EXPOSITION DE SES TABLEAUX

(DIiCEMDUE 18oi).)

LE MARTYRE DE SAIME AGiNÈS DANS LE FORUM RO.MALX.

Je voulais parler de l'ensemble de l'exposition des œuvres de M. Court. La matière n'aurait point manqué aux réflexions : son beau tableau de la Mort de César ^ qui commença sa renommée, son Boissy-d'Anglas dans la journée du^remier prairial^ qu'il eût été curieux de comparer avec celui de M. Yinchon, afin de chercher quel parti deux hommes d'un génie différent, l'un et l'autre peintres remarquables, ont tiré du même sujet, m'auraient arrêté pendant quelque temps. Je n'aurais point parlé des tableaux officiels, si stériles pour l'art; mais, en revanche, j'aurais eu beaucoup à dire des portraits, qui sont très-nombreux, trop nombreux peut-être, dans cette exposition. Il y en a d'admirablement beaux, mais il est regrettable que le portrait, cette partie accessoire, soit devenu le but principal de la vie d'un artiste doué de facultés aussi puissantes. Je laisse ces questions de côté, pour ne m'occuper que du Ma?'tyre de sainte Agnès daiis le Forum romain.

Dès qu'on est entré dans la salle de l'exposition, le regard

se trouve attiré par cette toile d'une physionomie singulière, entre le diorama et le tableau d'histoire, et l'œil ne peut se résoudre à s'en détacher. C'est comme une fascination étrange. Rome se lève devant vous , non pas la Rome moderne , la ville des ruines , qui , si la papauté n'y conservait pas la vie, ne serait plus qu'un grand tombeau , mais la Rome antique, avec ses monuments que les barbares ou le temps ont depuis renversés, la reine des nations couronnée de tous ses édifices religieux ou politiques, Rome telle qu'elle était trois siècles après Jésus-Christ, sous le règne de Dioclétien.

Le premier sentiment qu'on éprouve en face de cette toile immense, c'est celui de l'étonnement. Quoi! un homme s'est dit : c(Les siècles etl'épée des barbares ont mutilé la ville éternelle, je la rebâtirai avec mon pinceau; ce que les années et les guerres ont renversé, je le relèverai ; ce Forum immense qui a servi de cadre à la vie politique et civile des Romains, et qui n'est plus aujourd'hui qu'un champ vide et désert, je le placerai sous les yeux des spectateurs du dix-neuvième siècle. Les grands écrivains ont raconté Rome, je la montrerai. »

Il ne faut avoir ni une audace ni un talent ordinaires pour concevoir un pareil dessein et pour l'exécuter. Le premier mérite que je reconnaisse à M. Court, c'est donc cette résolution intellectuelle avec laquelle il a envisagé son sujet; sujet si vaste dans son ensemble, si divers dans ses détails, qui doit réunir le grandiose de la fresque à l'étude patiente des détails et à l'intérêt dramatique du tableau d'histoire, puisque le premier plan est occupé par le martyre de sainte Agnès. Le second mérite, c'est le courage indomptable avec lequel il a abordé cette tache titan ique et la persévérance avec laquelle

il Ta menée à fin. Le troisième et le dernier de tous ses mérites, c'est le succès. Concevoir un pareil tableau, l'entreprendre et le finir, déployer dans l'exécution un talent égal à la grandeur de l'entreprise, cela suffit à la vie et à la renommée d'un homme. M. Court, n'eùt-il fait dans toute sa vie que le Martyre de sainte Agnès dans le Forum romain^ aurait fait assez pour \ivre dans la mémoire des connaisseurs.

Dans nos climats occidentaux, il est rare que la vie publique déborde dans la rue ; tout se passe ordinairement dans l'intérieur des édifices. On peut dire qu'à Rome, au contraire, le Forum était le cadre de la vie nationale. La religion, le gouvernement, la législation, la justice, tout était concentré sur ce point. Ici les candidatures se posaient, et le candidat aux magistratures paraissait couvert de la toge blanche, toga candida^ d'où le mot candidat nous est resté. 11 faisait plusieurs tours, ambitus^ dans le Forum, d'où vient encore le mot ambition. Ici les comices par centuries et les comices par tribus tinrent leurs grandes assises ; le drame judiciaire des accusations capitales se déployait au miheu du Forum, en plein air, en présence des tombeaux des ancêtres et des temples des dieux. Ici se votaient aussi les lois qui décidaient du sort du monde. Dans le Forum de Rome on retrouve toute l'histoire de la cité reine. Les souvenirs évoqués par la vue de cette vaste place se lèvent devant vous en foule ; le passé, comme un arbre depuis longemps desséché, refleurit tout à coup, et la Rome païenne se lève dans son éblouissante et terrible majesté.

Mettez-vous en face du miheu de cette place, en laissant presque à une égale distance à votre droite sainte Agnès agenouillée pour recevoir le coup mortel, à votre gauche le

juge assis sur son tribunal. Vous voilà devenu le contemporain de Dioclétien, qui commença contre les chrétiens, à l'instigation de Galérius, dont la mère adorait les dieux des montagnes, cette terrible persécution qui dura dix ans et qui est appelée dans l'histoire de l'Église Y Ère des martyrs. Le Forum se déroule devant vos regards dans ses majestueuses proportions. Sa forme est celle d'un trapèze qui se développe sur une longueur de deux cents mètres, de l'est, qui est le point où je vous suppose placé en face du tableau, à l'ouest, qui est à votre horizon. La plus grande largeur du Forum est de soixante-cinq mètres au pied du mont Capitolin, que vous apercevez là-bas au fond du tableau ; la plus étroite largeur de la place est à l'est, c'est-à-dire sur le premier plan du tableau, elle n'est que de quarante mètres. Pour faciliter l'orientation, laissez-moi placer sur la toile ou autour de la toile quelques-unes des collines sur lesquelles la ville éternelle est assise comme sur un trône. Tout le fond de la toile est occupé par le mont Capitolin, connu plus vulgairement sous le nom collectif de Capitole. Le mont Palatin, que vous ne pouvez apercevoir, est placé au sud, c'est-à-dire à votre droite ; les monts Quirinal et Esquilin, qui restent aussi en dehors du cadre que s'est mesuré M. Court, sont situés au nord, c'est-à-dire à votre gauche.

Le Capitole, qui nous rappelle de si grands souvenirs, embrasse trois parties bien distinctes : à droite et au sud, le Capitole proprement dit, sur lequel s'élevaient le magnifique temple de Jupiter et plusieurs autres temples. C'est le sanctuaire de la prière et des pompes triomphales. Que de périls bravés, de difficultés surmontées, de batailles livrées, de victoires remportées ! mais aussi que de contrées dévastées ,

de sang humain versé, de rois précipités de leur trône, de nations traînées en esclavage pour que ces fiers triomphateurs montent au Capitole! Dans ce temple, sous les traits de Jupiter, les Romains adoraient l'orgueil. Ici montèrent les anciens triomphateurs Manlius et Camille, qui défirent, dit-on, nos pères les Gaulois, d'abord vainqueurs de Rome ; Fabricius, Décius, les Scipion, Marius et Sylla, Pompée et César, tout ce qui fut grand dans le monde. Au delà de cette partie du mont Capitohn qui forme une espèce de mamelon, et sur la même Hgne, le terrain fléchit un peu et forme une sorte de petite vallée, qu'on nommait \ inter-mont ou l'entremont, parce qu'elle allait se relier à un second mamelon situé à la gauche du spectateur et par conséquent au nord. C'est dans l'entre-mont que se trouvait le Bois d'asile^ ce refuge ouvert par Romulus aux outlaw de toutes les contrées voisines ; le Bois d'asile devint comme la pépinière du peuple romain, qui rendit avec usure aux nations tous les maux que les proscrits qui firent le premier fonds de sa population en avaient reçus.

Au milieu du Bois d'asile, le temple de Jupiter enfant, templum Vejovis^ et plusieurs autres monuments masqués par les édifices qui sont bâtis en avant. La colline, en se relevant, vient former le mamelon du nord ou de gauche qui soutient la forteresse, Ai^x. La force mihtaire de la ville était, comme lareligion, établie sur les hauts lieux. Rome, quand les Gaulois vinrent l'assiéger, s'enferma dans sa citadelle, et cette puissance qui devait remplir le monde tint tout entière dans l'étroit espace que vous voyez figuré dans le dessin sur le mamelon qui s'élève à votre gauche. C'est du haut de ce rocher escarpé, sur lequel la citadelle est bâtie, que Manlius,

Poët. et Art. coatemp. 18

réveillé par les oies sacrées, "plus vigilantes que les chiens, renversa les Gaulois qui escaladaient les pentes du mont Capitolin. Il me semble encore entendre la voix stridente de Talma et voir son geste éloquent de reproche lorsque, dans la tragédie de Manlius de Lafosse, il montrait en arrière le mont Capitolin, en prononçant ces deux vers :

C'est moi qui, prévenant leur attente frivole, Renversai les Gaulois du haut du Capitule !

Cette victoire et ce service rendu à la répubhque romaine ne sauvèrent pas plus Manlius de la roche Tarpéienne que la gloire de Marino Faliero ne devait sauver ce doge de Yenise de la vindicte du conseil des Dix. Les deux répubhques estimèrent, à plusieurs siècles de distance, que la gloire d'avoir vaincu les ennemis du pays ne pouvait absoudre du crime d'avoir conspiré contre sa liberté. Ce voisinage de la roche Tarpéienne et du Capitole, séparés seulement par l'entremont, fait songer à ce beau mouvement oratoire de Mirabeau, qui, déjà abandonné par la popularité, s'écriait dans la Constituante: c( Je n'avais pas besoin de ce nouvel exemple pour savoir que le Capitole n'est pas loin de la roche Tarpéienne! »

Sur le même mamelon qui porte la citadelle, vous apercevez plusieurs constructions. La plus éloignée est le temple de Jupiter Férétrien, simple et étroit monument bâti par Romulus; la seconde, le temple de Junon Moneta^ Junon la bonne conseillère, construit par Camille en l'honneur de la déesse, sur l'emplacement de la maison qu'habitait Manlius; toujours en se rapprochant vers la gauche, la Curia Calabra : c'est du portique de cet édifice, datant des premiers siècles de

Rome, que les prêtres observaient le lever de la nouvelle lune et l'annonçaient au peuple. Enfin, derrière la Curia Calabra^ vous voyez comme une fenêtre ouverte sur un précipice, c'est la Po7'ta Pandana^ la porte ouverte, ainsi nommée, dit la tradition, parce que Brennus, dont la défaite par Camille reste problématique, avait en se retirant imposé, entre autres conditions, aux Romains celle de laisser une des portes de la ville perpétuellement ouverte. Les Romains, fidèles à la lettre de leur serment dont ils violaient l'esprit, érigèrent la Porta Pandana immédiatement au-dessus de la roche Tarpéienne. Les Romains disaient la foi punique ; les Gaulois n'auraient-ils pas pu dire la foi romaine? Sur les flancs de la vallée Tarpéienne , et parallèlement à la Curia Calabra, vous voyez régner comme une rampe qui arrive jusqu'au plateau de la forteresse en se contournant, et qui prend naissance au Clivus Capitolinus : c'est ce qu'on appelle les Cent-Marches.

En redescendant du mont Capitolin, vous découvrez, le long de l'entre-mont, la partie supérieure d'un édifice considérable, remarquable par un portique de cinq arcades : c'est le Tabularium. Le Tabularium était le monument destiné à conserver les actes de la vie publique du peuple romain, les originaux des lois, des sénatus-consultes, des traités publics gravés sur des tables d'airain : c'est le palais des archives romaines. Le mur de soubassement qui soutient le Tabularium date du temps des Tarquins ; c'est ce qui a fait dire à Montesquieu que les premiers fondateurs de Rome commencèrent dès lors à bâtir la ville éternelle.

J'ai voulu , pour aider le lecteur à s'orienter sur ce plan dramatique et vivant du Forum romain, lui donner une lo-

pograpliie complète du mont Capitolin. Le mont Capitolin est, en effet, l'œuf d'où Rome est sortie, comme les îles de la Seine sont le berceau primitif où notre gigantesque Paris fit entendre ses premiers vagissements. Je serai plus sobre de détails sur le reste du Forum, et je n'en indiquerai que les points principaux. Distinguez-vous ce temple qui semble adossé au Tabularium, et un peu en avant duquel un arc de triomphe est dressé? L'arc de triomphe porte le nom de Septime-Sévère ; le temple est celui de la Concorde. Il avait été bâti par Camille , et ce fut sous son toit que Cicéron réunit le Sénat lors de la conspiration de Catilina, quand le moment fut arrivé de prononcer sur ses complices. Catilina s'est déjà enfui comme foudroyé en plein Sénat par la véhémente apostrophe de Cicéron : Qi^oz/5^?/e tandem^ Catilina, ahutere patientia nostra?... u Jusques à quand , Catilina, abuseras-tu de notre patience, et jusqu'à quels excès s'emportera cetle audace sans frein? » Le chef de la conspiration des insolvables et des débauchés est allé retrouver son armée en Étrurie, en laissant derrière lui Lentulus et Céthégus, chargés de bouleverser Rome. Cicéron a choisi pour réunir le Sénat le temple de la Concorde, parce que la prison Mamertine , où les condamnés doivent être mis à mort , est presque contiguë à ce temple. Les condamnés étaient étranglés dans le Tullianum^ espèce de caveau muré ; leurs cadavres étaient traînés avec des crocs et jetés sur les marches de l'escalier que vous voyez appuyé contre la prison Mamertine, ce sombre bâtiment, voisin de l'arc de triomphe de Septime-Sévère : ce sont les Gémonies, nom lugubre qu'une métaphore a conservé dans notre langue.

Yous avez remarqué la voie qui règne à votre droite , sur

toute la largeur du Forum, en passant sous deux arcs de triomphe érigés presque aux deux extrémités de la place, l'arc de Fabius sur le premier plan, et au fond l'arc de Septime-SéYère : c'est la voie Sacrée, que descendait Horace quand il fut rencontré par ce fâcheux dont il a parlé dans une de ses satires :

Ibam forte via Sacra, sicut meus est mos, Nescio quid meditans imgarum, totus in iilis.

« Je cheminais par liasard dans la voie Sacrée, et, comme c'est mon habitude, rC'vant à je ne sais quelle bagatelle et tout entier à ma rêverie. >>

De l'autre côté du Forum régnait aussi une voie, mais le nom même qu'elle portait est tombé dans l'oubh. Les édifices qui s'élèvent du côté droit sont , en remontant du premier plan vers le fond du tableau, le temple d'Antonin et de Faustine, la CiiriaJulia^ la basihque Argentaria, la basilique .Emilia , le temple de Janus , qu'on fermait quand la répubUque romaine était en paix avec tout le monde, de sorte qu'il était toujours ouvert. On arrive ainsi presque jusqu'à la prison Mamertine. De l'autre côté, toujours en remontant du premier plan du tableau vers l'horizon , le temple et le bois de Vesta, souvenir de la pudeur païenne, le temple de Castor, le lac de Curtius, ainsi nommé, quoiqu'un bosquet eût reipplacé ce gouffre que le dévouement d'un homme combla en s'y jetant; la basilique Julia, la basihque de Saturne. Qui dira la profusion de statues, de colonnes de marbre, de monuments de toute espèce qui décorent le Forum? A droite, la statue équestre de Cléhe, l'héroïne des premiers siècles de Rome, ceUe de Domitien, celles de Fabius et de Scipion l'Africain; à gauche, d'autres colonnes, d'au-

très statues, sans compter les arcs de triomphe. Dans la partie antérieure de la place est l'hémicycle que vous apercevez un peu au delà de l'arc de Fabius : c'est le tribunal du préteur ; c'est là qu'il tenait ses audiences en plein air, assisté de quelques juges. Un peu plus loin était le Putéal de Libon; on appelait de ce nom de putéal une margelle de puits posée sur un lieu frappé par la foudre , et que le pied de l'homme ne devait plus fouler depuis que la colère divine l'avait touché : c'était autour du putéal que se réunissaient les prêteurs d'argent, c'était donc la Bourse de Rome. Immédiatement après le putéal se dresse la colonne que le peuple éleva à César tué par Brutus , après avoir mis le feu à la maison des meurtriers , sujet traité d'une manière si pathétique par M. Court dans le grand tableau qui commença sa renommée, et où l'on voit Antoine haranguer le peuple en lui présentant du haut de la tribune le cadavre sanglant de César.

Je ne puis m'arracher de ce Forum oii se passèrent de si grandes choses. C'est ici que les Gracques charmèrent les peuples parleur éloquence; c'est dans la partie antérieure du Forum , qu'on appelait Forum comitiwn , que Caïus Gracchus haranguait une assemblée populaire, lorsque le consul OpimiuS;, paraissant à la tête d'une troupe d'hommes armés, dispersa la réunion ; Caïus fut tué par les ordres du consul dans un temple oii il s'était réfugié, et périt comme Tibérius son frère, ce Les Gracques en mourant,» c'est Mirabeau qui l'a dit avec sa parole dramatique et colorée, « ramassèrent la poussière du Forum et la jetèrent vers le ciel, et de cette poussière naquit Marins. »

Je ne puis, comme je l'aurais voulu, vous conduire pas à

pas dans cette immense place; mais comment quitter le Forum sans vous indiquer la tribune aux harangues ? Aux beaux temps de la république, elle était dans la partie antérieure, dans le Forum comitiiim; mais César la fit transporter au fond du Forum, et vous l'apercevez là-bas, tout près de l'arc de Septime-Sévère. La tribune était tout simplement un vaste piédestal entouré d'un hémicycle , de sorte que l'orateur, planant sur ce piédestal comme une statue, était vu des pieds à la tête par les auditeurs. Les rostres, c'est ainsi qu'on appelait la tribune, parce qu'elle était décorée de ces becs aigus qui armaient les proues des navires carthaginois, dépouilles opimes de la première victoire navale remportée par Duillius sur Carthage, étaient où vous les voyez quand Antoine excita le peuple contre les meurtriers de César ; ils étaient là encore quand la vengeance de Fulvie y fit, selon une tradition, clouer la langue de Cicéron, qui, du haut de la tribune, quand elle était placée dans le Forum comitium^ avait prononcé tant de harangues immortelles dans la mémoire des hommes.

Tout entier à ces grands souvenirs du Forum romain, j'allais quitter le tableau de M. Court sans parler de la dramatique scène qui occupe le premier plan du tableau. L'artiste ne s'est pas contenté, en effet, de dresser le théâtre, il y a représenté un des drames qui s'y passèrent; et, pour donner une date à son Forum, il y a placé le martyre de sainte Agnès. Plusieurs critiques ont reproché à l'artiste ce qu'ils ont appelé une infraction à l'unité de l'intérêt. Il aurait fallu, disent-ils , laisser la pensée du spectateur errer sur cette immense place, et adandonner à l'imagination le soin d'y évoquer les fantômes des siècles écoulés et de se

donner à elle-même le spectacle de toutes les scènes de l'histoire. Je ne sais pas jusqu'à quel point cette critique est fondée. Comme il y a eu un assez grand nombre de changements dans le Forum romain , dans le cours des siècles , il fallait lui donner une date, et la représentation du martyre de sainte Agnès a le mérite de lui donner cette date d'une manière toute vivante et toute dramatique. Yous voyez le Forum romain, tel qu'il était dans l'année du martyre de sainte Agnès, l'an 10S6 de Rome, trois cent trois ans après Jésus-Christ. J'ajouterai que, lorsque le regard s'tst promené sur l'ensemble de cette toile et sur ces grandes lignes architecturales qui vous font apparaître, comme dans un miroir magique, la Rome antique, il revient avec intérêt sur cette scène dramatique et touchante qui anime le premier plan du tableau.

Agnès est agenouillée, attendant le coup mortel; à sa gauche un prêtre l'engage à sacrifier devant la statue de Jupiter, qu'on aperçoit assis sur son piédestal à l'extrémité de la toile; à la droite d'Agnès, le bourreau éthiopien lève sur le billot le glaive des suppUces; à quelque distance, du même côté, l'officier de l'empereur, entouré de licteurs et assis sur une estrade, étend le bras pour donner le signal. A plusieurs pas en avant d'Agnès, et par conséquent plus près de nous, des nécrophores sont là assis sur la litière des morts, attendant le cadavre de la vierge pour aller le jeter dans le Tibre. Des deux côtés, à l'extrémité du premier plan, des bandes de chrétiens venus pour assister au martyre d'Agnès sont rudoyés par des soldats. Le Forum, ce vieux champ de bataille de la Uberté romaine qui a été vaincue, appartient maintenant à un nouveau combattant, le christianisme, qui triom-

phe par ses martyrs. « Agnès, » dit dans son beau livre de Fabiola le cardinal Wiseman, écrivant d'après Prudence et saint Ambroise, « leva un moment les yeux vers le ciel, puis s'agenouilla tranquillement. De ses mains elle ramassa sa longue et soyeuse chevelure et exposa son cou au tranchant du fer... Quand l'enfant s'agenouilla ainsi elle-même, vêtue de sa robe blanche, avec sa tête inclinée, ses bras modestement croisés sur sa poitrine , et ses cheveux de la riche teinte de l'ambre pendant jusqu'à terre et couvrant ses traits, on eût pu vraiment la comparer à un lis dont la faible tige se courbe sous le poids des fleurs étalant dans leur blanc calice leur pistil d'or. »

Et maintenant il faut dire adieu au Forum romain, qui était apparu à M. Court, comme nous le lui avons entendu raconter à lui-même, dans sa prime jeunesse, alors qu'élève de l'école de Rome il allait par les soirées étoilées évoquer dans ces lieux aujourd'hui déserts, dans la solitude muette et morne de ce Campo vaccino (le Champ aux vachers), comme on l'appelle aujourd'hui, le Forum détruit, les souvenirs des siècles écoulés, les fantômes des choses déchues et la grande ombre de la Rome impériale, qu'il a enfin fixée sur la toile dans la puissante maturité de son talent. Mais nous ne quitterons pas ce sujet sans exprimer un regret ou un vœu. Pourquoi l'État n'est-il pas propriétaire de ce tableau et ne Texpose-t-on pas dans un de nos édifices publics accessible à cette jeunesse qui, fidèle encore à l'étude des lettres, est assise sur les bancs de nos coUéges et vit plus à Rome qu'à Paris? Ah! quel bonheur c'eût été pour nous quand nous étions en rhétorique, si on nous eût conduit devant ce Forum en nous disant : « Cette Rome que vous aimez, dont le génie

VOUS apparaît tous les jours dans les IWres, objet de vos études, la Rome de Cicéron, de Tite-Live, de Salluste, de Tacite, de Virgile, d'Horace, la Rome des Camille, des Paul- Émile, des Caton, des Fabius, des Sylla, des Marius, des Pompée, des Scipion, des Catilina, la Rome des Césars, la voici! Ici parlait Cicéron, là moururent les Gracques; voilà le chemin qui menait au Capitole, celui qui conduisait au mont Sacré ; voici les Gémonies ; c'est ici que Scipion, sommé de rendre des comptes, répondit au tribun : « A pareil jour j'ai vaincu Annibal et Carthage ; Romains, allons au Capitole en rendre grâce aux dieux ! » Combien plus claire deviendrait l'histoire romaine, combien plus saisissants les passages de ses grands écrivains, si l'on pouvait ainsi replacer les scènes sur le théâtre et les acteurs au milieu des scènes ! Sera-ce donc en vain que cette grande image de Rome sera venue chercher la jeunesse studieuse et lettrée à Paris?

VICTOR DE MPRADE.