TABLEAUX DE GENRE. MOYENNES ET PETITES TOILES

A la disette des grands tableaux d'histoire et de religion nous avons opposé l'abondance des tableaux de genre, et surtout des moyennes et petites toiles. Ici les souvenirs nous viennent en foule.

Citons d'abord l'œuvre remarquable devant laquelle tous les visiteurs du Salon se sont arrêtés, les Sœurs de charité^ de madame Browne (433). Comme cette fille de Saint- Vincent de Paul, qui tient ce pauvre enfant malade étendu sur ses genoux, représente bien, avec sa figure calme et paisible, cette maternité céleste de la charité, aussi attentive, aussi dévouée que la maternité réelle, mais plus sereine et plus éclairée peut-être dans ses soins, parce qu'elle n'a pas les mêmes angoisses. L'enfant, pâle, maigre et souffreteux, a tous les stigmates de la maladie qui peuvent exciter la pitié, sans avoir aucun de ceux qui exciteraient la répugnance et le dégoût. Il s'abandonne avec confiance dans le giron de la sainte fille, qui soutient doucement les membres endoloris du petit malade, pendant qu'une autre sœur prépare les

médicaments. Il règne dans toute cette toile je ne sais quelle sérénité, sans laquelle l'aspect navrant de cet enfant étiolé aurait quelque chose de trop pénible pour le cœur ; on sent que, si l'on est dans le royaume de la souffrance, on est aussi dans le royaume de la foi, de l'espérance et de l'amour. Plusieurs autres toiles de madame Bro^vne mériteraient d'être mentionnées : je citerai seulement la Toilette, charmant petit tableau d'intérieur, qui représente une sœur aînée^, de dix ans, habillant son petit frère qui peut en avoir cinq ou six. Mentionnons, malgré leur tendance un peu trop réaliste, deux toiles de M. Breton, le Rappel des glaneuses (430) et le Lîmdi [à: ii), ce terrible ^az/z/ lundis fêté par les ivrognes, au grand désespoir des ménagères qui viennent les chercher au cabaret ; la Veuve du maître de chapelle (465), par M. Cabanel, tableau qui a un tout autre caractère ; les Dames de charité (983), par M. Duverger ; un Café de province au dix-huitième siècle (10o8), par M. Fichel, et toute une suite de charmantes toiles de M. Pierre-Edouard Frère, qui, soutenant noblement sa réputation, a exposé cette année des scènes d'intérieur qui, exécutées sur un petit modèle, rappellent ces éditions diamant, si recherchées par nos pères : la /^nere(1141). Allant à l'école (1142), la charmante toile exposée sous le titre, les Petits Frileux (1144), et représentant des enfants qui se chauffent à un poêle, et enfin deux pendants qui laissent la préférence indécise, la Leçon de flûte et la Leçon de tambour. Je me suis longtemps arrêté devant ce tableau ; l'art comme la poésie trouve de merveilleuses inspirations dans l'étude des enfants, auxquels Victor Hugo et M. Alcide de Beauchesne doivent leurs meilleurs vers. N'est-ce pas celui-ci qui l'a dit :

0 les deux blanches sœurs, Musique et Poésie ! L'enfance n'apprend rien, n'a point de fantaisie, N'ouvre pas dans le sable un tout petit sillon, Ne court pas dans la plaine après un papillon, Ne touche pas d'un doigt, n'effleure pas d'une aile Un liseron flottant à l'arc de la tonnelle; L'enfance aux jeux sereins ne fait rien de cela, 0 les deux blanches sœurs! sans que vous soyez là.

Je ne veux point oublier M. Emile Plassan dans cette rapide nomenclature, et j'arrive au remarquable tableau de madame Schneider.

La Lettre au pays est un épisode à la fois triste et navrant, qu'on rencontre dans toutes les guerres. Il est parti, le pauvre conscrit, bien affligé de quitter le pays, le toit de sa famille, son père et sa mère, dont il est la joie et l'espérance, et la charrue, dont il tenait si vaillammentle manche dans le champ paternel ; mais il faut payer à sa patrie cette dette du sang qu'elle réclame, c'est un devoir ; il est chrétien, il a accompli son devoir. Jusqu'à son arrivée au camp, il a conservé sa tristesse. Entre sa vie ancienne qu'il abandonne et la vie nouvelle où il va entrer, il éprouve un malaise physique et moral qui tient de l'inquiétude de l'avenir et de la nostalgie. Il n'est déjà plus paysan, et il n'est pas encore soldat, et, dans cette espèce de crépuscule où il se trouve, il cherche péniblement son chemin. Il essaye quelquefois de chanter la chanson de son village pour s'égayer, mais la chanson lui rappelle le village, et le couplet commencé expire dans un sanglot.

Ne craignez rien cependant : quand il se trouvera en face du péril, en face de l'ennemi, le cœur du conscrit ne faiblira pas. Tout à l'heure la vie miUtaire va le saisir et l'enivrer

d'un enthousiasme belliqueux. Cette race des paysans français est une race héroïque ; souvenez-vous qu'elle a enfanté à la fois les quatorze armées de la République qui repoussèrent l'Europe coalisée de nos frontières menacées, et cette grande armée vendéenne qui, sous les ordres de Cathelineau, de Lescure et de la Rochejacquelein, repoussa les crimes de la République du territoire de la Vendée en invoquant Dieu et en combattant pour le roi.

Ces braves conscrits français ont une primeur de vaillance qui n'appartient qu'à eux ; ils ne connaissent pas le péril, et ils y courent, ils y volent avec un entrain qui étonne les plus braves. On connaît ce mot d'un général du premier Empire, à qui on disait qu'une position était imprenable : c( Envoyez-y des conscrits, répondit-il; les conscrits prennent tout. » Oui, mais ces vaillants enfants payent souvent cher leur succès. Combien d'entre eux , le soir, manquent à l'appel ! Hélas ! hélas ! leur première bataille a été la dernière.

Combien aussi sont rapportés dans les ambulances, sanglants, pâles, mutilés par ce baptême de feu que l'on célèbre dans les bulletins, mais qui coûte aux mères et aux sœurs des larmes bien amères. Ah! nous voulons remercier madame Schneider d'avoir, avec son habile et ingénieux pinceau, fait satisfaction à ces pauvres conscrits, qui ont été si souvent l'objet des railleries du ci'ayon et du burin, et que la caricature, cette moqueuse effrontée, a choisis pour point de mire de ses quolibets de mauvais aloi. Que n'a.-t-on pas imaginé pour les tourner en risée? C'est Jean- Jean, c'est le petit François, c'est Jean Paquot, ce sont les types innombrables qui ont défrayé la mahgnité publique pendant tant d'années.

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Madame Schneider, elle, dans son dramatique tableau, a pris le conscrit au sérieux. Ce n'est plus une charge, c'est un portrait qu'elle présente au pubhc, c'est la vérité prise sur le fait, douloureuse vérité ! La bataille est finie ; on n'entend plus que de distance en distance le bruit du canon qui s'éloigne. L'ennemi se retire, et, dans les ambulances en pleine activité, on s'occupe à panser les blessés. Ce jeune conscrit que vous voyez là-haut, étendu dans un lit, sur le premier plan du tableau, c'était tout à l'heure un héros ; rien ne l'arrêtait : il est tombé, atteint d'une balle, au moment où enlevait un drapeau à l'ennemi. L'animation du combat, qui, tout à l'heure, brillait dans ses yeux et colorait son teint, s'est effacée de sa physionomie pâle et souffreteuse. Épuisé par les fatigues du combat, par le sang qu'il a perdu et par le pansement qu'il vient de subir, il n'a plus même la force d'ouvrir les yeux, et, abandonnant sa tête sur son oreiller, les mains jointes sur la poitrine, il se laisse aller au cours de ses tristes pensées. Le héros de tout à l'heure est redevenu un enfant ; il songe à sa mère, à sa bonne mère, qui le soignerait avec tant de solUcitude si elle était auprès de lui ; au clocher de son village, qu'il ne verra plus peut-être ; à sa chaumière, que la nouvelle de sa blessure, qui sait? de sa mort, va mettre en deuil. Heureusement il a un ami. Le sapeur est à l'armée l'ami, le protecteur, le père, j'allais dire la mère du conscrit, tant il y a, dans ces vieux soldats, de sollicitude et d'affection pour leurs jeunes camarades, qu'ils initient peu à peu à la vie militaire. « Sapeur, écrivez à ma mère, écrivez au pays l'état où je me trouve, et dites surtout à ma mère, qui est bonne chrétienne, que j'ai vu M. l'aumônier. » Et le sapeur, vieux soldat qui sait mieux manier

le fusil que la plume, s'assied auprès du lit de douleur du conscrit, et, prenant son sac pour table, commence à écrire la lettre qui va faire -verser bien des larmes dans une chaumière de France. Sa figure est grave comme celle d'un homme qui vient d'assister à une bataille, mais elle n'est pas abattue ; il est endurci à la fatigue, le sapeur ; habitué aux spectacles de la guerre, il a cette philosophie des bivacs et des champs de bataille que M. de Yigny a si bien décrite dans ce livre mêlé de lumière et d'ombre qu'il a intitulé Grandeur et Servitude militaires. Ne vous y trompez pas cependant : malgré cette longue barbe et ces épaisses moustaches, le vieux soldat a un cœur plein de compatissance pour les souffrances du conscrit. Il sait qu'on est sur le champ de bataille pour tuer ou pour mourir ; il ne s'étonne donc pas que l'on meure et que l'on tue, mais il tue sans colère, comme il mourrait sans peur, et cependant il a un regret pour ces jeunes hommes qu'il voit tomber autour de lui. Il voudrait les abriter de ses vigoureux rameaux ; il contemple avec une morne gravité les vides que le canon a laissés dans la forêt où il s'élève presque solitaire; -il cherche comment il annoncera à cette pauvre mère que ce fils, qui l'a quittée il y a quelques jours plein de jeunesse et de vie, est là gisant, pâle, sanglant, inanimé, entre la vie et la mort, et il se demande pourquoi les balles et les boulets l'ont respecté, lui, vieux soldat, qui n'a plus d'autre famille que le camp, d'autre tente que la tente du bivac, d'autre ambition que celle de mourir dans un jour de victoire.

Voilà, ce me semble, la poétique du tableau de madame Schneider. Ce tableau fait penser et rêver à la fois, et l'on s'oubUe, sans s'en apercevoir, devant cette toile dans un

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recueillement mélancolique. Voyez comme dans le fond du tableau on voit les blessés affluer à l'ambulance. Là-bas c'est un médecin, qui, debout auprès du lit d'un nouvel arrivé, lui tâte le ^pouls. A quelques pas, une sœur de Saint- Yincent de Paul, digne ambassadrice du catholicisme dans ce lieu de souffrance, reçoit un autre blessé qu'on apporte. Çà et là des sacs, des gibernes, des sabres et des fourniments. Quelques lits sont vides encore; ils seront tout à l'heure remplis , et cette grange , transformée en hôpital, sera bientôt pleine. Hélas ! hélas î la guerre, cette sanglante faucheuse, commence à rentrer son homicide moisson!

GEINHE ET PAYSAGE.

Nous avons dit que l'exposition de 1859 était particulièrement remarquable par les tableaux de genre et les paysages. Nous remarquons d'abord un tableau où ces deux variétés sant agréablement mêlées : c'est le Passeur du Bac (1923), par M. Armand Leleux.

La scène est prise en Savoie, non pas, nous le croyons du moins, dans cette partie de la Savoie que traverse le voyageur, lorsque, abandonné par le chemin de fer à Saint- Jean de Maurienne , il s'embarque dans la lourde et incommode diligence, prison roulante dans laquelle il doit franchir le passage difficile du mont Cenis, en montant cette suite de spirales tournoyantes qui le conduisent au milieu des hauteurs neigeuses des Alpes, au point culminant de

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la route, d'où il redescend jusqu'à Suse. Le paysage que M. Armand Leleux met sous les yeux du spectateur dans son joli tableau a quelque chose de plus large et de plus épanoui que les étroites et maigres Yallées que nous avons récemment traversées, et que traversent aujourd'hui tant de vaillants soldats', en jetant un bruit de guerre aux paisibles échos de ces lieux agrestes. Cette toile, qui se recommande par de précieuses qualités de naturel, de naïveté et de fraîcheur, jointes à la bonne distribution de la lumière et à un coloris vigoureux, représente le bac au moment oii il s'éloigne de la rive. Le passeur arrête sa barque avec l'aviron pour attendre des voyageurs attardés qui, dans le lointain, lui font signe qu'ils désirent s'embarquer sur son bord. La transparence de l'eau est bien rendue, et, parmi les plus gracieux détails , on peut citer la figure du petit enfant qui, penché sur le bord du bac, s'amuse à tremper un bâton dans la rivière. Le lointain dans lequel on aperçoit les voyageurs attardés est aussi d'un heureux effet. En somme, ce tableau, dont les dimensions ne sont pas considérables, est une des bonnes toiles de l'exposition de 18S9.

Nous saisissons cette occasion pour mentionner plusieurs autres œuvres qui nous ont paru dignes d'attention. Nous avons dit quelques mots de M. Corot, qui, nous le savons, a une réputation faite comme paysagiste. Sans contester son savoir-faire, il y a à l'Exposition des tableaux que nous préférons beaucoup aux siens, au point de vue de la vérité et du naturel, de la composition et de la beauté du coloris. Citons en première Ugne M. Constant Troyon. Il a exposé