NOVEMBRE 1487 — OCTOBRE I

n ce temps - là , Mgr Octovian de Sainct - Gelays (que Dieu veuille absoudre) était évêque d'Angoulême.

Bien que frêle et maladif, c'était un prélat de haute mine, de haute noblesse et dé haute vertu: — De haute mine; car personne s n'officiait avec plus de dignité, ne prêchait avec plus d'onction. — De haute noblesse; car il eut pour père messire Pierre de Sainct -Gelays, sieur de Montlieu, marquis de Saincte-Aulaye, de la maison des Sainct-Gelais seigneurs de Lansac,

I I 8 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

qui prétendaient descendre des Lusignan. Sa mère était une Philiberte de Fontenay1. — De haute vertu, il Pétait alors; mais il ne Pavait pas toujours été. Élevé au milieu d'une cour dissolue, qui s'abandonnait sans frein aux plus ardentes voluptés, il avait de bonne heure abusé de tous les plaisirs ; aussi, dès la fleur de Page, épuisé, presque mort, rongé par ce mal terrible qui ne *| pardonnait pas alors, et dont, un demi-siècle plus tard, devait mourir François Ier, avait-il senti son cœur envahi d'un immense dégoût, et avait- il cherché le repos du corps et de Pâme dans les pratiques de la dévotion, dans Pétude, dans la poésie surtout, où, comme chacun sait, il s'est acquis une grande renommée, par son Vergier d'honneur , ses Translations de Virgile et d ] Ovide, son Séjour d'honneur^ et autres œuvres pleines de nobles et fructueux enseignements.

C'était à vingt-quatre ans qu'il était entré dans les ordres. A vingt-huit, il était évêque. On arrivait vite en ce temps-là, quand on réunissait la naissance au savoir.

i. Voy. La Ghesnaye des Bois, t. XII; le, Dictionnaire historique, biographique et généalogique des familles de l'ancien Poitou, par Henri Filleau. Poitiers, 1846-54, 2 vol, gr. in-8, t. II, etc.

MELTN DE SAINCT-GELAYS ï I 9

Cependant, auprès de lui, dans son palais episcopal, sous ses yeux, s'élevait un jeune garçon, qui avait sept ans lorsque Mgr Octovian, le 17 août 1494, fut intronisé dans la cathédrale d'Angoulême.

En effet,- cet enfant était né le 3 novembre 1487 \ On l'appelait Melin. On semblait ne pas connaître ses parents ; quelques-uns disaient tout bas le nom de sa mère, morte dès cette époque, ou mariée à quelque autre*, mais ils le disaient si bas, que personne ne Ta retenu. —

1. En constatant que Sainct-Gelays était mort en 1 558, M. EusèbeCastaignen'a pas cru devoir déplacer la date de sa naissance, et je me range d'autant mieux à son avis qu'en 1490 son père présumé présentait à Charles VIII un poëme, le Séjour d'honneur, où il témoigne un repentir trop vif de ses fautes passées pour en avoir commis aussitôt de plus graves. On a pu fixer la date du 3 novembre d'après unhuitain du poëte qui se trouve à la p. 1 14e *du t. I de ses Œuvres, que j'ai publiées dans la Bibliothèque elzevinenne (Paris, Dafiis, 1873. 3 vol. in- 12.

Novembre et Mars en leurs troisiesmes jours Seront partout de toute ma puissance Solennisés et honnorés tousjours, Car j'eus de l'un ma vie et ma naissance-, Vautre de vous me donna congnoissance, Mais au second je me sens plus devoir, Ayant trop plus d'aise et dy es jouissance De vostre vmour que de la vie avoir.

120 POETES ET AMOUREUSES DU XVl' SIECLE

Il était le favori de MM. les grands Vicaires, le bien-aimé de monseigneur, qui rappelait son neveu, mais qui le serrait si paternellement dans ses bras amaigris, et, en l'embrassant, laissait éclater sur sa pâle figure un sourire si doux, que personne ne doutait que Melin ne fût le fils de monseigneur1 .

Remarquons, d'ailleurs, qu'il était né trois ans avant que son père renonçât à la vie mondaine.

Melin, car c'est ainsi qu'il signait2, — et, selon

i . André Thevet et Scevole de Saincte-Marthe paraissent être les premiers qui aient parlé de la naissance illégitime de Sainct-Gelays.Niceron et Dreux du Radier semblent croire qu'il était réellement neveu d'Octovian et fils de son frère aîné Jean de Sainct-Gelays. — L'opinion la plus commune est que Melin fut en réalité bâtard de Tévêque d'Angoulême. Parmi tant de témoignages, je me bornerai à alléguer celui du Gallia christiana. Les savants auteurs, qui ne peuvent être suspects sur ce point, disent en toutes lettres dans l'article d'Octovian de Sainct-Gelays : Filium habuit Merlinum Sangelasium, qui pairis vestigia secutus, prœclara ingenii sui monumenta posteritati consecravit ( t. II, col. 1017-18 ).

2. Sur une quittance en parchemin qui a fait partie du cabinet de M Jul. Boilly, on lit en grandes lettres entrelacées, lisibles toutefois : Melin Sainct-Gelays. — Voici le texte de la pièce en question :

« Nous, Melin de Sainct-Gelays, seigneur de Sainct-Séverin-au-Pilier et premier maistre d'ostel du Roy, certifyons.

d'autres, Mellin, Merlin ou Melusin \— reçut de bonne heure une de ces éducations fortes, profondes et brillantes, comme on en donnait alors à ceux qu'on destinait aux grandes fonctions publiques.

Les études du jeune Melin embrassaient, nonseulement les langues anciennes et modernes, les sciences exactes, la philosophie, l'astrologie, la théologie, mais aussi l'équitation, les armes, les arts libéraux, en particulier le chant et le jeu des instruments à cordes, talents où il excella tout^ d'abord.

avoir eu et receu de maistre Jehan Caron (?), comis au paiement des gages des officiers de son hostel, la somme de douze cens livres tournois à nous ordonnée par le Roy notre S1" pour nos gages dudit estât de premier maistre d'hostel de Panne fynie, le dernier jour de décembre derrenier passé, de laquelle somme de XIJe L.-S. nous tenons pour contans. Si en avons quicté et quictons led. Caron au nom susdit et tous autres. En tesmoing de ce nous avons signé ceste pnte (présente) de nostre main le unze de février mil cinq cens vingt-trois.

« Signé : Melin Sainct-Gelays. »

i. Il se serait nommé Mélusin à cause de la fameuse Mélusine, dont la légende figure dans l'histoire des Lusignan. — La Monnoye ajoute, dans une note sur Lacroix du Maine (art. Melin de Sainct-Gelays) : « On écrit Mellin, Melin ou Merlin. Le plus régulier des trois est Mellin, nom

122 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

Petit et faible de complexion, mais pétillant de vivacité, d'esprit et d'intelligence, il faisait des progrès rapides, lorsqu'à peine entré dans sa quinzième année, il eut la douleur de voir mourir Mgr d'Angoulême, qui trépassa au mois de décembre i5o2.

Néanmoins, il ne resta ni sans fortune ni sans protection ; son éducation ne fut pas interrompue, et, à Page de vingt ans, nous le retrouvons, sous le nom de Sainct-Gelays, faisant son droit à Poitiers1, puis ensuite passant plusieurs années dans les célèbres universités italiennes de Bologne et de Padoue.

Mais le climat de FItalie, cette patrie classique des lettres et des arts, n'était pas fait pour inspirer à l'imagination d'un fils de poè'te, poëte lui-même et habile musicien, un grand goût pour les subtilités du droit.

d'un saint, autrefois patron d'une église de la province de Cornouailles en Angleterre. Melin a été introduit par la prononciation. Merlin s'est dit par allusion. Dans les Épîtres de Longueil, il est appelé Merlinus Gelasianus, et Marot ne l'appelle presque jamais que Merlin. Rabelais, par un déguisement flatteur, chapitre dernier de son premier livre, l'appelle Merlin le Prophète. » (Voyez le Rabelais de la Biblioth. elzevirienne, t. Ier, p. 169.) 1, Voy. Thevet, Moreri, Niceron, etc.

« Comme il respiroit le doux air d'Italie, écrit Guillaume Colletet, il s'acquit insensiblement aussyune certaine doulce et agréable faculté d'escrire et d'exprimer ses pensées, laquelle, l'eslevant au-dessus du vulgaire, faisoit que son idiosme françois se ressentait en quelque sorte de l'ancienne pureté du style grec et romain, et en représentoit aucunement les grâces ; ce qu'il faisoit d'autant plus heureusement, qu'ayant une grande et exacte cognoissance des lettres humaines, des mathématiques et de toutes les parties de la philosophie, il en faisoit tousjours esdater quelques traits dans ses escripts, qu'il enrichissoit ainsy des despouilles de ces nobles sciences.

« Il est bien vray qu'ayant d'abord faict dessein d'embrasser l'estude de la jurisprudence, comme celle qui ouvre la porte des charges de la robe, il eut, pendant quelque temps de son séjour d'Italie, plus de commerce avec Ulpian et Papinian qu'avecques Démosthènes et Virgile. Mais, enfin, comme il vit la science du droit espineuse, obscure et embarrassée par les diverses interprétations et les différentes gloses des docteurs et des interprètes , dont le langage

124 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

barbare en 'augmentait encore les ténèbres et la confusion, il se desgoûta de ce travail, renonça tout à coup à son entreprise, et se vint bientôt reposer dans le sein des Muses fleuries *. »

Lorsqu'il revint en France, où la roture seule étoit alors un vice, et non point la bâtardise, il y rencontra l'appui des Sainct-Gelays, fiers de l'éclat que devait jeter sur la famille un jeune homme dont le savoir, l'esprit et les talents donnaient les plus brillantes espérances. Il y retrouva une protection plus puissante encore, car le comte d'Angoulême, après être devenu duc de Valois, alors dans toute la fleur de ses vingt ans, aussi passionné pour les lettres et les arts que pour les amours et la guerre, venait d'échanger son duché contre un trône.

Le siècle de François Ier commençait !

Melin atteignait alors vingt-huit ans. Bien pris dans sa petite taille, il avait le visage long, le front haut et développé, des yeux clairs, mais expressifs et doux, des lèvres souriantes et spirituelles, des cheveux blonds et une barbe fauve,

i. Vies tfOct. de Sainct-Gelais , de M de Sainct-Gelais , de Marguerite d'Angoulême et de J. de la Péruse, par Guill. Colletet, publiées par M. Gellibert des Seguins, avec des remarques de M. E. Castaigne. (Paris, Aubry, i863, in-8.)

MELIN DE SAlNCT-CiELAYS 125

qu'à la mode italienne et à l'exemple du Roi, il portait tout entière.

Dès l'abord, il prit son rang parmi les gentilshommes, les savants et les poètes. Entre ces derniers, son plus intime fut Clément Marot, plus jeune que lui de quelques années. Clément, dont le père était valet de chambre de Sa Majesté, servait alors, en qualité de page, chez M. de Villeroy, et venait de composer un petit poème galant, le Temple de Cupido, dont le roi avait accepté la dédicace, et qui faisait fureur à la cour. Melin se posa aussitôt comme rémule en même temps que l'ami du jeune poète- — Prompt à la répartie, habile à varier la forme de ses vers légers qu'il chantait d'une voix agréable, en s'accompagnant sur son luth, il se répandit en petits quatrains galants, toujours flatteurs pour les dames, à qui il les adressait, et dont il avait soin de ne point donner copie, afin de les employer de nouveau dans l'occasion. Il se gardait encore plus de les livrer à la presse; aussi du Bellay, dans le Poëte courtisan, où il le dépeint sans le nommer, put dire de lui, quelques années plus tard :

Tel es toit de son temps le premier estimé,

126 POËTES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

Du quel si Von eust veu quelque ouvrage imprime, Il eust renouvelé peut-estre la risée De la montagne enceinte

Olivier de Magny, dans une pièce de ses Gajetés (i554), où il comble d'éloges Sainct- Gelays, lui reproche aussi de cacher ses vers :

De moi j'ai veu des vers quil trace Si pleins de mérite et de grâce. ..

Que ces vers qui les âmes emblent Les vers de Catulle ressemblent...

J'espère quelquefois d'escrire Comme ardemment je les admire^ Et le tort qu'il nous fait aussi De les ensevelir ainsi.

Favori des dames, doté par elles, à cause de ses vers emmiellés { du nom de Melin , qu'il adopta avec enthousiasme, il entra aussi de plus en plus dans les bonnes grâces de François Ier, dont il redressait, sans le dire, la muse boiteuse, et dont il polissait discrètement les improvisations mal venues.

i. L'expression a été reproduite par Joachim du Bella)r, alors réconcilié avec lui en même temps que Ronsard :

Tes vers emmiellés

Qui aussi doux que ton nom coulent.

Vers lyriques, ode ni.

« Le roi chevalier, dit M. Eusèbe Castaigne, dans sa Notice littéraire sur la famille de Sainct-Gelajs ', se plaisait souvent à jouer aux impromptus avec notre poëte. Le prince faisait les premiers vers, et Sainct-Gelays achevait le sens et les rimes. — On raconte qu'un jour le monarque, flattant d'une main le cheval sur lequel il allait monter, dit :

Petit cheval, gentil cheval,

Doux à monter, doux à descendre. . .

et que Melin termina sur-le-champ le quatrain :

Bien plus petit que Bucéphal,

Tu portes plus grand qu'Alexandre. »

Je doute que François Ier, ce roi colossal, montât un cheval de petite taille, et je serais d'avis de laisser l'anecdote à ^ Henri IV et à Théophile de Viaud, auxquels on l'attribue généralement. Je donnerais plus volontiers au Père des lettres et à Melin une gaillardise que M. Castaigne ne croit pas devoir leur attribuer, et que le Ménagiana (Amsterdam, 1 762, in-i 2),