JUIN

COUP d'œIL d'ensemble. CARACTÈRES GÉNÉRAUX DE l'eX-

POSITION. RARETÉ DES TABLEAUX d'hISTOIRE. ABON- DANCE DES TABLEAUX DE BATAILLES. RARETÉ DES TABLEAUX

RELIGIEUX. — l'exposition EST SURTOUT REMARQUABLE PAR LES TABLEAUX DE GENRE. LA SCULPTURE.

Je n'ai pas l'intention de promener mes lecteurs de tableau en tableau dans le Salon de 1861. Le Salon de 1861 se compose d'une douzaine de salons dont les murs ne mesurent pas moins de trois ou quatre kilomètres de peintures, ce qui suppose une promenade un peu fatigante, surtout lorsqu'il faut la faire la tête renversée en arrière et les yeux attachés sur des surfaces coloriées et bariolées de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, sans parler des couleurs composées. Ajoutez à cela le parcours de l'immense rez-de-chaussée du Palais de l'Industrie, réservé à la sculpture, et dont les allées sont bordées par des statues qui alternent d'une manière char-

mante , je l'avoue, avec des corbeilles de fleurs. C'est tout un voyage, qui a ses stations agréables sans doute, mais qui aussi a, comme tous les voyages, ses déceptions, ses ennuis, ses dégoûts, ses ravins et ses fondrières à côté de ses vallons fleuris, et dont les perspectives n'ont quelquefois rien d'enchanteur. On en rapporte le plus souvent une migraine, un commencement d'ophthalmie causé par l'éblouissement, et un torticolis.

Soyons juste. Les nouvelles dispositions prises par les organisateurs de l'Exposition ont ménagé au visiteur intelligent et égoïste qui ne cherche que des jouissances personnelles, sans avoir à prononcer un jugement d'ensemble sur le Salon de 1861, des moyens d'échapper à la plupart de ces inconvénients. Comme les artistes sont rangés par ordre alphabétique, que tous les tableaux du même exposant se suivent, et qu'à l'entrée des salles on trouve inscrites les lettres initiales des noms des artistes dont les œuvres sont contenues dans la galerie où Ton entre, on peut, avec un bon guide, passer la tête haute devant les œuvres mauvaises ou médiocres, en cherchant chaque exposant digne d'attention dans la salle où il est et à la place où il doit être. C'est la supériorité d'une bibliothèque bien rangée sur une bibliothèque en désordre ; et qu'est-ce, en etfet, qu'une exposition de peinture, sinon une bibUothèquc de tableaux? Il n'y a qu'une exception, et une exception motivée, celle du grand salon carré. Là^ on a exposé les immenses toiles qui n'auraient pas trouvé ailleurs un assez vaste emplacement, et quelques œuvres auxquelles on a cru devoir accorder un rang privilégié, soit à «:ause de leur mérite réel ou supposé, soit à cause de l'importance du sujet ou du personnage qu'elles représentent.

Je ne. parle pas d'une seconde exception faite en faveur des tableaux achetés pour servir de lots à la loterie qui sera tirée à la fin de l'Exposition, et qui sont exposés dans le vestibule même du grand salon; c'est chose toute naturelle, l'appeau doit être auprès du piège, et c'est dans ce vestibule qu'on offre les billets aux visiteurs du Salon.

J'essayerai, dans un petit nombre d'études, d'indiquer sommairement les œuvres les plus dignes d'attention dans chaque salle. Mais je veux préalablement présenter quelques idées sur l'ensemble de l'Exposition de peinture et jeter un coup d'oeil rapide sur l'Exposition de sculpture. Ce sera le sujet de cette première étude.

Ce qui me frappe tout d'abord dans l'Exposition de peinture de 1861, comme danscellede 1839, c'est l'absence ou au moins la rareté de ces grandes compositions historiques qui sont, suivant moi, l'honneur de l'art, parce qu'elles allient l'élévation et la profondeur de la pensée à l'habileté de l'exécution. En fait de grands tableaux, je n'aperçois guère que des tableaux de batailles, ceux de tous où la pensée joue le rôle le moins important. Oh ! ceux-là abondent. La bataille de Solferino a inspiré une douzaine d'artistes; la bataille de Magenta, tout autant. Encore faut-il mettre en ligne de compte Palestro, la mort du général Espinasse, Montebello, Melegnano; puis quelques souvenirs de la guerre de Crimée, échos attardés d'une gloire déjà lointaine ; la bataille de l'Aima, celle de la Tchernaïa, sans parler de plusieurs combats en Chine, qui au moins ont un caractère spécial par la nouveauté des costumes et du paysage. Décidément l'Exposition est trop belliqueuse ; elle ressemble à un chapitre des Victoires et Conquêtes, et j'aurais grande envie d'admirer comme une

protestation contre les empiétements des tableaux de batailles, un tableau peint par M. Bourbon-Leblanc, et qui porte pour titre sur le livret ce nom si court et cependant gros de calamités, la Guerre. Malheureusement l'artiste, au lieu de chercher quelque pensée profonde ou saisissante, de nous montrer une jeune femme assise entre des enfants orpheUns, avec cette expression navrante qu'écrit sur le front des veuves vraiment chrétiennes le sentiment d'une vie fermée longtemps avant d'être finie; ou un vieux père et une vieille mère consternés et abîmés dans une douleur qui n'a pas même la consolation de trouver un motif de vivre dans un devoir légué, dans une tâche sainte à remplir; l'artiste, dis-je, s'est jeté dans les lieux communs mythologiques. Il m'est impossible de louer la guerre personnifiée dans une hideuse commère qui, « guidée par la Gloire et précédée par la Discorde, — je copie le livret, — anime les guerriers en leur montrant le symbole de la victoire, et marche au milieu des ruines, escortée par toutes les calamités qu'elle traîne à sa suite. »

Je comprends les guerres justes, j'admire la gloire acquise en défendant la patrie, la religion ou le bon droit; j'admets même qu'il soit impossible, après une campagne heureuse, de ne pas en perpétuer les principaux souvenirs; mais je proteste contre l'abus du genre, contre la multiplicité des tableaux de batailles. Je proteste, parce que presque toujours ce qui manque le plus aux tableaux de ce genre, c'est la pensée d'abord, ensuite la vérité. Je ne puis m'empêcher, toutes les fois que je me trouve en présence d'une de ces immenses toiles sur lesquelles le pinceau ou la brosse ont délayé toute une: boutique de marchand de couleurs, de me

rappeler la lettre écrite par le duc de Wellington à sir Walter Scott après la bataille de Waterloo. L'illustre écrivain avait denaandé au grand général de vouloir bien lui expliquer cette bataille, qu'il voulait raconter dans sa Vie de Napoléon, déjà en projet dans son esprit. Wellington répondit qu'il était impossible de rendre un compte exact d'une bataille et qu'on n'en connaissait que les résultats, parce que l'événement dépendait de tant de détails qu'aucun regard, si vaste qu'il fût, ne pouvait embrasser, qu'on s'exposait à mille erreurs en voulant en présenter le tableau. Je sais que cela n'a pas empêché M. de Bazancourt d'écrire très-couramment la guerre d'Italie après la guerre de Crimée, deux livres oii il ne paraît pas le moins du monde embarrassé pour tout expliquer. Je lui en demande bien pardon, mais sa confiance m'alarme quand je la compare à la défiance du duc de Wellington, et je crois que les historiens militaires qui écriront plus tard ces deux campagnes n'accepteront pas les yeux fermés le récit cavalier de M. de Bazancourt.

Cette vérité de convention , si différente de la vérité vraie , est un des caractères qui me déplaisent le plus dans les tableaux de batailles. Qu'est-ce qu'une bataille, et celle de Solferino en particulier? C'est une série d'engagements et d'opérations dispersées sur un théâtre de plusieurs kilomètres de terrain , opérations où l'initiative individuelle des chefs, et même l'initiative tumultueuse du soldat, se substituant à celle des chefs et faisant cette guerre à la poussée, source de tant de victoires, mais de laquelle peuvent aussi sortir des désastres , joue un grand rôle, un rôle si grand, que le lien général de la bataille disparaît pour ainsi dire dans les nombreux épisodes dont elle se

compose , et ne reparaît qu'à la fin dans l'avantage d'une des deux armées sur l'autre. Qu'est-ce que les peintres font d'une bataille? Pour répondre à cette question, il suffit do jeter les yeux sur l'immense toile de M. Yvon, la Bataille de Solferino, 2ijum 18o9, qui s'impose aux regards du visiteur quand, après avoir monté l'escalier, il débouche dans le grand salon carré. L'empereur Napoléon 111, à qui l'artiste a donné un cheval qui, par parenthèse, semble plutôt un cheval de bois qu'un cheval vivant, tant il repose immobile et inanimé sur ses quatre pieds écartés, occupe le centre du tableau, qui est surtout et avant tout le portrait de l'Empereur. Tous les regards convergent vers le principal personnage, et l'on voit que l'intention du peintre a été de mettre en action ce vers célèbre :

Mens agitât molem et toto se corpore miscet.

Quelques morts et quelques blessés, accessoires obligés des tableaux de batailles, sont jetés çà et là sous les pieds des chevaux, avec une économie qui ne saurait donner une idée de l'effroyable tuerie qui signala cette suprême journée de lutte. Sans ces blessés et ces morts, on dirait une revue, dans laquelle les chefs de corps viennent demander l'ordre du défilé. Seulement, et ceci tient à un défaut de la manière de l'artiste, tous ces personnages semblent figés sur la toile. Il y a une intention de mouvement, non suivie d'exécution. Tout s'élance et tout s'arrête, depuis le cheval placé au centre du tableau, qui certainement ne descend pas du cheval de guerre de Job, tout prêt à s'écrier en entendant l'appel de la trompette : /l//o?zs/ jusqu'à ces officiers, qui ont bonne

envie d'arriver jusqu'au principal personnage, mais qui certainement n'arriveront pas, tant il y a de roideur et de fixité dans leur attitude et dans celle de leurs montures. Si vous ajoutez à cela une batterie aux allures pacifiques du polygone, qui fait philosophiquement feu sur un arrière-plan du tableau, à la gauche du spectateur, vous aurez la bataille de Solferino, non pas, j'imagine, la véritable bataille de Solferino, mais celle de M. Yvon.

A côté de cette rareté de tableaux d'histoire et de cette abondance des tableaux de batailles, je ne puis m'empêcher de signaler une autre lacune que j'avais déjà notée à la dernière Exposition. Certainement les toiles consacrées à représenter des sujets religieux sont assez nombreuses; mais combien y en a-t-il où l'on trouve la trace d'une véritable inspiration chrétienne? Que de Christs de convention! que de Vierges de pacotille inspirés évidemment aux artistes par l'unique désir de trouver un écoulement pour leurs produits dans les besoins des églises ! Que le lecteur me pardonne cette expression, malheureusement elle est à la hauteur de ces compositions, où fart chrétien si bien défini par M. Rio ne brille que par son absence. Il y a des exceptions; j'en citerai plusieurs, et je veux, dès ce moment, faire une réserve pour le Christ revenant du jardin des Oliviers de M. Lazerge, toile originale inspirée par une pensée hardie, celle de rendre au Christ le costume oriental que peut-être il a porté. Mais ce ne sont que des exceptions, de rares exceptions.

En signalant cette décadence de l'art rehgieux, je dois à la justice de signaler une des causes de cette décadence ; elle m'a été révélée par un artiste distingué dont j'avais loué le tableau, consacré à la scène d'un martyre. «Indépendant par

sa fortune, me disait-il, dans sa lettre, pleine d'une douloureuse éloquence, il avait pu, lui, consacrer de longues heures à l'œuvre dont j'avais parlé, parce qu'il donnait ses tableaux, tandis que ses confrères moins heureux étaient obligés de vendre les leurs , et il avait fait hommage à la cathédrale de la Rochelle de la toile que j'avais louée. L'art païen conduisait rapidement à la richesse et à la gloire , la gloire que le véritable artiste préfère à la richesse; les tableaux païens de Gérôme entraient dans les palais et décoraient les maisons étrusques des princes de notre temps. L'art chrétien était obhgé de se débattre contre la faim, l'indifférence et l'oubli. Les simples particuliers n'achetaient pas les tableaux consacrés à des sujets rehgieux, dont la beauté trop sévère effarouchait la mollesse du siècle. L'administration des Beaux- Arts, qui autrefois protégeait ce genre de peinture, le plus élevé de tous, semble avoir abdiqué entre les mains des organisateurs de la loterie, tant elle marchande maintenant d'une main plus avare d'année en année les secours et les commandes qu'elle accordait autrefois avec empressement à Fart sérieux. Sa faveur a été transférée tout entière aux tableaux de genre et de chevalet, qui n'ont pas besoin de faveur : les sujets païens et même erotiques sont honorés de hautes commandes. L'art chrétien est pris par la famine. Chaque année, quelque artiste, vaincu par la misère, se détache de cette école déshéritée de toutes les faveurs et de tous les applaudissements, et se raUie à l'école païenne. 11 ne reste que quelques artistes qui, chrétiens convaincus, inébranlables dans le culte du beau et du vrai, luttent contre la misère, endurent, s'il le faut, la faim, et trouvent dans leur conscience la force de mépriser

l'oubli et de dédaigner le dédain. Ces hommes à l'âme fortement trempée sont bien rares. »

Je crois être l'interprète de l'honnêteté pubHque en déplorant, je ne dirai pas seulement le goût, mais la recherche du déshabillé qui caractérise l'Exposition de 1861, comme la dernière Exposition. Je connais les exigences de l'art et je les accepte; mais ce n'est pas l'art qui a exigé cette production de chair humaine rouge, bleue, rose, verte ou jaune, qu'on retrouve jusque dans les portraits, qui font songer à ce mot souvent cité et que je crois pouvoir répéter, puisqu'il est sorti d'une bouche épiscopale : « On emploie tant d'étofPe pour les jupes, qu'il n'en reste plus pour les corsages. » Je suis fâché d'être obligé de personnifier cette mauvaise et cynique tendance dans un artiste de talent, M. Gérôme. Sa Phryné devant V Aréopage dépasse toutes les hbertés, il serait plus juste de dire toutes les hcences de l'art. Si on exposait cette femme sans vêtement au milieu de ces hommes rouges derrière la vitrine d'une boutique du boulevard ou du Palais-Royal, la police la ferait certainement enlever; d'où vient donc qu'on l'expose au Salon, où nous menons nos femmes et nos filles? Je sais que M. Sainte- Beuve prétend que Fart purifie tout; mais je doute que l'art purifie la nudité des courtisanes, et, parmi tous les jugements de l'Aréopage, il faut avoir la main malheureuse pour aller choisir cet acte d'une amnistie erotique donné par l'indulgence sensuelle de l'antiquité à la beauté sans vertu et sans voiles. Je n'ajouterai qu'un mot : la dernière fois que je m'approchai du tableau de Phnjné devant V Aréopage., cette peau humaine blanche et lisse, mais vide, et sous laquelle il n'y a ni nerfs, ni muscles, ni os, je vis une carte

déposée juste au-dessous de cette toile. J'y jetai les yeux : c'était une adresse du magasin du Bon Marché. Je suppose que cet avis, à la fois laconique et emblématique, ne s'adressait pas au lecteur, mais à l'artiste, ainsi invité à vêtir un peu plus ses personnages, et je le lui transmets.

Cette année, comme à la dernière Exposition, ce sont surtout les tableaux de genre et les paysages qui, dans les toiles d'une dimension médiocre ou dans des proportions plus réduites, offrent des traces d'un talent véritable. Je ferai ici remarquer une tendance générale de l'art à notre époque. Les barrières des écoles tombent. On étudie son art dans l'atelier d'un maître ; mais on ne s'inféode pas à sa manière, et l'on suit sa propre inspiration. Cette tendance est bonne ; si elle n'a pas produit jusqu'ici de grands maîtres , elle a produit un certain nombre d'artistes de talent. Nous retrouverons les toiles de MM. Tournemine, Adolphe Leleux, Hamon , Schlesinger, Riedel, Curzon, Biard, Toulmouche, A. Guillemin, Holfed, Guérard, et celles de mesdames Henriette Brown, de Jérichau, de MM. Laugée et de Brémond. Je m'arrête, car je ne puis tout citer; mais je signalerai, en parcourant successivement les salles, des artistes dont les tableaux m'ont frappé.

Deux mots maintenant sur la salle consacrée à la sculpture. Je ne sais si j'étais prédisposé à l'indulgence parla différence du milieu : il est plus agréable en effet de parcourir à son aise des allées au milieu des corbeilles de fleurs, et dans une atmosphère rafraîchie par les eaux jailHssantes, que de chercher difficilement un passage à travers les masses compactes qui encombrent les salles de l'Exposition de peinture, surtout dans l'après-midi : ce qu'il y a de certain, c'est que

l'Exposition de sculpture m'a paru relativement supérieure à l'Exposition de peinture. Je citerai tout d'abord la statue équestre colossale de don Pedro , destinée à la ville de Rio- Janeiro, par M. Rochet, morceau hardi reposant sur un piédestal monumental habilement et richement décoré de figures symbolisant les races du nouveau monde ; le buste de marbre du maréchal Mac-Mahon, duc de Magenta ; celui du maréchal Niel, ceux de madame la maréchale de Malakoff, de madame la maréchale Niel, par M. Crauck ; le buste de S. S. le pape Pie IX, .par M. Dieudonné, qui m'a un peu consolé du mauvais portrait de notre Saint-Père, qu'on a exposé dans le salon carré ; la statue de Kamienski mourant, tué à Magenta, exécutée par Franceschi et destinée à son tombeau ; Sœur Rosalie, beau buste de marbre, par M. Maindron, qui fera vivre dans la mairie du 5"' arrondissement l'image de celle dont le souvenir ne périra pas dans le cœur reconnaissant des populations; la Charité fraternelle^ groupe de plâtre de M. le baron de Conny, qui porte noblement dans les arts un nom que son père avait honoré dans d'autres luttes par son courage et sa fidélité.

En nous arrêtant devant la statuette de la reine de Naples, œuvre de M. Véray, nous avons été frappé de l'heureux mélange du réel et de l'idéal, de la grâce de la femme et du courage de la reine, qui respirent dans cette œuvre inspirée. C'est bien elle. La voilà, cette jeune et courageuse compagne du jeune et courageux monarque qui, parla manière dont il défendit la nationalité napolitaine à Gaëte, prouva qu'il n'avait jamais été plus digne de porter le sceptre qu'au moment où l'étranger et la trahison le lui arrachèrent. Telle elle était lorsqu'elle traversait les rues et les places de Gaëte labourées

Poët. et A.rt. contemp. 26

par les bombes, allant porter le courage aux soldats, les secours et les soins aux blessés, Fenthousiasme à tous. L'artiste l'a représentée dans son costume de combat ; un feutre ombragé d'une plume couvre cette tête charmante. Son corps est enveloppé dans un manteau militaire que ses mains croisent sur sa poitrine ; ses pieds délicats ont chaussé des bottes sur lesqueDes tombe un large pantalon. Nous ne sommes pas, il est facile de le voir, en face d'une de ces molles natures que chantait Yirgile, de ces Lycoris pour lesquelles Gallus craignait les âpres morsures de la glace :

Ah ! ne te frigora lœdant !

Ali 1 tibi ne teneras glacies secet aspera plantas !

de ces beautés païennes auxquelles il fallait le ciseau mol et efféminé de Pradier. Celle dont l'image est sous nos yeux doit regarder le péril en face, et ne pas courber la tête sous le joug pesant de l'adversité. Attrayante et imposante à la fois, la majesté resplendit sur son front comme sur un trône, et la grâce réside sur ses lèvres; l'expression qui anime par-dessus tout ce doux et fier visage, c'est la beauté morale , c'est la sérénité d'une âme en paix avec elle-même et le sentiment d'un grand devoir accompli.

On voit que l'artiste dont le ciseau inspiré a taillé cette statuette dans le marbre, et l'a demandée au bronze en fusion, ne s'est pas contenté d'étudier les lignes extérieures de cette ligure ; il est allé chercher l'âme de la reine de Naples dans sa vie , pour la faire respirer sur sa physionomie. Il Ta vue passer comme une vision au milieu des maisons enflammées, soutenant les soldats de son courage , payant les vies d'un regard, faisant oublier les périls en les partageant, pansant

de ses royales mains les blessés, debout à côté du lit des mourants, dont elle reçoit la dernière étreinte, comme l'ange de la prière ; figure admirable dans laquelle il y a du héros, de la sœur de Saint-Vincent de Paul, de l'ange, de la femme et de la reine.

Qu'on amène devant l'œuvre de M. Yéray Auguste Barbier, ce grand poëte qui, dans ses redoutables ïambes, a fait apparaître la hideuse figure de la Révolution, cette mégère à la voix rauque, aux proportions robustes, aux traits crispés par la rage, aux mains sanglantes, brandissant la pique de Théroigne de Méricourt, et derrière laquelle

La grande populace et la sainte canaille Se rue à l'immortalité.

Il verra dans le contraste effroyable que sa muse a évoqué, avec la figure radieuse que nous devons au ciseau de M. Yéray, la différence de la fougue des passions avec la fierté de l'âme, de la force physique avec la force morale , de la fureur qui monte de l'enfer avec l'héroïsme qui descend du ciel.

En étudiant l'œuvre remarquable de M. Yéray, j'avais été frappé de la parenté artistique de son talent avec celui de Legendre-Héral , l'un des maîtres de l'école moderne de Lyon, génie plein de pureté et de suavité, auquel on doit le Giotto et plusieurs autres chefs-d'œuvre. Aussi n'ai-je pas été étonné en apprenant que l'auteur de la statuette de la reine de Naples avait été un des élèves de ce grand artiste.

J'ai terminé ce que j'avais à dire sur la salle de sculpture. Peut-être le lecteur remarquera-t-il que, contre mon usage , je n'ai presque fait que louer. En voici la raison : voulant être aussi court que possible , je n*ai pas trouvé de

meilleur moyen que de laisser de côté les ouvrages dignes de critique, beaucoup plus nombreux, comme toujours, que ceux dont il faut médire. Sans cela, je yous aurais parlé de la Fable^ assez gracieuse figure, mais que M. Denéchau a négligé d'habiller, ce qui me paraît un contre-sens, puisque la Vérité va toute nue; de la Satire^ que M. Janson a faite beaucoup trop calme et trop paisible : cette Satire débonnaire n'a certainement jamais regardé par la fenêtre pour s'animer à l'aspect des vices et des hontes qui courent les rues, et elle n'est pas armée de l'ïambe d'Archiloque ou de l'hexamètre de Juvénal; de la Modestie^ de M. Chambard, qui ressemble à toutes les femmes du monde, excepté à la Modestie; enfin d'une foule de statues de dieux, de déesses, de demi-dieux, de bacchantes, de faunes, de centaures, sans compter les bustes officiels ou semi- officiels, au nombre desquels ligurent ceux de M. Jourdan, rédacteur du Siècle^ et de M. Paulin Limayrac, rédacteur de la Patrie^ non loin du buste de M. Jules Simon, auquel le livret du Salon donne, je ne sais trop pourquoi, la qualité de philosophe, comme si c'était une profession qu'on inscrivît sur un port d'armes ou un passe-port. Toutes les renommées se sont donné rendezvous au Palais de l'Industrie, y compris Geo /o^ze, jument pur sang, appartenant à M. le baron de Nivière, et que M. Tinant a reproduite, non pas en buste, il est vrai, comme nous autres pauvres humains, mais en pied, oui, dans la majesté de ses quatre pieds.