Lyon, 1757, 2 vol. in

LOUISE LABE î8q

à ces talents les exercices de l'équitation et des armes ? Pourquoi l'envoya-t-on figurer, en 1542, au siège de Perpignan, sous les yeux du dauphin, revêtue d'une armure, montant un cheval fougueux, et portant le nom de Capitaine Loys ? On a dit, pour justifier sa présence au camp, que son père ou ses frères y remplissaient quelque fonction1. Ne serait-on pas plutôt en droit de supposer que Louise, ayant été remarquée pour sa beauté par Henri, lors de son passage à Lyon, les siens auraient voulu, dans un but facile à comprendre, attirer sur elle autre chose que les regards du jeune et galant prince ? Cette équipée semi-guerrière, semiamoureuse, à la suite d'une éducation en dehors des habitudes bourgeoises d'alors, expliquerait le genre de vie où se trouva désormais engagée l'héroïne de Perpignan. C'est à cette époque qu'elle place elle-même son premier amour; et cette passion, vite effacée, pourrait bien n'avoir eu d'autre objet que le beau et

1. Voyez Sainte-Beuve, dont V Étude sur Louise Labé est assez singulièrement classée parmi les portraits contemporains (Paris, M. Lévy, 1871, in- 18), au commencement du t. V.

Ï90 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

brillant dauphin, qui fut, depuis, le roi Henri II. Cependant, le siège de Perpignan se termina par un échec, et la retraite de l'armée, en éloignant le jeune prince, réduisit à néant les plans d'ambition, s'ils avaient réellement existé.

Cette jeune imagination, trop émue, trop surexcitée,, ne pouvait être calmée que par le mariage *; et Ton choisit naturellement un époux sage et prudent, un riche bourgeois de Lyon, d'une vingtaine d'années plus âgé que Louise. Ennemond Perrin % c'était son nom, fabricant de câbles ou marchand cordier, demeurait dans une propriété à lui appartenant ; elle formait l'angle sud-est de la rue Notre-Dame-de-Confort et d'une petite ruelle conduisant vers Bellecour, près du point où se trouvait alors le confluent de la Saône et du Rhône . Les deux époux possédaient encore, entre autres immeu-

1. On ignore au juste l'époque où Louise se maria, mais elle était mariée avant i55i, puisqu'à cette époque elle comparaissait, avec son mari, pardevant Me Etienne Noyer, notaire, relativement à une acquisition de terrain antérieurement faite en communauté.

(Note de M. Brouchoud. )

2. Serait-il de la famille des habiles imprimeurs lyonnais, qui nous donnent aujourd'hui des éditions dignes de leurs prédécesseurs du XVIe siècle (

LOUISE LABE I g l

blés, un domaine à Parcieu, dans la Dombe, où Louise aimait à passer la belle saison, et où elle vécut retirée pendant les dernières années de sa vie.

Déjà commençait à se grouper autour d'elle cette cour de poètes, d'artistes, de savants même, qui composèrent et enrichirent tour à tour, pendant plusieurs années, le bouquet poétique imprimé plus tard avec ses œuvres. Elle avait formé chez elle une bibliothèque ou, comme on disait alors, une librairie de beaux et remarquables volumes1. Ce fut là que les personnes les plus lettrées de la ville prirent insensiblement Phabitude de se réunir, pour y échanger leurs idées et se retremper dans des conférences où la musique alternait avec la littérature, assemblées dont la maîtresse du logis était Pâme et la reine adulée.

i. Une circonstance fâcheuse nous prive de renseignements sur son installation, et sur les livres qui formaient sa bibliothèque. Par son testament, elle avait dispensé Tomazzo Fortini, le légataire de ses meubles, de faire inventaire. Fortini étant retourné, en i5yo,à Florence, sa patrie, peut-être y retrouverait-on encore quelques livres ou objets précieux ayant appartenu à Louise Labé ?

(Note de M. Brouchoud.)

I92 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

Le ciel clément de la France méridionale permettait le plus souvent que ces agapes eussent lieu en plein air, dans un parterre à compartiments de buis et de fleurs, embelli de pelouses arrosées par une fontaine vive, entouré de treillis et de charmilles bien taillées, qui en faisaient un lieu de délices. C'était le jardin d'Académus transplanté d'Athènes à Lyon.

J'ajouterai un détail que nous a conservé un poète contemporain : le dessin des plates-bandes y formait le chiffre et la devise de Henri II, ce qui peut confirmer jusqu'à un certain point nos conjectures sur le rôle de Louise au siège de Perpignan 4.

Vers le milieu du seizième siècle, une pléiade de dames remarquables brillait dans la ville de Lyon. C'était Jeanne Gaillard , chantée par Marot ; Pernette du Guillet, Jacqueline Stuart, fameuse par son esprit et sa beauté; Claudine, Sybille et Jeanne Sève, trois parentes du poète, poétesses elles-mêmes et d'une érudition peu commune ; la belle Jeanne Creste, dont les vers ont été l'objet des plus grands éloges ;

1. Voyez la i3u stance des Louanges de Dame Louise Labé, à la suite de ses œuvres poétiques.

LOUISE LABE 1 g3

c'était enfin cette intéressante Clémence de Bourges, « la perle des damoiselles lyonnaises, » dit Monfalcon dans la notice dont il a enrichi l'édition de i853, « belle comme Louise, poëte comme elle, et dont le talent sur Tépinette était si renommé, que Henri II et Catherine de Médias voulurent le connaître. »

La plupart de ces femmes distinguées, sinon toutes, parurent aux fêtes où la Belle Cordière les attirait par l'éclat et le charme du plaisir. Clémence de Bourges y fut assurément une des plus assidues et des mieux aimées de Louise, puisque celle-ci lui a dédié ses vers.

L'abbé Irailh, dans ses Querelles littéraires1, a raconté que les deux amies se brouillèrent pour un amant que Louise aurait enlevé à Clémence; mais cette historiette nVpas la moindre vraisemblance, car mademoiselle de Bourges était fiancée au jeune du Peyrat, qui fut tué, le 3o septembre i562, devant la ville de Beaurepaire, défendue par le baron des Adrets, au début des guerres de religion : et la jeune Clé-

Paris, 1761, 4 vol. in-12.

mençe, ne voulant pas être consolée, mourut de sa douleur1.

Il est certain que la famille de Bourges, une des plus honorables de Lyon, eût repoussé toute intimité entre Clémence et Louise si celle-ci n^ût été au-dessus de la médisance.

Le logis du maître cordier était également le rendez vous des poètes lyonnais : Maurice Sève, Charles Fontaine, Loys Meigret, Du Moulin, Claude de Taillemont, Pontus de Tyard, qui s'y rencontraient avec les célèbres imprimeurs de la ville, hommes experts dans leur art et de grand savoir : Pierre de Tours , un voisin , logé vis-à-vis Notre-Dame-de- Confort ; Jean de Tournes, qui imprima les vers de Louise ; Pierre Woeïriot, l'artiste lorrain qui grava son portrait, et plusieurs autres. On y voyait les auteurs venus pour confier leurs productions aux célèbres presses lyonnaises ou de passage à Lyon : Clément Marot, son ami Sainct-Gelays, Bonaventure Des Periers, Jacques Peletier (du Mans), François Rabelais, Guillaume Aubert

i. Consultez, sur Clémence de Bourges et sa famille, la notice en tête des œuvres de Louise Labé (Lyon, 1824, in-8.)

(de Poitiers), Fun des éditeurs des Marguerites de la Marguerite des Princesses ; enfin, des étrangers dont Louise parlait la langue, tels que le Florentin Gabriel Symeoni, Alfonso del Bene^ qui plus tard chanta Ronsard ; Luigi Alamanni qui demanda la main de Louise avant que Perrin Feût obtenue, et dont un fils ou un parent figura plus tard parmi les témoins du testament de la poétesse. Pour les énumérer tous, il faudrait nommer cette foule de personnages notables qui fréquentaient la grande cité, littéraire alors autant que commerciale, immense entrepôt, attrayante station entre le nord et le midi de l'Europe.

A Fépoque où Louise allait joindre à sa réputation d'esprit et de beauté les gloires poétiques, elle avait environ trente ans. On peut se figurer une femme d'une taille avantageuse, dans tout l'épanouissement d'une beauté quelque peu virile, aux yeux vifs, au teint blanc et rosé, cheveux blonds, sourcils noirs, lèvres vermeilles légèrement sensuelles, sourire adorable et fin : on aura d'elle une idée que rend plus vivante encore le portrait authentique gravé en i555 par Pierre Voëiriot, l'orfèvre-ciseleur, portrait

ÏQ6 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

à peu près ignoré jusqu'ici, et dont on ne connaît qu'un seul exemplaire, déposé à la Bibliothèque nationale .

Sans être de ces beautés splendides dont Téclat éclipse toutes les autres, elle était éminemment attrayante et irrésistible ; elle savait retenir, pa* les charmes de sa conversation spirituelle, de ^on âme passionnée, ceux qu'avaient d'abord capuvés les grâces élégantes de sa personne.

Le vieux et bon Perrin, qui fut toujours pour elle plutôt un père adoptif qu'un époux, ne semble jamais avoir entravé son goût pour ces fêtes de l'intelligence et de Fart. S'il n'y prenait pas une part très active, absorbé qu'il était par les détails de son commerce, il se trouvait du moins flatté d'y voir briller une femme qu'il a toujours aimée, puisque, sans avoir eu d'enfants d'elle, il l'institua son héritière.

Il ne s'inquiéta nullement des brûlantes déclarations, des vers passionnés qui pleuvaient aux pieds de sa jeune femme, sachant fort bien ce que vaut cette monnaie poétique. Elle même, ( sans y attacher d' autre importance, les accueillit avec plaisir et s'en fit honneur, puisqu'elle crut

devoir en donner connaissance au public et à la postérité1. Dans ces dithyrambes enflammés qui chantaient ses tendresses, ses baisers, ses plus séduisants appas, elle ne voyait et ne croyait pas qu'on pût voir autre chose que des gajetei et folastreries de poètes exaltant avec une menteuse emphase ces faveurs légères, ces caresses sans conséquence qu'autorisaient parfaitement, à cette époque , des coutumes très libres en apparence, mais innocentes en réalité 2.

Sainte-Beuve a dit, en parlant des vers même de Louise :

« Les mœurs de chaque siècle sont si à part et si sujettes à des mesures différentes, qu'il serait, après tout, très possible que Louise, en sa qualité de bel esprit, se fût permis, jusque dans le sein du mariage, ces chants d'ardeur et

1. Ces sortes de vers n'étaient, en effet, que des jeux d'esprit. L'amour offrait un prétexte à poésie; l'imagination seule y avait part, au temps de Louise Labé, comme au siècle de Pétrarque, ou au temps de la comtesse de la Suze et de madame de Villedieu.

[Note de Charles Livet.)

2. La Belle Cordière semble avoir prévu les accusations qu'on devait porter contre elle, à propos des parties de plaisir les plus innocentes : « Et quand on aura bien couru, on trouvera que ce n'est rien, et que c'estoit pour aller en compagnie se promener sur l'eau ou en quelque jardin. »

Débat de Folie et d'Amour.)

I98 POETES ET AMOUREUSES DU XVIe SIÈCLE

de regrets, comme une licence poétique, qui n'aurait pas trop tiré à conséquence dans la pratique. » Puis ii observe à ce propos que la sœur du Roi, la grande, la vertueuse Marguerite, écrivait alors YHeptaméron, et que les plus honnêtes femmes le lisaient sans le moindre scrupule. Il ajoute, plus loin : « Les sonnets amoureux de Louise mirent en veine bien des beaux esprits, et ils commencèrent à lui parler en toutes langues de ses gracieusetés et de ses baisers, comme des gens qui avaient le droit d'exprimer un avis là-dessus. » — On sait pourtant ce que valent toutes ces métaphores, et l'un des plus folâtres poètes du temps, Jacques Tahureau, après avoir dépeint les plus secrets appas et décrit les plus ardentes caresses de V Admirée, que chacun savait être une demoiselle de Gennes, dont la vertu n'avait jamais été soupçonnée, fut contraint de. chanter la palidonie, de désavouer toutes ses Mignardises et de confesser, pour l'honneur de sa dame, qu'il avait rêvé tout cela S

1. Voir, dans les Poésies de Tahureau, Paris, Jouaust, 1870, 2 vol. in-12), t. II, page 141, la pièce intitulée : Chanson à V Admirée.

LOUISE LABE I99

' On voudrait avoir la certitude qu'il en était ainsi de la poétesse lyonnaise ; on voudrait que le talent restât le privilège exclusif de la vertu. Mais, en définitive, ce qui nous importe avant tout aujourd'hui, c'est son génie poétique. Ayons pour ses faiblesses l'indulgence qu'elle demandait aux dames de son pays :

Ne repreneç, Dames, si fay aymél f.

car c'est à l'amour que nous devons ces pages charmantes et légères ; c'est la passion qui les a fait éclore -, c'est par l'attrait de la passion qu'elles survivent encore à leur auteur.

Le Débat de Folie et d'Amour est, malgré quelques longueurs, un petit drame aussi bien conçu que bien conduit , un chef-d'œuvre de finesse naïve et de grâce malicieuse. Bien qu'un contemporain, Pierre de Sainct-Julien2, en ait attribué la paternité à Maurice Sève, la maternité, pour le moins, en appartient à la Belle Gordière. C'est elle qui a inventé cette fable