, voulut savoir publiquement de Melin ce qu'il pensait du poète nouveau. Le vieux rimeur commença par fustiger de la bonne manière cet orgueilleux écolier, ce pindariseur outrecuidé qui s'arrogeait le droit d'amener les Muses grecques à la cour de France, pour abou-

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tira ne sonner autre chose que ses propres louanges. Puis, non content d'avoir ainsi piticé la victime de ses tenailles mordantes, pour confirmer son dire et achever l'exécution, il ouvrit le livre des Odes et se prit à débiter d'un ton ridiculement enilé les endroits qui lui semblaient prêter davantage le flanc à ses critiques.

Le sourire s'accentuait sur les lèvres de Henri II ; les courtisans allaient enchérissant sur la gaieté du maître, quand madame Marguerite, se levant indignée, arracha le volume des mains de Sainct-Geiays, l'accusant de bassesse et d'envie, reprochant au roi, son frère, de se laisser insulter lui-même dans le génie qui devait illustrer son règne, et reprenant d'une voix émue les vers qui glorifiaient Henri, elle fit si bien que l'admiration succédait à la risée, qu'une pension était accordée au poëte et que Sainct-Geiays confus tombait victime des brocards qu'il avait lui-même excités.

Brisé par cette scène violente, Sainct-Geiays eut beau protester de ses bonnes intentions et faire ensuite mille efforts pour se rapatrier avec Ronsard ; il eut beau lui dédier un sonnet qu'il avait jadis écrit pour Marot et un autre qui

MELIM DE SAINCT-GGLAYS 143

paraît être resté inédit jusqu'à l'édition elzevlrienne; Ronsard, de son côté, bien vengé du jaloux, eut beau lui pardonner de bon cœur, lui adresser une' Ode et chanter dorénavant ses louangesen toute occasion, Sainct-Gelays ne s'en releva plus aux yeux des jeunes gens de la cour'.

t. Ronssrd publia en i533 une ode à madame Marguerite, danï laquelle il raconte t'insulte deSatnct-Gelaysec la sortie de lasceurdu Roi; mais presque aussitôt il se calme, le nom de Sainct-Gelays disparait, ainsi que plusieurs strophe; de Tode, et l'ode de réconciliation, adressée à Sainct-Gelays, parfait dès 1 553, i )a suite de la a- édition des Amours de Ronaard.

LemarquisA. de Rochambeau, dans son livre intitulé: Recherches sur la famille de Romart {Paris, Franck, 1869), in-8 et in-i6), a inséré page i85 une curieuse leltre de Ronsard, appartenant à M. Feuillet de Conches, et qui se rapporte à cette aflàire. En voici te texte :

■ Monsieur, )e vous supli dé vouloir tant faire de bien à ce pauvre enroué et morfondu et lui despartir de vos nouvelles si auei rien apris de nouueau depuis que ie ne vous vy. L'ode de Sainct-Gelays est ftite et ne veui la lui (aire tenir sans tous l'auoir premièrement communiquée.

t Je me recommande humblement aux plus que divines Grâces et Cbarites de mademoiselle de Morel et aux vostres pareillement.

t Votre obéissant frère, serviteur et amy,

I KONSABD. O

Le destinataire de la lettre est Jean de Horel, Ambrunois. L'enroué est Ronsard lui-même. L'ode est celle qui commence : Toujours ne (empeste enragée, etc. [11, 278 de mon édit. de Ronsard). Mademoiselle de Moret est la célèbre et savante Camille. J'assignerais l'hiver de i552 pour date A cette lettre.

144 POËTBS Gt AMÔUtlEtlSÈS Dtl ZVI* SltctÈ

Adaterde cette époque,sans renoncer à la poésie française, dans laquelle il maintenait la vieille tradition gauloise contre les novateurs de la Pléiade, il composa beaucoup plus de vers latins , genre d'écrire où Ronsard ne pouvait lui disputer ta palme. D'autre part, il avait dépassé la soixantaine, et ce n'est plus l'âge où un écrivain peut songer à adopter une nouvelle manière. Il survivait à Clément Marot, à André de La Vigne, à Nicolas d'Herberay des Essarts, à bien d'autres encore. L'école dont il avait été le plus brillant coryphée, les grands seigneurs qui l'avaient protégé, les nobles dames, les jeunes filles auxquelles il prodiguait ses quatrains d'une galanterie raffinée, tout ce qui l'avait aimé, soutenu, admiré, était ou vieux ou mort. Il ne lui restait plus qu'à mourir.

Ce déclin de sa vie ne fut pourtant pas sans gloire. Moins d'un an avant sa fin , il faisait encore chanter deux nymphes de Saînt-Germain-en-Laye devant le roi Henri II. II était à Paris, quandil fut atteint de sa dernière maladie. Un jour, au fort de la fièvre, a il se fit apporter son luth, ou selon d'autres sa harpe (c'est Guillaume Colletet qui parle ainsi), et comme du commun