LE GRAND SALON CARRÉ. PREMIER SALON, A B

C'est naturellement par le grand salon que nous commencerons notre visite; mais, avant d'entrer en matière, je veux présenter une réflexion générale qui aurait quelque chose de désobligeant si elle s'appliquait à un nom particulier. On sait qu'il y a deux genres d'admission au Salon pour les tableaux. Les uns, et c'est évidemment le plus grand nombre, sont envoyés au jury d'examen , qui, après les avoir jugés, les accepte ou les refuse. Les autres, c'est le petit nombre, sont reçus sans examen ; ils figurent de droit à l'Exposition, par cela seul qu'ils sont présentés. Les membres de l'Institut, les artistes décorés pour leurs ouvrages, ou ayant obtenu soit une médaille de première classe aux Expositions annuelles, soit une médaille de seconde classe à l'Exposition universelle, jouissent seuls de ce privilège. Je ne prétends pas dire que cette exception soit injuste, puisqu'elle est motivée par de précédents succès, je crois seulement qu'il serait équitable de la renfermer dans de certaines limites. En parcourant les salles, j'ai remarqué qu'il y a\ait des artistes, ainsi exempts de tout examen , qui avaient envoyé jusqu'à onze tableaux, d'autres dix, un grand nombre sept ou huit. Ne serait-il pas juste de limiter le nombre de toiles envoyées par les artistes qui jouissent du droit d'exemption, et de renfermer la latitude de leur privilège dans un envoi de trois ou quatre toiles au plus ? De cette manière on aurait plus de

place à donner aux œuvres des artistes encore inconnus ou peu connus , qui ont par conséquent plus que personne besoin de se produire en public. On obligerait, en même temps, les artistes exempts à faire un choix plus sévère parmi leurs œuvres , et je crois que Fart y gagnerait de toute manière.

En commençant la revue du grand salon, je n'ajouterai rien à ce que j'ai dit du tableau de la Bataille de Solferino par M. Yvon. Il est froid et vague, et je préfère le tableau de M. Pils (2555), qui lui sert de pendant et représente la bataille de l'Aima. Le premier plan de ce tableau surtout est bien traité. Le groupe dans lequel se trouve le général Saint- Arnaud a du mouvement et du relief. Le cheval que monte ce chef miUtaire est véritablement im cheval de bataille. Les turcos et les zouaves qui passent à gué l'Aima sont pleins de mouvement et de vie ; le soldat qui, penché sur le bord, prend de l'eau dans sa main pour étancher sa soif, produit un effet pittoresque. On sent l'effort des artilleurs qui, appuyant la manœuvre hardie du général Bosquet, poussent leurs pièces pour leur faire gravir les sentiers escarpés, conduisant au plateau oij les Russes ont pris position.

M. Armand Dumarcsq a exposé, sous le n"* 83, un Épisode de la bataille de Solferino qui n'est pas non plus sans mérite. Le sujet est plus précis et par conséquent moins vague que s'il s'agissait d'une bataille générale. L'action est circonscrite dans un chemin creux oià s'engage à fond de train une colonne d'artillerie autrichienne, composée de quatre canons et d'un caisson. Une compagnie de chasseurs à pied et quelques vr»ltigcurs de la garde impériale se sont étabhs sur la position qui commande ce chemin creux. Les soldats.

couchés à plat ventre et la main sur leur fusil, attendent que le signal de faire feu leur soit donné. C'est un tout petit drame facile à comprendre et qui captive el. émeut. On assiste à la surprise des artilleurs qu'une décharge va dans un instant arrêter.

Je ne puis donner le môme éloge au tableau de M. Coëssin, exposé sous le n** 658 , et qui représente la mort du général Espinasse. On croirait plutôt avoir sous les yeux un groupe de soldats ivres qu'une scène militaire ; il faut y regarder à deux fois avant de reconnaître le sujet énoncé dans le livret.

Il y a dans le grand salon toute une collection de portraits officiels : le portrait du pape et celui de Yictor-Emmanuel ; le portrait du prince Napoléon^ qui est le roi des portraits de l'Exposition ; celui de la princesse Clotilde , dont la couleur est étrange; le portrait de la princesse Mathilde et celui de M. Rouher, ministre des travaux publics.

Le portrait du pape, exposé sous le n« 1448, par M. Hardtmuth, né à Vienne, cause une impression pénible à ceux qui s'arrêtent devant cette toile. Ce n'est plus cette tête belle et sympathique, pleine de sérénité dans sa gravité et sa douleur, que nous avons admirée tant de fois. La figure est louche et équivoque, son expression est indécise, sa physionomie commune et sans noblesse, et la teinte couleur lie de vin que l'artiste lui a donnée ne relève pas le dessin mal conçu et mal exécuté. Ce serait le portrait le plus déplaisant du Salon si on n'y trouvait pas celui du roi Yictor- Emmanuel, par M. Lépaulle, sous le n° 1946. Il est impossible de voir quelque chose de plus trivial et de plus repoussant que cette figure. Ce n'est pas un roi, ce n'est pas même un officier, c'est à peine un sergent racoleur. La cou-

leur tourne au vert, c'est un peu la teinte d'un lézard. Je conçois bien qu'on ne flatte pas les rois, même en peinture, mais encore ne faudrait-il pas les calomnier. J'entendais l'autre jour quelqu'un faire auprès de moi cette réflexion : Il est assez étrange que les deux portraits les moins réussis de l'Exposition soient ceux de Pie IX et de Yictor-Emmanuel. Laissons de côté le tableau de M. Perrin représentant, sous le n° 2501, V Allée des Dames à Plombières au moment où l'on y célèbre la messe en plein air. Ce tableau m'a un peu rappelé nos cafés chantants des Champs-Elysées, et j'ai eu besoin du secours du livret pour comprendre le Heu et le sujet de la scène, qui échappaient à mon intelligence. Arrêtons-nous devant le portrait hors ligne du prince Napoléon, exposé sous le n° 1113 par M. Flandrin.

Je n'avais pas vu l'original depuis bientôt dix ans, depuis que l'Assemblée législative a été supprimée par le coup d'État du 2 décembre. J'ai cependant reconnu le portrait du premier coup d'œil. C'est bien lui ; c'est la tête que j'ai vue à la tribune et sur les bancs opposés à ceux où siégeaient mes amis. Ces dix années ont exercé sans doute leur action sur ce visage, comme sur tous les visages humains. La fleur delà prime jeunesse s'est évanouie, la graisse a un peu noyé les contours de cet ovale , mais elle a laissé aux traits leur finesse, et ce camée impérial rappelle le profil de quelques-uns des Césars romains que nous ont conservés les médailles... Rassurez-vous, je n'entends pas faire un portrait psychologique et moral à l'occasion du portrait peint par M. Flandrin. Tout le monde n'a pas les Ubertés de M. About, et je ne prendrai pas ses licences. Je veux seulement dire qu'il y a dans la pose, dans le regard, dans l'expression du visage du

prince quelque chose de plus accentué , de plus hardi, de plus impérieux, de plus dominateur que dans l'expression du visage du simple membre de l'Assemblée législative. On voit qu'un rayon de la fortune, qui dore tout ce qu'elle touche, a passé par là. L'intelligence brille sur ce front hautain et dans ce regard perçant; le dédain crispe cette bouche altière, et bien des passions se pressent et se heurtent dans cette physionomie. J'imagine qu'en prononçant un discours célèbre qui semblait sonner l'hallali de la puissance temporelle du Saint-Siège, le prince orateur pouvait avoir quelque chose de cette expression sur son visage. Le portrait peint par M. Flandrin a donc deux mérites : il est beau et il n'est pas flatté. La beauté qu'il retrace est réelle, mais elle n'est pas sympathique. Encore une fois, cette figure est plutôt antique que moderne ; elle fait rêver aux Césars qui nous apparaissent dans les cabinets de médailles et sur les camées antiques.

Je ne dirai presque rien des portraits de la princesse Glotilde et de la princesse Mathilde; ils pâhssent auprès du chef-d'œuvre de M. Flandrin. Celui de la princesse Clotilde, par M. Hébert, exposé sous le n*' 1464, ne frappe que par sa couleur étrange, dont j'ai parlé, et par le caractère d'extrême jeunesse de cette jeune femme, qui semble une jeune fille. La princesse Mathilde, exposée sous le n"* 939, est une de ces femmes de fantaisie qu'on retrouve sous le pinceau de M. Dubufe, dont le genre ne manque ni d'art ni d'agrément, mais manque de vérité, à tel point qu'il est à peu près impossible de donner un âge aux femmes qui naissent sous son pinceau , défaut que bien des personnes arrivées à une certaine phase de la vie considèrent peut-être comme une qua-

lité et un avantage. Je ne m'arrêterai pas non plus devant les numéros 753 et 1630, qui représentent un épisode de la bataille de Magenta et l'empereur et sa maison militaire à Solferino. Ces tableaux pèchent par le défaut commun de presque tous les tableaux de batailles : ils manquent d'idée et de sentiment; le dernier surtout encourt ce reproche. Il faut reconnaître cependant que le cheval que monte l'empereur dans l'épisode est supérieur à celui qu'il monte dans le tableau d'ensemble de la même bataille.

Je ne crois pas qu'il y ait dans toute l'Exposition, après le portrait du prince Napoléon par M. Flandrin, un meilleur portrait que celui de. M. Rouher, ministre des travaux publics, exposé sous le n" 497, par M. Cabanel. Pourtant je n'ose dire qu'il soit ressemblant. Il y a dix ans que je n'ai vu M. Rouher, et, faut-il l'avouer? je trouve au portrait de M. Cabanel une expression de physionomie qui n'est pas celle que j'ai connue à l'ancien député du Puy-de-Dôme à l'Assemblée législative. Il avait quelque chose de juvénile, de modeste, de civil et de doux. Devant l'œuvre de M. Cabanel, un autre portrait, celui-là peint par la Bruyère dans ses Caractères^ me revient malgré moi en mémoire : ce Si vous êtes touché de curiosité, cxerccz-la du moins en un sujet noble : voyez un heureux, contemplez-le dans le jour même où il a été nommé à un nouveau poste; lisez dans ses yeux, et à travers un calme étudié, combien il est content et pénétré de lui-même ; voyez quelle sécurité cet accomplissement de ses désirs répand dans son cœur et sur son visage; comme il ne songe plus qu'à vivre et à avoir de la santé ; quel air froid et sérieux il conserve pour ceux qui ne sont plus ses égaux; il ne leur répond pas , il ne les voit pas... »

Ces paroles de la Bruyère ne s'appliquent-ellcs qu'à l'œuvre de M. Cabanel ? Je l'espère.

En sortant du grand salon, vous entrez dans le salon consacré aux artistes dont les noms commencent par les deux premières lettres de l'alphabet, A, B. Vous pourrez vous arrêter quelques instants devant les toiles de M. Antigna. Ce sont des tableaux de genre qui ne manquent ni de grâce, ni de sentiment, ni d'esprit. Sous les numéros compris entre les chiffres 61 et 70, M. Antigna a exposé neuf toiles, parmi lesquelles je vous recommande surtout le Lendemain de la Toussaint^ triste et touchant pèlerinage au cimetière , Vlntérieur breton et la Tricoteuse, Mademoiselle Antigna a exposé trois tableaux : la Chercheuse de bois mort^ la Surprise^ et une toile représentant la nature morte : Gibier. La surprise du petit pêcheur, qui croit ramener un poisson au bout de sa ligne, et qui ramène un soulier, est très-bien rendue. Les paysages de M. André, les Marais d'Ambarès sur les bords de la Dordogne (48) ; la Forêt de Compiègne (50), dans laquelle un arbre mort, couché sur un ravin et servant de pont, produit un effet pittoresque; la Dordogne près de Saint' André de Cubzac, à l'endroit où eut lieu, en 1815, l'attaque des troupes du général Clause! contre les volontaires royalistes enrôlés sous la bannière de madame la duchesse d'Angoulême, méritent d'attirer l'attention. La couleur et le dessin sont également remarquables.

Passez vite devant les Baigneuses de VAnio (24) de M. d'Aligny; c'est un fâcheux souvenir qu'il faut tâcher de faire oublier. Si je ne nie pas la réputation de l'auteur, je contesterai le mérite de l'œmTe jusqu'à ce qu'une loi soit intervenue pour décréter que le beau, c'est le laid, et que le

décent, c'est Findécent. Mais donnez un coup d'œil en passant à une belle tête d'étude de madame la duchesse d'Albuféra, exposée sous le n** 22.

Si vous vous arrêtez devant les toiles de M. Baudry, ancien grand prix de Rome, qui n'a pas envoyé moins de huit tableaux à l'Exposition, vous aurez à louer et à critiquer, malheureusement bien plus à critiquer qu'à louer. Son Marat (loi) est un affreux cadavre, un je ne sais quoi sans forme, sans couleur, sans nom. Sa Charlotte Corday n'a point sur la physionomie l'exaltation qui l'a poussée à l'action terrible qu'elle vient de faire, et je cherche en vain dans les traits de cette femme effrayée comme une criminelle vulgaire le sentiment que cette Romaine exprimait le 7 juillet 1793, quand, frappant de sa main la table du menuisier Lunel, à Caen, elle s'écriait : « Non, il ne sera pas dit qu'un Marat a régné sur la France ! » Les peintures portant les n"' 152 et 153, et que le livret indique comme des esquisses de Cijbèle et d'ylmphitrite , exécutées pour un salon , me semblent plutôt dignes d'être placées dans une salle de bains. Ce sont des nudités laides et prosaïques. Deux beaux portraits, celui du baron Charles Dupin, et surtout celui de mademoiselle Madeleine Brohan , de la Comédie-Française , tout rayonnant de jeunesse, de fraîcheur, d'esprit et de malice, ne sauraient racheter les tableaux dont je viens de parler. Tout en louant ces deux portraits, j'exprimerai encore le regret qu'on ait placé le portrait odieusement vieilli de M. Guizot (154), qui rappelle et fait regretter son beau portrait par Paul Delaroche, comme un repoussoir au-dessous de celui de mademoiselle Brohan. La forte, énergique et intchigente vieillesse de M. Guizot n*a rien de commun avec ce visage décrépit.

Le Job de M. Brigueboul (432), étendu sur la paille , est hideux à voir. Il n'émeut pas, il dégoûte. Enterrez cet homme, il est mort depuis plusieurs jours. Pouah ! jetez vite dans un tombereau ce fumier d'un réalisme nauséabond. Pour qui a lu le magnifique Livre de Job, ce n'est pas là un tableau, c'est une parodie.

Dans le genre opposé au genre biblique, dans le genre mythologique, il est impossible de trouver quelque chose de plus choquant et de plus disgracieux que VHercide aux pieds d'Omphale (355) de M. Boulanger, qui cependant a obtenu le grand prix de Rome en 1849. L'artiste n'a imaginé rien de mieux que de peindre un Éthiopien de la plus laide espèce à côté d'une bergère de Florian. Figurez- vous le genre réaliste et le genre Pompadour combinés. Tout ce tableau est un 'tohu-bohu de crinière de Uon et de gaze, de peau rose et de peau couleur de suie, de boudoir et de forge, de massue et de fuseau. Hercule est vêtu sans être couvert d'un voile de gaze rose pris à Omphale, et Omphale a dérobé la peau du lion de Némée à Hercule , mais elle a néghgé de s'en vêtir.

Oii donc l'artiste a-t-il vu que le fds de Jupiter et d'Alcmène fût laid comme un cyclope ou trivial et grotesque comme ce mendiant Irus qu'Homère nous a peint dans VOdi/ssée? Si l'on consulte la tradition mythologique, Hercule, au contraire, était beau. Quant à la reine de Lydie, je veux bien qu'elle eût des formes plus élégantes et un teint plus blanc que le héros qui accomplit les douze travaux célèbres dans l'antiquité; mais quelle nécessité y avait-il de l'étaler sans vêtement, et quelle peau humaine a jamais ressemblé, comme celle de l' Omphale de M. Boulanger, à ces fromages de crème

fouettée dont le blanc, panaché de rose, fait venir l'eau à la bouche des enfants?

Il faut en finir avec la critique. J'avais promis de vous indiquer, non pas les tableaux devant lesquels il faut p-^^^^e vite, mais ceux devant lesquels on peut s'arrêter. Sous le n** 247, M. Berthelemy a exposé un Incendie en mer qui est d'un effet saisissant. Les matelots et les passagers se sont réfugiés sous le beaupré; l'incendie règne en maître sur le reste du navire , et l'on prévoit que dans quelques minutes le navire va s'abîmer tout entier dans l'Océan. Donnez un regard à cette jolie petite toile de M. Burgers, d'Amsterdam (487), dans laquelle vous devinez, sans recourir à votre livret, les traditions de l'école hollandaise. Comme elle dort bien, cette jeune fille à qui son père crie par une lucarne entr'ouverte : « Lève-toi donc î» M. Busson, sous le n"" 490, a exposé les Souvenirs des Landes^ environs de fartas^ paysage d'une bonne et riche couleur; mademoiselle Bourges, toute une suite de tableaux de genre, parmi lesquels je signalerai la Jeune Mère, exposée sous le n** 383.

Je doute que l'élégant Catulle se fût reconnu dans ce personnage basané (467); je suis sûr, du moins, qu'il n'aurait pas reconnu Lcsbie dans cette femme assez peu gracieuse qui tient sur cette main maladroite et mal attachée le célèbre moineau de sa charmante chansonnette ;

Passer, delicisc mece puellœ.

Qui cum ludcrc, qiiem in sinu tenere, Quoi prinium digitum dare appeteiiti Et acres solct incilare niorsus.

(i Mdinoau, drlicc de ma Lcsbie, avec lequel elle seplaîl à jouer, qu'elle cache dans son sein, au bec duquel elle présente son doigt agayant pour provofiucr les morsures de l'oiseau mutin. »

Faisons une halte devant les tableaux envoyés par M. Biard. Quelques-uns laissent beaucoup à désirer pour l'exécution, mais la pensée est originale et saisissante, et l'effet est dramatique. J'en citerai trois surtout : V Emménagement d'esclaves à bord d'un négrier sur la côte d'Africjue (259), Vente d'esclaves dans V Amérique du Sud (260), la Chasse aux esclaves fugitifs (261). C'est une véritable trilogie, et on peut ajouter que c'est une trilogie de circonstance en présence des événements qui s'accomplissent en ce moment aux États- Unis. C'est ainsi que le pinceau de l'artiste comme la plume de l'écrivain, le pinceau de M. Biard comme la plume de l'auteur de la Case de l'oncle Tom, contribuent à former cette puissance de l'opinion qui tôt ou tard agit sur les faits.

Contemplons d'abord le sombre et dramatique tableau de V Emménagement des esclaves. Ici s'ouvre le drame. Ce ne sont pas des créatures humaines, ce sont des bêtes qu'on descend avec une corde dans l'entre-pont du négrier. J'ai vu descendre ainsi, dans la baie que forme la Dive en se jetant à la mer, un troupeau de porcs sur un paquebot ; ces animaux, serrés par le nœud de la corde, exprimaient leur souffrance par des grognements forcenés; la cupidité ne craint pas de soumettre au même traitement des créatures auxquelles Dieu a donné une âme immortelle capable de le connaître et de l'aimer ! Elles sont étendues dans l'entrepont comme des bêtes de somme. Le capitaine du négrier marche sur ce plancher vivant et souffrant, qui palpite et se plaint ; il marche sans se soucier des gémissements qui arrivent à ses oreilles. Il est armé jusqu'aux dents, et son revolver ou son coutelas feraient justice des murmuras. Le second acte s'ouvre dans un marché; c'est la Vente des esclaves (260).

On est arrivé dans l'Amérique du Sud; le négrier réalise sa cargaison. Les pères seront séparés des enfants , les filles de leurs mères. Tout dépend des hasards de la vente et des convenances des acheteurs qui examinent en connaisseurs cette marchandise humaine.

Enfin vient le dernier acte. Les esclaves ont trop souffert, ils se sont enfuis. Puisqu'ils sont une chose et qu'ils ont un propriétaire, c'est un vol. Le propriétaire poursuit son bien partout où il peut l'atteindre, il le poursuit avec tous les moyens qui peuvent le replacer sous sa main. Vous assistez à une chasse à l'homme. Les chasseurs sont précédés de formidables dogues qui, dressés à la poursuite des nègres, brisent les membres de ces malheureux fugitifs dans leurs mâchoires de fer quand ils les atteignent. Les propriétaires d'esclaves viennent ensuite, le fusil à la main. Le droit de propriété ne comporte-t-il pas le droit d'user et d'abuser de la chose qu'on possède ? Les propriétaires d'esclaves sont donc dans les limites de leurs droits quand ils tuent leurs esclaves fugitifs. C'est leur bien; ils en font ce qu'ils veulent. J'aperçois là-haut, sur un rocher, un jeune homme et une jeune femme qui vont se précipiter dans la mer pour protester contre ce droit féroce, et qui, plutôt que de retomber dans les mains de leur maître, demandent un asile à la mort !

Rien de plus saisissant que la pression logique et fatale de ces trois tableaux. L'orgueil et la cupidité enfantent un droit nouveau ; pour soutenir ce droit, il faut fouler aux pieds tous les sentiments humains; pour punir ceux qui l'enfreignent, il faut avoir recours au meurtre. C'est l'image de la tyrannie qui commence dans l'injustice et qui finit dans le sang.

SALON DE i8Gl. 417

Pour ne pas fermer cette étude sur ces sinistres images, je signalerai un des portraits les plus remarquables de l'Exposition, qui se trouve dans cette première salle : c'est celui de l'impératrice Eugénie (3127), peint par M. Winterhalter. Ce n'est qu'un profil, mais dessiné et peint avec une rare perfection. Les ordonnateurs de l'Exposition lui ont assigné une place d'honneur dans un petit réduit tendu de velours, et dont le public est séparé par une espèce de torsade dorée. Je ne puis juger la ressemblance, et je dirai seulement à ce sujet que les nombreux portraits consacrés à reproduire les mêmes traits ne doivent pas être tous également ressemblants, car ils ne se ressemblent pas entre eux. Comparez, par exemple, le beau buste et la belle statue de marbre exposés par M. Barre sous les n*" 3161 et 3162, et le buste de marbre exposé par M. Pollet sous le n** 3o54 : ce n'est plus la même personne, quoique ce soit le même portrait.