Brantôme, le Grand Roy Henri II et Catherine de Médicis

2. On a vainement contesté ce fait. Le sonnet des anciens troubadours n'avait aucune espèce de ressemblance avec le sonnet italien. M. Louis de Veyrières en donne des preuves décisives dans sa savante monographie du sonnet, Sonnettistes anciens et modernes (Paris, Bachelin-Deflorenne, 1869, 2 vol. in-i8). Edouard Turquety, poète et bibliophile, a spirituellement exprimé le même avis en disant : « Le sonnet français n'est pas de ceux qui ne savent à quel saint se vouer, étant né avec Sainct-Gelays, mort avec Saint-Pavin et ressuscité avec Sainte-Beuve. »

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chez J. de Tournes. Ce fut, avec l'autre petit volume de poésies mentionné ci-dessus, dont

. du Moulin fut l'éditeur, et dont M. de Rothschid possède le seul exemplaire, tout ce qu'on publia de lui de son vivant. Rare témoignage d^habileté; car il sut conserver à ses poésies, dont le plus grand charme consistait souvent dans son art de les dire ou de les chanter, tout l'attrait de la fraîcheur et de la nouveauté.

Choyé des grands, qu'il adulait sans bassesse, envié des petit», superficiel et brillant, courtisan par excellence au milieu de cette cour galante

-dont sa muse était l'emblème et Tidole, il eut d'autres succès que ses triomphes littéraires. Moins aventureux que son ami Clément, il ne demanda à Diane de Poitiers et à la reine Marguerite que leur protection, et se dédommagea auprès des dames de la cour, qui payèrent ses petits vers légers par des faveursque ce Bernis du XVI* siècle n^afficha point, mais qu'il ne put toujours dissimuler. Un certain seigneur*, qu'il désigne (ou qu'il cache peut-être) sous le nom

I. Voy. le dizain : Quand Chaluan vit qu*un de ses valets, . dans les oeuvres de M. de Saint-Gelays (t. II, 277) .

l34 P0ËTE8 ET AMOU2l£US£S DU XVI* SIÈCLE

de Chaluan, lui dressa un guet-apens , comme il sortait d'un rendez-vous avec une dame qui tenait de près au jaloux, et le poète fut blessé de manière à s'en souvenir.

J'ai remarqué, sans vouloir faire de récriminations indiscrètes, que mademoiselle de Saint- Léger, une des filles d'honneur de Catherine de Médicis, est bien souvent Tobjet de ses vers galants et badins. On compte encore, parmi les dames à qui ses poésies s'adressent volontiers, mademoiselle Loyse du Plessis,€t une Hélène, prénom qui pourrait également s'apliquer à mesdemoiselles de Boissy, de Culant et de Tournon.

Mais ce ne sont là que des coquetteries poétiques, et il eut des amours plus charnelles, s'il est vrai, comme l'affirme du Verdier, dans sa Bibliothèque française (art. Gilles Corrozet), qu'une certaine Diane, qu'il appelle sa nièce (de même que Mgr d'Angoulême l'appelait son neveu), et à qui il adresse une de ses pièces de vers ks mieux senties, est, en réalité, sa fille natarelle.

Volage en amour, Sainct-Gelays était solide en amitié. Il soutint et défendit jusqu'au bout Clé-

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ment Marot persécuté. Ce noble dévouement honore d'autant plus son caractère que l'exil et la mort de son rival lui laissèrent sans conteste le premier rang parmi les poètes de son époque.

Saisissons ce moment de sa gloire ; observons l'astre à son apogée, et tâchons de l'apprécier à sa véritable valeur.

Je ne m'arrêterai point au concert des éloges nécessairement exagérés que lui décernèrent ses contemporains *. Ce n'est point là que se trouve la vérité. La preuve que ses poésies ne sont pas sans mérite , c'est qu'elles ont été successivement réimprimées de siècle en siècle, et que La Monnoye, après avoir fourni quelques pièces nouvelles pour l'édition de 17 19, en préparait une autre qui devait être accompagnée du curieux et savant commentaire que j'ai publié pour la première fois.

La Monnoye, comme on le verra, se montre sévère pour les mignardises ^alambiquées de Sainct - Gelays , et ne pardonne qu'à ses épigrammes.

I. Le surnom d'Ovide françois lui a été donné à tort. Il convient beaucoup, mieux à son père, l'auteur d'une traduction des Épistres d'Ovide en vers français, et c'est à ce dernier qu'il a dû être décerné dans l'origine.

l36 POËTES ET AMOUREUSES DU XVl' SIÈCLE

Chargé de le juger, dans le second volume des Po'Jtes français^ publié sous la direction de M. Crépet, M. Charles d'Héricault le traite avec une pareille rigueur; mais il motive beaucoup mieux son opinion .

a Ce qui frappe le plus en lui, dit Thabile critique, c'est Tabsence de toutes les qualités de l'intelligence virile. Son esprit même, qui est incontestable, et, je l'avoue, de rare valeur, est surtout un esprit de femme, et encore l'esprit d'une femme de la cour. L'élégance y domine, mais maniérée et prétentieuse ; la grâce n'en est point absente, mais elle est afifectée et minau-

dière La forme est remarquablement facile,

mais de cette facilité propre à la causerie, qui s'adresse aux choses légères, et qui, après avoir un instant voltigé autour d'une pensée insignifiante, s'enfuit en lançant un éclat de rire »

Je regrette de ne pouvoir citer qu'un lambeau de cette appréciation excellente, mais que je trouve un peu rude, ayant la faiblesse de m'attacher, en dépit de moi-même, à ces chers morts qui ne peuvent se défendre.

Le père de la critique française, le maître des élégances littéraires. M, Sainte-Beuve, a porté

MBLTN DE SAINCT GELAYS iSj

sur Sainct-Gelays un jugement qui cadre bien mieux avec ma propre pensée, jugement dont j'ai hâte de m'emparer , désespérant de jamais peser un écrivain avec d'aussi justes balancçs et de le peindre d'un pareil style :

« Avec plus de correction peut-être et plus d'éclat que Marot, Sainct-Gelays est bien loin de la franche naïveté gauloise. Les pièces qu'il a laissées, fort courtes pour la plupart, étincellent de traits, soit gracieux, soit caustiques; mais elles n'ont presque jamais le laisser-aller d'un conte ou d'une causerie. Quand Marot est excellent, il y a chez lui quelque chose de La Fontaine ; quand Sainct-Gelays invente le plus ingénieusement, c'est dans le tour de Voiture et de Sarrazin. Ces beaux esprits lui auraient envié le dizain que voici :

Près du cercueil d'une morte gisante, Mort et Amour vinrent devant mes yeux.

Amour me dit : La mort t'est plus duisante^ Car en mourant tu auras beaucoup mieux.

Alors la Mort y qui régnoit en maints lieux, ' Pour me navrer son arc fort enfonce^ ; Mais par malheuY^ sa flèche m'offensa Au propre lieu oU Amour mit la sienne

l38 POËTES ET AMOURBUSES DU XVi* SIÈCLE

Et sans entrer^ seulement avança

Le trait d* Amour en laplaye ancienne,

« Après une rupture, il écrit à sa maîtresse qu'on peut raccommoder la flèche brisée de TAmour :

L'acier, au lieu de sa soudure^

Est plus fort qu'ailleurs et plus ferme.

€ Entre deux beautés qui Tagaçaient , il choisit la plus petite :

La grande en fut, ce crois-je^ bien despite; Mais de deux maux le moindre on doit choisir,

€ Par malheur , cette gentillesse de Sainct- Gelays va souvent jusqu'à la migtiardise^ suivant l'expression d'Estienne Pasquier * ; et si son mauvais goût n'est pas celui auquel nos vieux poètes et Marot lui-même sont quelquefois sujets, s'il ne fait pas coigner Cognac et remémorer Romorantin * , il joue sur les idées aussi puérilement que d'autres sur les mots, et n'évite le défaut national que pour tomber dans