Portraits contemporains, tome
la morgue doctrinaire, la dignité d'emprunt, la Bourse surtout el le fanatisme politique ont tiïé la gatté en France. Nous ue rencontrons plus que des fronts soucieux. Si non- éprouvons le besoin xi e rire, d'exercer les muscles zygomatiques que la Providence non- a octroyés évidemment pour nous en servir, c'esl aux petits théâtres que nous allons entendre des acteurs dont les gestes et les contorsions ont peine à nous arracher un sourire nerveux. Nous ne puisons plus en nous-même la joie innocente. Ces! moins L'amitié qui nous assemble à nos banquets que la sympathie des haines communes. Il semble que le peuple d'Athènes soit devenu sombre el morose, et que ce <oit chez les Thraces qu'il faille aller pour rencontrer encore des gens gais.
Les chansons de M. Scheffel n'ont été, comme nous l'avons vu. que l'œuvre de délassement el de loisir d'un jeune érudil absorbé dans des études d'archéologie et d'histoire; l'auteur conciliait le goût de la bouteille el le goûl de l'érudition, deux passions chères à l'Allemagne ei qui s'y trouvent réunies comme dans le singulier livre de Rabelais. Durant ce séjour d'Heidelberg, très fructueux pour ses ouvrages futurs, on le voyait passer, avec un égal attrait, de la taverne ;i la bibliothèque, aussi joyeux de boire du vin doré dans des coupes verdâtres que de tenir entre ses doigts de vieux parchemins jaunis,
avec un cachot de cire rouge au bas. Chez les Allemands, l'érudition se mêle à tout, même aux chansons à boire; en parcourant le Commers-Buch, on y rencontre «les chants latins et jusqu'à une traduction grecque du roi de Thulé; on trouve également dans le Gaudeamus de M. Scheffel de savants morceaux où éclate la passion de l'humaniste et du philologue.
Notre auteur estime, en effet, que la poésie doit se rajeunir et se rafraîchir aux sources de l'érudition et de Thistoire. Ce que nous appelons actualité, modernité, offre aux Allemands de l'école de M. Scheffel peu d'intérêt poétique. Stendhal constate chez ce peuple l'aversion de la sensation présente. Tandis que l'homme de lettres parisien cherche l'excitation et l'inspiration dans le souffle léger de la vie mondaine et tire les sujets qu'il traite de la réalité immédiate qu'il a sous les yeux, l'Allemand considère que notre vie moderne, sous son jour terne et cru, notre civilisation positive et rationaliste, notre langue, l'aile d'idées e1 de mots abstraits, fournissent moins à l'imagination désenchantée que le tableau coloré des vieux âges. Aussi se plaît-il à errer dans le vaste champ du passé, fouillé jusque dans les moindres recoins. C'esl le rôle du poêle, selon M. Scheffel, que de compléter celui du chercheur exact ei scrupuleux, de ('âmasseur sagace de matériaux ei de documents historiques. Il esl donc nécessaire que le poêle se double d'un érûdit.
Mais, par érudition il ne faut pas entendre eeile étude pédante et casanière qui consiste à s'enfouir
dans les livres pour devenir savant. L'historien doit, au contraire, courir le inonde, en posséder une conaaissance directe, s'inspirer de l'aspect dès lieux et des monuments, dé l'influencé des climats. Aussi M. Scheffel a-l-il pris pour devise et pour règle ces préceptes d'un viel auteur allemand qui révèlent le fanatisme de la curiosité historique : « Un historiographe consciencieux doit non seulement étudier avec soin, dans les bibliothèques, les manuscrits, les charte-, le- chroniques, les chansons populaires, les livres de messe et de prières, les calendriers, les aécrologes, les registres de la vie des saints... mais il doit payer de -a personne, supporter le froid et la chaleur, la sueur et la poussière, la pluie et la neige. découvrir et fouiller les ruines, examiner les monument- funéraires, les colonne-, le- image-, les croix. les \ieilles pierres, les ancienne- médailles, les sépultures, le- peintures, les églises, relever soigneusement les inscriptions, etc. ». « Et surtout, ajoute M. Scheffel, ruminer en voyageant ses meilleures pensées !. • Fidèle à ce programme, après les préparations nécessaires cl le- études préalables, le docte* antiquaire a fermé ses livres, bouclé son havresac, -ai-i le bâton du pèlerin fervent et infatigable. C'est de celte méthode que sont sortis les poésies et le roman historique, qu'il nous reste à faire connaître an lecteur.
Les sujets en -ont impruntés au moyen âge, don!
