LE POETE DES ETUDIANTS JOSEPH-VICTOR SCHEFFEL

Lorsqu'en 1876 on célébra on Allemagne le cinquantenaire de M. Scheffel, le plus chaulé et l'un des plus admirés parmi les poêles allemands contemporains, ce fui une démonstration nationale : de toutes les classes et de toutes les contrées germaniques, de Vienne et de Kœnisgberg, de Munich et de Berlin, de partout où résonne la langue allemande, congratulations, adresses, distinctions honorifiques, cadeaux commémora tifs, objets d'art, albums, diplômes, décorations arrivèrent en foule à la demeure du poète, à Karlsruhe; où une vaste chambre suffit à peine à les contenir. Le chancelier

1. Œuvres complètes : I, Der Trompeter von Sâkkingen, lui édition, 1883. — II. Gaudeamus, W édition, Issu. — III . Frau iventiure, 6' édition, 1873. — IV. Juniperu$,Z' édition, iSTi».

— V. Ekkehard, 61' édition, L882. - VI. Oie Bergpsalmen, 1878.

— Vil. H aldeinsamkeit, :\ édition, 1881.

de ['empire d'Allemagne envoya une dépêche à M. Scheffel pour le féliciter; le grand-duc de Bade prit place au banque! dressé en l'honneur du plus célèbre de ses sujets et lui conféra, eu celle circonstance solennelle, la noblesse héréditaire. Mais ce fui surtout le jeune monde des étudiants, dont M. Scheffel esl l'idole, qui donna le branle à la fête. Ainsi que le remarque M. Karl Bartsch ', à qui nous empruntons ces détails, le centenaire de Goethe fut loin d'exciter le même enthousiasme; quant au centenaire de Schiller, la politique ne resta pas étrangère au zèle que Ton mit à l'organiser : c'était l'apôtre de la liberté qu'on exaltait dans la personne de Schiller, c'était l'homme qui avait crié à son peuple par la bouche de Guillaume Tell :

Soyez unis, unis, unis!

Mais, dans l'ovation faite à M. Scheffel, il n'y avait enjeu aucune passion de circonstance; l'Allemagne unanime lui décernait la couronne du poète.

Faveur du prince et du peuple, honneurs, éditions innombrables, ue préjugent pas toujours le mérite hors de pair, exquis cl singulier. Il ne faut pas moins constater, dans cet accord de Louanges, la preuve d'une harmonie intime, d'une communion

l. II. Karl Bartsch, professeur .1 Heidelberg, le philologue et l'érudil bien connu en France par ses savants travaux sur la littérature provençale, 0 consacré a l'œuvre de M. Scheffel, dans la revue \ord und Sud (juillet I s~s;. une étude très utile à consulter, comme opinion «l'un lettré allemand sur le poète qui noua occupe.

parfaite entre le poète et son public. Nous n'admirons sincèrement, chez dos auteurs préférés, (pie les formes et les idées qui répondeni en nous à des pensées confuses, à des aspirations instinctives; or, M. Scheflel a fait vibrer plus fortement qu'aucun autre certaines fibres de l'âme allemande el c'esj par là qu'il a charmé. S'il n'a pas révélé à l'Allemagne un idéal nouveau, du moins sou œuvre est le fidèle éeho du pur esprit germanique, -an- trace d'imitation ni de goûi étranger.

Ce caractère de particularisme national, si Ton peut dire, explique pourquoi un écrivain si répandu en Allemagne cl dan- le- pays d'affinités germaniques, tels «pie le Danemark, l'Angleterre, la Hollande, où des traductions l'ont fait connaître, demeure encore à peu près ignoré en France*. Son œuvre nous a pourtant semblé demander une étude particulière, s'il est vrai que l'essence de la critique soit de savoir comprendre des «dais très différents de celui où nous vivons. Nous n'ignorons point les formes de pensée propres aux Allemands; leurs sys*tèmes de philosophie dous -ont devenus familiers; non- connaissons par leurs poètes lyriques le tour sentimental de leur fantaisie amoureuse, dous avons plus de peine à dous figurer comment ils rienl et s'amusent. Type indigène de bonne humeur et de jovialité, chantre original cl populaire de la vie d'étudiant, M. Scheflel va mai- apprendre <-<>in-

l. Une exacte el élégante traduction française (TEkkekard, par M. A. Vendel, vienl de paraître chez l'éditeur Bonz, ;i Stuttgart.

mont les Allemands « s'esbaudissent », comment ils savent « soy rigouler ».

Joseph-Victor Scheftcl est né à Karlsruhe en 1820. Son père, ingénieur de mérite, avait servi dans l'armée badoise, qu'il quitta avec le grade de major, pour occuper d'importantes fonctions dans les ponts et chaussées du duché de Bade. Il mourut en 1869, officier de la Légion d'honneur, à un âge très avancé.

Son fils tenait de lui un goût marqué pour les beaux-arts : mais on le destinait à la magistrature, et le jeune étudiant fréquenta les universités de Munich, d'Heidelberg et de Berlin. Le héros d'un de ses poèmes, auquel il prête, selon toute vraisemblance, ses propres sentiments, s'exprime en ces termes sur le droit romain :

Droit romain, quand je pense à toi, — tu me pèses sur Le cœur comme un cauchemar,— sur l'estomac comme une meule, — ma tête esl comme assommée... — Serons-nous donc toujours condamnés — à ronger l'os énorme — que lefl Romains non- ont jeté — comme relief de leur festin? - La fleur du droit national ne doit-elle i»;»s — fleurir un jour sur La terre allemande?... — Triste lot des Épigones, il faut B'asseoir, il faul suer, tirailler de tous cotés les file d'un écheveau archi-embrouillé. — N'y a-t-il donc pas une épée ei d'autres solutions ' f

I, Der Trompeter von Sâkkingen, |». 41.

Ces! parler en vrai Teuton, partisan du vieux droil allemand, du Faustrecht, ou droit de la poigne. Le temps qu'il pouvait dérober à l'étude des lois, il . l'employait à suivre des cours d'archéologie el d'histoire littéraire. Les leçons du professeur Ruth à Heidelberg l'initièrent à la poésie de Dante; encore étudiant; il fit à Berlin une conférence sur les écrits politiques du Florentin : admiration digne de remarque chez un poète d'une gaîté épanouie pour l'une des plus poétiques mais des plus sévères Ggures du moyen Age.

Ses grades une fois obtenus, M. Scheffèl remplit un emploi juridique, de 1SI7 à 1852, dans la petite ville de Sakkingen, puis à Bruchsal. Déjà, nous dit M. Bartsch, les premiers essais de sa muse étaient goûtés par les sociétés qu'il fréquentait. C'était en versifiant qu'il se consolait de vivre au milieu des paperasses et de la chicane. « Selon mes inclinations et dispositions naturelles, écrivait-il, j'aurais dû devenir peintre ; l'aspiration vers l'art non satisfaite et le vide d'une occupation machinale éveillèrent en moi la poésie. » Tout en compulsant des dossiers, il roulait dan- sa tête le plan d'un poème, des projets d'études el de voyages.

Bientôt, il abandonna sans retour <\(*> fonctions qui convenaient peu à son esprit, tout de fantaisie, de verve el d'indépendance, et commença une existence nouvelle de poète nomade, de littérateur errant. Il visita le Sud de la France, l'Italie à plusieurs reprises. En l<sr>7. il vécul quelque temps à Munich,

en compagnie des poètes Heyse, Bodenstedt, Geibel, Lingg, que le roi de Bavière Maximilien II avait réunis autour de lui. Puis il séjourna une année à Donaueschingen en qualité de bibliothécaire du prince Egon de Furstenberg, et entreprit de nouveaux voyages avant de se fixer, dix ans après, dans sa ville natale. La passion des lettres faisait l'unité de cette vie si dispersée au dehors.

Ses débuts ne furent ni lents ni pénibles. Son premier ouvrage, le Trompette de Sàkkingen, épopée héroï-comique, publiée en 1854, ne tarda pas à acquérir une vogue qui depuis n'a cessé de se soutenir. Peu de livres en Allemagne ont eu autant de débit, succès rare pour un poème de huit mille vers environ, et dans un pays où la réclame n'est encore que médiocrement organisée. Si elle ne donne pas la mesure complète du talent de Fauteur, cette œuvre en marque du moins le ton dominant. L'inspiration, dit-il dans sa dédicace, lui en vint à Rome, où il se trouvait durant un hiver pluvieux. Les poétiques fantômes qui commençaient à le hanter Fobsédèrent à Napleset à Pompéi, et c'esl ;« Caprée seulement <pi*il s'en esl délivré en donnant un corps ;i ces Tunes en peine, en les emprisonnant dans ses vers. Le marin perdu dans les mers lointaines, lorsqu'il se penche sur le bord du navire par une mer calme, croit apercevoir au fond de l'abîme la pairie qu'il ;i quittée : tel, le poète, dans le ciel clair d'Italie, voyait comme en un mirage s;i paisible petite <ilé d'Allemagne, par une après-midi de di-

manche, avec ses hauts pignons, ses étroites fenêtres encadrées de vigne el de lierre, ses places ornées

de fontaines, sous l'onibre parfumée des tilleuls séculaires, sa cathédrale dont les tours se reflètenl dans les vagues bleues du Rhin. Grâce au prestige, à ['émotion de l'éloignement, ce coin perdu de Sàkkingen, où il languissait d'ennui, lui suggère les scènes plus riantes des mœurs provinciales. Pour les peindre, il invoque une Muse aux joues fraîches, aux lèvres vermeilles :

Mon poème a plus d'un défaut, hélas! — Il lui manque les hautes êcha8ses tragiques, — il lui manque le sel piquant de l'esprit de parti, — il lui manque aussi l'empourprée et suave vapeur d'encens de. l'âme dévote, — et une pâleur pleine de prétention. — Prenez-le tel qu'il est, avec les joues rouges, — jeune et rustique iils de la montagne, — une branche de sapin sur le simple chapeaa de paille.

Le récit court sur un rythme bref el moqueur, avec cel accent d'impertinente bonhomie.

L'action se passe pendanl les années «jui suivirent la guerre de Trente Ans; le cadre, c'esl d'abord la Forêt-Noire, le Rhin dans les environs de Sàkkiogen, le hjéros, un de ces étudiants voyageurs, >i nombreux durant h' moyen âge, el doni la race ne s'est pas encore toul à fail perdue. — l'n cavalier de bonne mine, jeune et blond, l'épée au côté, une trompette dorée en bandoulière sur un long manteau gris, chevauche à travers la forêt. Assailli par une bourrasque de neige, il perd sa roule: mais le venl s'apaise, la uuée se déchire, il aperçoit dans un

magnifique horizon le Rhin, les Alpes helvétiques; il oublie toute inquiétude, attache son cheval à un arbre, fail sauter son chapeau en l'air, embouche sa trompette, el salue le fleuve par une joyeuse fanfare retentissante qui roule d'échos en échos le long de la vallée. Tandis qu'il sonnai! sa fanfare, le digne curé d'un village voisin vient à passer et offre au jeune étranger l'hospitalité de son presbytère. Toul bon luthérien qu'il soit, M. Scheffel fait ici l'élOgè du curé de campagne, — une manière d'abbé Constantin. Les toiles d'araignée recouvraient ses livres de controverse, mais partout où il était besoin d'un secours, d'une consolation, il accourait, avec un message authentique de paix el de pardon, ne souhaitant pour lui d'autre récompense que la vénération des enfants et le dernier sourire des moribonds. Arrivés au presbytère, le curé régale son hôte d'une truite, d'un jambon frais et d'un poulet rôti, el des que celui-ci cul apaisé sa faim gloutonne, il le fil asseoir sur le petil banc derrière le poêle, l'engageant à étendre les jambes, à se mettre tout à fail à l'aise, el le priant, par une citation d'Homère, - car l'abbé esl bon humaniste, — de lui dire quelle per. sonne il est, de quelle famille, d'où il vient, où il va. VVerner Kirchhof, c'est le nom du jeune homme, raconte qu'il étudiait le droil à Heidelberg, sa patrie, el cultivait *\c préférence l'arl <\^ la trompette, en môme temps que la poésie, voire La métaphysique, en compagnie du bouffon du landgrave, le nain Ivilo-o. dans La grande cave du château, près du

tonneau gigantesque. Un jour qu'il était sorti de cette conférence, l'esprit plus troublé que d'habitude par les fumées du vin, il aperçut accoudée à un balcon la belle comtesse palatine Léonore, et osa lui faire une déclaration d'amour dans un sonnet improvisé. L'impromptu ne Fâcha point la comtesse ; mais l'audacieux poète fui chassé de l'Université et dut quitter la ville. < avant auparavant payé toutes ses dettes, ce qui esl rare en pareil cas ». Le voilà donc errant pat- monts et par vaux, sans luit et sans fortune. 11 demande conseil au curé, qui choque son verre contre le sieu et lui dit en souriant : « C'est demain la fêle de saint Fridolin, à Sakkingen, la ville voisine. Allez prier saint Fridolin, patron des jeunes gens dans rembarras; nul ne Ta jamais imploré en vain ». Et Werner partit, emportant les vœux et les bénédictions du bon prêtre.

C'est la fête de saint Fridolin, le saint venu des contrées lointaines de l'Irlande, le patron vénéré de la vallée du Rhin. Le soleil de mars s'est mis de la partie, tout Sâkkingeu esl en habit- de fête, les cloches sonnent à plein carillon, on entend le doux et solennel grondement de l'orgue retentir autour de la cathédrale. Chapeau bas, Werner s'avança jusque sm< te porche: la procession défilait, douze enfants portaient le- reliques du sainl enfermées dans un cercueil orné d'or et d'argent, et chantaient un cantique : " Fridolin ! Fridolin ! « Suivaient les notables delà ville, après eux le- «lame- du grand chapitre, à leur tète, l'abbesse princière, qui fut jeune cl

belle il y a bien dos années, et grommelait cuire ses dents : « Fridolin, excellent saint, que ne peux-tu me rendre ma jeunesse! » Paraît ensuite une théorie de jeunes vierges chrétiennes, vêtues <le blanc, qui portent la bannière <le Marie, mère de Dieu. Une -culc entre toutes attire comme l'aimant les regards du jeune trompette; elle est blonde et svelte, un bouquet de violettes lui sert de coiffure, léclat de son visage transparaît sous la blancheur du voile : Werner se sent blessé d'amour. Le soir venu, jeunes gars el jeunes filles dansaient en l'honneur de saint Fridolin, les cabarets fourmillaient de buveurs. Werner tout pensif, errait sur la rive du Rhin à la clarté des étoiles : soulevant au-dessus des eaux sa tête humide, le fleuve lui apparut : « Celle que tu aimes, lui dit-il, se nomme Marguerite; elle est la fille du baron dont le château se dresse sur mes bords cl dont tu vois d'ici une fenêtre, éclairée du dedans, briller dans la nuit comme une étoile conductrice ».

Tandis que Werner écoutait le vieux Rhin, le baron châtelain était étendu près d'un feu clairet, dans une chambre haute, lambrissée de chêne sculpté, au milieu des portraits de ses poudreux ancêtres. Ancien colonel de la guerre de Trente Ans, ce \ ieux guerrier

à la moustache grise, le front sillonné (l'une balafre,

jurait comme un reître à chaque élancement de la goutte qui tourmentait son pied gauche. Assise près de lui, les yeux baissés sur son ouvrage, sa fille Marguerite écoutait ses longs récits <\e batailles, puis

l'aventuré de son mariage; comment, prisonnier des Français au fort de Vincennes, il fit la conquête de sa défunte femme, Mlle Montforl du Plessis, qui

était venue avec tout le beau monde de Paris voir les Allemands fumer des pipes, — car le tabac était alors une nouveauté. Grâce à son talent de fumeur, Tours allemand fut préfère à tous les lions parisiens... Le baron en était à cet endroit de son récit, quand le bruit "éclatant d'une trompette, qui sonnait la charge et l'hallali, vint l'interrompre. Il dressa l'oreille comme un vieux cheval de bataille... Marguerite se pencha en vain à la fenêtre et ne put distinguer Werner, caché par l'ombre de la grosse tour. Le lendemain, dès l'aurore, Antoine, le fidèle cocher, reçut l'ordre de rechercher le trompette inconnu dans toutes les auberges de la ville. Le baron n'eut pas de cesse qu'on ne lui eût amené l'étranger, qu'il créa son secrétaire et son trompette en titre, car il était mélomane passionné, ainsi qu'il l'expliquait à son nouvel hôte :

Viivez-vous, mon jeune ami, tant — que le monde durera, il y aura aussi des hommes — qui chevaucheront leurs dadas. — L'un aime le mysticisme et l'ascétisme, — l'autre préfère le vieux kirsch; — quelques-uns cherchent les antiquités, — quelques autres se nourrissent de hannetons, — un troisième fait de mauvais vers, — c'est une plaisanterie singulière <\\\r chacun — entreprend de préférence ce pourquoi justement il a le moins de vocation. — Moi aussi of chevauche ma manie, — Et cette manie, c'e>i la noble — musique : elle me réconforte et me rafraîchit.

Werner jouait donc an baron des air- favoris.

Dans la petite chambre qu'il occupait au sommel <lu donjon, il se trouvait le plus heureux des hommes ei des trompettes. Marguerite, en mainte occasion, lui témoignait sa bienveillance : dans une partie de campagne que les habitants de Sâkkingen entreprirent, par une belle matinée de mai, sous la conduite du baron, elle couronna le musicien aux applaudissements de rassemblée, et lui serra la main un jour qu'il avait secrètement organisé un concert pour la fête de son père. Elle-même devint l'élève du trompette; et le baron, d'abord contrarié, finit par se réjouir d'entendre Marguerite lui corner la charge aux oreilles.

Cependant les paysans de la Foret-Noire, accablés d'impôts et de misère, préparaient une jacquerie, à la grande joie de maître corbeau, qui se délectait dans Pespérance d'un régal de chair fraîche. La guerre civile éclatait et fournissait à Werncr l'occasion de déployer un courage téméraire : une blessure qu'il reçut en repoussant l'attaque du château mit ses jours en danger, ei cette circonstance exalta les sentiments delà jeune fille. Bienlol ils échangèrent le premier baiser, en présence du chat de la maison, nommé Hiddigeigei, qui, se grattant le Iront avec sa patte, se posail a ce propos des questions embarrassantes :

Pourquoi les hommes échangent-ils des baisers? — pourquoi Bont-ce la plupart du temps les jeunes? pourquoi ceux-ci principalement au printemps? Sur tous ces points, je \<-u\ demain sur la gouttière méditer d'un peu plus | :

Ce premier baiser des amants évoque dans l'imagination du poète une vision paradisiaque :

Je voyais le vieux jardin de la création, — le jeune monde exhalait — la douce haleine- de ce qui vient de naître, — et ne comptait son âge que d'après les jours. — c'était le soir : une légère vapeur empourprée — brillait au ciel; dans les ondes, — le soleil déclinant plongeait: — sur le rivage, les animaux jouaient, folâtraient, — prenaient leurs ébats. — A travers les avenues ombreuses des palmiers— s'avançait le premier couple humain. — Silencieux, ils laissaient au loin errer leurs regards. — dans la paix nocturne de la jeune création, — en silence ils se regardèrent dans les veux — et échangèrent un baiser. — Une autre vision succède à celle-ci, un sombre paysage — se dessine peu à peu : — nuit au ciel, tempête, ouragan: — les monts se fendent; du sein des abîmes — les eaux surgissent écumantes, — la vieille terre est inondée. — Elle va périr. — La monstrueuse vague siffle contre le rocher, — contre le vieil homme et la vieille femme, — les deux derniers humains. — A la lueur d'un éclair, je les vois, souriants, — s'embrasser, échanger un baiser, — un baiser muet; la nuit maintenant. — La vague se retire et, mugissante, — les entraine à l'abîme.

Le premier baiser une fois pris el rendu, M. Scheffel renonce à compter, « l'amour et la statistique ayant, par malheur, dos rapports tendus ».

Encouragé par de tels gages, le jeune trompette s'enhardil jusqu'à demander au noble baron la main de sa lillo. Mais, dès los premières ouvertures, le le vieux colonel féodal se hâte d'expliquer à l'humble secrétaire que la fusion des classes ei le croisemenl i\o< races oe donnenl comme résultai que des générations abâtardies, qu'une fille de si haut parage ne peul épouser un simple trompette. L<i cœur gros

l'amoureux, éconduit, plia sa légère valise, sella son cheval, sonna une triste fanfare d'adieu H disparut au Lournanl de la forêt. Déception de la belle et généreuse Marguerite, qui se disait en soupirant : « Eùt-il terre, castel, et soixante-douze quartiers, serait-il donc plus joli garçon? »

Au bout de quelques années, nous retrouvons le trompette de Sâkkingen fixé à Rome. Fidèle à un amour sans espoir, il résiste aux beaux yeux des Romaines et au stylet des bravi, et fait éprouver à l'un d'eux « de quelle façon une lame allemande résonne sur un crâne welche ».

Un intermezzo lyrique interrompt, en cet endroit, la suite du récit épique. Chacun des personnages exprime, dans de courtes pièces, les sentiments secrets de son âme. Plein de mélancolie, Werner rêve à la patrie, à la bien-aimée :

Le soleil plonge dans le Tibre, — le ciel se couvre d'une dernière rougeur, — le jour disparaît lentement. — Au loin tintent les cloches du soir : —je pense à toi, Marguerite.

La tête appuyée sur l'arête du rocher, — étranger en terre étrangère, — les vagues écument à mes pieds; — un rêve traverse mon Ame : — je pense à toi, Marguerite.

Quelques-uns de ces Lieder, pleins de sentiment, sonl d'exquises petites fleurs de la poésie allemande. M. Seheflfe] use «Tailleurs sobrement de celle veine de sentimentalisme si familier à l'école de Souabe cl parfois si affadi. La trompellc de Werner sonne un air martial ci fanfaron ;i travers toute l'épopée.

Bientôt, à bout de ressources, notre héros entre

au service du pape Innocent XI et devient maître de chapelle des chanteurs de la Sixtine. C'est en cette qualité que, le jour de la fête des apôtres Pierre et Paul, il traverse Saint-Pierre, conduisant son troupeau languissant d'enfants de chœur efféminés. Au dehors, jaillissent les belles fontaines; sur le< degrés de l'église se pressent tous les grands personnages de Rome. Cette grasse éminence au visage en pleine lune et au double menton, appuyée sur un domestique galonné, c'est le cardinal Borghèse, < ami du classique et du bucolique ». Cet autre, orné d'une chaîne d'or, qui secoue sa perruque comme un Jupiter olympien, c'est le cavalier Bernini. Voira venir Salvator Rosa et près de lui la reine Christine de Suède : tous se pressent sur le passage du cortège papal, llallebardiers, suisse-, capucins, franciscains, cardinaux dont les queues de robes (Variâtes traînent sur le pavé de marbre, gardes nobles, l'épée nue, précèdent le pape port»' sur sa chaise, au milieu des pages qui balancent les longs éventails de plume de paon. Le maître de chapelle bat les premières mesures, le chant de Palestrina retentit: tout à coup, une émotion se produit dans la foule : c'est une femme qui se trouve mal, el cette femme a'est autre que Marguerite, venue à Rome pour se distraire, sur le conseil des médecins, en compagnie «le l'abbcsse princière de Sàkkingen. Dans la tribune des chanteurs de la Sixtine. elle venait de reconnaître son <her trompette d'autrefois.

L'évanouissement d'une si belle personne attira

les yeux du saint-père. Mis au courant de l'aventure, édifié sur tes bonnes mœurs de son maître de chapelle, il lève le seul obstacle qui s'opposait à l'union des amants, en créant Werner Kirchhof chevalier et marquis de Campo-Santo. Les deux fiancés, agenouillés aux pieds du saint-père, dans les jardins du Vatican, reçurent sa bénédiction. La vieille abbesse pleurait si fort « que le gazon, étonné, regardait le ciel pour voir s'il ne pleuvait pas ». Bientôt le fidèle cocher Antoine fit claquer joyeusement son fouet et ramena ses maîtres à petites journées sur les bords du Rhin, vers le manoir patrimonial. Et voici la morale de cette histoire :

L'amour et l'art de la trompette — servent à de 1res bonnes choses. — L'amour et l'art de la trompette — conquièrent même une épouse de la noblesse, — l'amour et l'art de la trompette, — puissent-ils réussir à chacun, — comme au seigneur trompette Werner — sur le Rhin à Sàkkingen !

La fable est, on le voit, des plus simples et des plus plaisantes. Ces courtes citations suffisent à donner le loi) général du poème. Mais les épisodes qui s'j mêlent tiennent autant de place que le récit principal et montrent à quel point M. Schéffel est imprégné du souvenir des nueiirs et des légendes

des bords du Rhin; de là celle saveur particulière de son œuvre pour les lecteurs allemands. Le poêle met sous leurs yeux une suite de tableaux variés, repas champêtres, pêche, intérieurs de cabarets, concerts, scènes d'amour et de bataille, où la grâce

du récit alterne avec le burlesque el où défilent les personnages les plus divers : un instituteur, un aubergiste allemand, cfes êtres fantastiques, nains et cobolds, un philosophe solitaire qui s'abîme en des méditations sur le phénomène el le nonmène... Il y en a pour tous les goûts.

Une autre source encore de l'intérêt que le public de M. Scheffel trouve à cette lecture, c'est le nombre des parodies et réminiscences d'une foule de situations, de scènes cl de mots célèbres chez les classiques allemands : l'Atta Troll d'Henri Heine a fourni le mètre du vers : le chai Murr, d'Hoffmann, baptisé du nom d'Hiddigeigei, joue dans le récit le rôle du chœur antique? la Marguerite du poème est une cousine germaine de la blonde Gretchen. Ainsi que l'amante de Faust, elle nous apparaît au sortir de l'église et, dans son angoisse, agenouillée devant la madone, elle lui adresse une prière qui, par la consonance harmonieuse du premier vers, rappelle 1<-- stances de Goethe :

Ach neige, — Du Schmerzeo reiche — Dein Antlitz gnâdig

[meiner Noth!

Toutes ces scènes el tous ces traits se fondent dans une même teinte joviale : «-"est la belle humeur

du poète qui en fait le lien el l'unité.

Dans I'' poème que nous venons d'exposer M. Scheffel surveille encore el contieni -;i verve

c'est dans ses Liccler ou chansons qu'il lui laisse toul son essor. Elles sont montées à un diapason de gaîté plus élevé, car elles s'adressent à la classe Spéciale des étudiants, qui salue en M. Scheffel son poète favori, qui acclame en lui le vétéran d'université, la lêle moussue (bemoostes Haupl), le vieux camarade, le Bursch accompli, en un mot l'antithèse absolue du philistin. Une certaine médiocrité de fortune, jointe au sérieux habituel de l'esprit, fait qu'en Allemagne, plus encore qu'en France, les années passées à l'université sont, par contraste, un temps de plaisir, d'indépendance et de folle humeur. Le souvenir de ces fraîches années reste toujours vif et présent, et le vieillard ne peut chanter sans émotion les refrains bachiques de sa jeunesse. Or quiconque s'est assis sur les bancs académiques sait par cœur les chansons de M. Scheffel, et chaque génération les apprend à la suivante. Avant d'être réunies en volume, elle ont circulé longtemps sans nom d'auteur, et comme le remarque M. Karl Bartsch, elles présentaient ainsi les vrais caractères de toute poésie populaire, la tradition orale et la composition anonyme. Afin de rendre intelligibles à un public français ces poésies, privées de chant, et, de plus, refroidies et éteintes par une traduction, il semble utile d'indiquer les circonstances où elles oui été composées et à quelles coutumes elles correspondent : sur ce sujet, mœurs el littérature se Lrouvenl mêlées et confondues.

A -(»ii retour d'Italie, d'oîi il rapportai! le manus-

crit du Trompette de Sakkingen, M. Scheffel, alors dans sa vingt-septième année, se fixa pour quelque temps à Heidelberg. Il s'adonnait avec passion à des études sur le moyen âge et assemblait les notes d'un roman historique. Là, il vivait dans une société de gais compagnons qui pourrait rappeler, à certains égards, notre Caveau français. L'historien doctrinaire, Louis Hausser, professeur en vogue, orateur politique très applaudi, qui rêva de fonder l'unité allemande, non par le 1er et le sang, mais parla liberté parlementaire était l'àme de ce cercle joyeux où se rencontraient des hommes de lettres, des érudits, «le- professeurs, un philologue, un conseiller, un éditeur d'oeuvres d'art, un capitaine, un pasteur protestant, tous amis de la dive bouteille. A ces assemblées du mercredi. M. Scheffel avait mission de fournir des chants à la bande; le pasteur Schmetzer choisissait pour chaque pièce des mélodies appropriées, et les chantait avec un art peu commun, du moins en France, parmi les théologiens.

C'est dans ce milieu que sont nées la plupart de ce^ chansons, Imites chaudes encore des fumées du vin. Le poète les a placées sous l'invocation de « l'humide génie d'Heidelberg ». Il célèbre les souvenirs de ces réunions el les tavernes préférées, mais ses chants onl bientôt franchi ce cercle étroit el tout local pour se répandre dans les universités d'Allemagne. L'auteur les a réunies plus tard sous !»■ titre «le Gaudeamusî emprunté à une chanson

latine «les étudiants allemands, parodie d'un chant d'église du xvie siècle :

Gaudeamus igitur, juvenes dum sumus.

Post jucundam juventutem, l'osi molestam scnectutem, Nos habcbit humus!

I Jette évocation d'idées funèbres pour s'exciter au plaisir, ces chansons à boire qui oui un taux air de De profundis, semblent caractériser un peuple qui n'est pas naturellement gai et qui a besoin d'un coup de fouet pour se mettre en joie. Cette méthode h est pas particulière aux Allemands. On sait que les Égyptiens plaçaient des simulacres de mort sur la table des festins, et, dans le Satyricon de Pétrone, Trimalcion se fait apporter au milieu du repas un squelette en argent dont les articulations jouent. Il légale les convives du spectacle de ses diverses attitudes, puis ajoute, dans l'esprit du Gaudeamus :

Heu! heu! nos miseros, quam totus homuncio nil est!

Oii.'im fragilis tenero staminé vila c;i<lit! Sic erimus cuncti, postquam nos auferet Orcus.

Ergo vivamus, dum licct esse bcne.

Ce que l'on a traduit :

o misère! ô pitié! que tout l'homme D'est rien! Qu'elle est fragile, hélas! la trame de sa vie! Tel sera chez Pluton votre étal et !<■ mien. Vivons done tanl que l'âge à jouir nous convie '.