I. Appréciation parfaite exprimée çn fort bons termes

LOUISE LABé l83

Lorsque plus fort il me rebaiseroit, Et mon esprit sur mes lèvres fuiroit ; Qu'en cest estât ^ je mourrais bien heureuse i.

« Ces vers ne passeront pas auprès de ceux qui voudront les examiner sur un pied de morale et de religion. Pour en juger plus favorablement, on pourroit ne les regarder que comme des licences poétiques ; mais il est sûr que Louise Labé en prenoit encore plus en conduite

I. Il est curieux de comparer ce sonnet avec le XIII» de Louise Labé, et de constater combien il est défiguré :

Oh! si j'estais en ce beau sein ravie

De celui là pour lequel vais mourant.

Si avec lui vivre le demeurant

De mes cours jours ne m*empeschoit envie ;

Si, w^acollantj me disait : « Chère Amie, Contentons nous l'un Vautre, s'asseurant Que ja tempeste, Euripe, ne courant, Ne noUs pourra desjoindre en notre vie ; »

Si, de mes bras le tenant aeoUé, Comme du lierre est Varbrê encercelé, La mort venoit, de mon aise envieuse;

Lors que souêf plus il me baiseroit,

Et mon esprit sur ses lèvres fuiroit.

Bien je mourrais, plus que vivante, heureuse.

184 POËTES ET AMOUREUSES DU XVl' SIÈCLE

qu'en poésie. Ses élégies et ses autres pièces de vers* ne sont pas moins tendres que ses sonnets. On les peut lire dans la seconde partie de ses Œuvres^ qu'elle fit imprimer in-octavo, à Lion, en i555 et i556. La première partie contient un discours en prose, intitulé Débat de Folie et d'Amour, ouvrage également recommandable par la nouveauté de Tinvention, par la délicatesse des pensées et par la netteté du style. On ne sait en quelle année mourut Louise Labé. Les beaux esprits du temps n'ont pas manqué de consacrer sa mémoire par un grand nombre d'éloges en grec, en latin, en françois et en italien, dont on voit un recueil à la fin de ses œuvres.

a Jacques Peletier (du Mans) et Olivier de Magny, qui étoient amoureux d'elle, se sont distingués entre les autres. La Croix du Maine *

1. Lesquelles ? Colletet aurait-il eu connaissance de poésies aujourd'hui perdues.^ Je ne le crois pas; mais c'est qu'il parle aussi étourdi ment des œuvres de Louise que de leur auteur.

2. La Croix du Maine ne fait guère que nommer Louise, qu'il qualifie de femme très docte, composant fort bien en prose et en vers, et dont il cite Tanagramme : Belle à soy.

LOUISE LABÉ l85

et Antoine du Verdier font mention de Louise Labé dans leurs bibliothèques.

« Guillaume Colletet. »

(Bibliothèque nationale. Manuscrits. Nouvelles acquisitions françaises 3073, fol. 257-258).

Nous nous sommes contenté d'annoter en passant quelques-unes des assertions du vieux biographe. Nous allons, à notre tour, étudier avec plus de soin cette figure poétique si intéressante, et démontrer qu'on ne saurait voir chez Louise Labé ni la femme folle de son corps représentée par Colletet et ensuite par Bayle et La Monnoye, d'après François de Billon, Rubys, Calvin et du Verdier *, ni la vertu chaste

I. Consultez F. de Billon (le Fort inexpugnable de Vhon" neur du sexe féminin. Paris, J. D*Allyer, i555, in-4, fF. 14 et i5). Il n'est pas d'ailleurs aussi explicite qu'il le paraît au premier abord, car il met les propos qu'il tient contre Louise dans la bouche de badauds, qu'il traite ensuite d'ivrognes et presque de calomniateurs. — Voyez aussi Bayle, en son Dictionnaire ; La Monnoye, dans ses Notes sur Du Verdierj Rubys, dans les Privilèges^ Franchises et Immunités delà ville de Lyon (1574, in-fol.), et dans son Histoire vé-' ritable de la ville de Lyon (1604, in-fol.); Calvin, dans le recueil de ses Opuscules (Genève, i566, in-fol.); Paradin, Mémoires de V Histoire de Lyon (iSyS, in-fol.)- Si les assertions de ces écrivains eussent été fondées, Louise aurait-elle osé écrire, dans le Débat de Folie et d'Amour: « On n'ust non plus parlé d'elle (de Didon) que de mile autres hôtesses, qui font plaisir au passans. >

l86 POËTES ET AM0URKU8BS DU XVl' SIÈCLE

et pure exaltée outre mesure par Claude Paradin. Ce n^était pas une Marion de Lonne, dont les faveurs vénales appartenaient à qui voulait y mettre le prix. Ce n'était pas même, quoi qu^on en ait dit, une Ninon du seizième siècle ; car, si une fois ou deux peut-être elle se laissa subjuguer par Tamour, du moins elle ne se vendit jamais.

Elle serait mieux comparable à une autre Lyonnaise dont l'esprit et les charmes irrésistibles brillèrent, au commencement de ce siècle, du plus vif éclat. De même que la Belle Gordière, mariée à un époux bien plus âgé qu'elle, s'entourant d'artistes, de littérateurs, de savants, de grands personnages; elle n'accorda jamais un regard de ses beaux yeux, un battement de son cœur qu'à ceux qui possédaient en même temps les grâces de la personne et les séductions du talent. A quoi bon taire son nom ? Chacun a reconnu l'amie de Châteaubriant, de Ballanche, de Benjamin Constant, du prince Auguste de Prusse : la belle Juliette Récamier.

D'après un calcul fondé sur quatre vers de la IIP élégie de Louise Labé, on a placé sa nais- 3ance vers i525. Elle serait même d'un an plus

LOUISE XABE 187

jeune si, comme elle le dit, elle n'avait que seize ans lorsqu'on la vit

.., en armes fière aller, Porter la lance et bois/aire voler ^

c'est-à-dire paraître en Marphîse et en Bradamante au siège de Perpignan, qui eut lieu en 1542. Mais il est assez supposable que les dames du bon vieux temps, comme celles d'aujourd'hui, n'étaient pas fâchées de dissimuler leur âge autant qu'il leur était possible.

Elle était fille de Pierre Charlin, Charly ou Charlieu, dit Labé, et vraisemblablement de sa seconde femme, car il fut marié trois fois *. On

I. Pierre Charly mourut en i552, laissant trois fils : Barthélémy, François et Mathieu, et au moins une fille, qui est Louise. Il était alors marié, en tierces noces, avec Anthoinette Taillard. Il avait épousé en secondes noces Estiennette Roybet, alias Deschamps, alias Compagnon, qui mourut avant 1524, de laquelle il avait eu François et Mathieu. Il était marié, dès 1493, avec la veuve de son voisin, Jacques Humbert, dit Labé, cordier comme lui, rue de l'Arbre-Sec. Le surnom de Labé serait donc venu de cette première femme, à Pierre Charly et à ses enfants.

M. Claudius Brouchoud, avocat à Lyon, de qui je tiens ces informations, est porté à croire que Louise serait issue du premier mariage de son père, et par cpnséquent beaucoup plus âgée que je ne le pense. Mon ami Charles Livet, qui a bien voulu relire cette notice, est aussi du mêmç

l88 POËTES ET AMOUREUSES DU XVI* SIÈCLE

croit qu'il exerçait la profession de cordier; mais, ce qui est positif, c'est qu'il sut faire fortune et qu*il était propriétaire de deux maisons à Lyon. Ces faits ont été consignés par Pernetti, dans ses Recherches pour servir à T histoire de Lyon *, d'après des pièces qui existaient alors aux archives de l'Archevêché.

Louise naquit admirablement douée par la nature, et l'éducation qu'elle reçut développa ces germes précieux. Tous ses biographes s'accçrdent sur ce point qu'elle était savante, parlait plusieurs langues, excellait dans les ouvrages de femme, jouait admirablement du luth et chantait à ravir. — Dans quel but joignit-on

avis, s'appuyant en outre sur ce fait que, dans les membres de sa famille, un seul figure parmi les héritiers testamentaires de Louise : c'est François Charly, dans la personne de ses enfants. Or, François était fils de la première femme. Pourquoi Louise Taurait-elle préféré à ses frères utérins ?

Toutes ces raisons ne manquent pas de solidité; cependant l'indication qui résulte de sa III* Elégie, combinée avec la date du siège de Perpignan, est trop précise pour qu'on puisse reporter la naissance de Louise de beaucoup au-^lelà de i525. Elle aurait donc pour mère Estiennette Roybet, morte peu après l'avoir mise au monde, et serait née en ibiZ ou 1524. — * Si elle était née postérieurement à ibiby elle aurait eu pour mère Antoinette, fille du M» boucher Jehan Taillard.