IV. — l'accent rival de la quantité

Nous venons de considérer l'accent comme un auxiliaire dû principe métrique dans la poésie ; mais il est des alliés dangereux : cette syllabe brève mais tonique, principe de l'unité du mot, centre de son organisme, en se faisant entendre au-dessus des autres pouvait devenir un rival redoutable pour les syllabes longues ses voisines . Cette élévation du ton, pour être brusque et rapide (2), n'en était

(1) Peut-être serait-il utile d'examiner de près un texte de Strabon (éd. Didot, p. 413) où le vers crétique et les chants composés dans ce mètre sont appelés très^syntoniques, et de comparer ce passage & la parabase des Achamiens d'Aristophane qui désigne à deux reprises (vers Q^ et 672, le rythme crétique par les épithètes IvTOvoç et euTOvoç. Nous croyons remarquer dans les vers crêtiques et péoniens, en général dans les rythmes sesquialtères^ une sorte de rime tonique, membre à membre, se surajoutant au rythme métrique, quelquefois même avec des assonances fort singulières.

(2) L. Benloéw, V accent indcf-èuropéen: « L'accent aigu, comme l'indique son nom, avait- quelque chose de très-rapide, pénétrant et Incisif, qui devait plutôt faire paraître la syllabe frappée plus brève, >p. 43. — Villoison n'était pas absolument de cet avis. Dans une lettre à Lécluse, il s'exprime ainsi : « L'accent aigu ne rendait pas M syllabe longue, mais il ne la laissait pas totalement brève' : il |ui donnait un demi tempg de plun^^ parce qu'il fautes efiet plus do

pas moins vive et pénétrante. Il s'établissait eomm^ uâ contrasté entre les temps forts de la quantité, fifjrllabes lourdes et traînantes, et les temps forts de raccent, alertés et incisifs. C'était Taccent qui grou- , pait et resserrait autour de lui les syllabes éparses, (juèll^ que fût leur quantité, et qui, de ces éléments purement matériels, composait le mot expressif et . vivant, avec sa physionomie propre et même sa sonorité d'ensemble (1). Ainsi dans la prosodie métrique, oti la quantité faisait tout le rythme, la syllabe accentuée n'en était pas' moiiis la ôyllabo dominante et souveraine . .

: Qu'il survienne donc une époque où la. distinction des longues et des brèves ne soit plus faite que

tjsmps pour prononcer un syllabe aigùe qu'une grave. U y avait donc la différence d'un demi-temps entre une syllabe brève aigûe^ qui était d'un temps et demi, suivant les grammairiens grecs, et' une syllabe longue, qui avait deux temps. » Plus loin, il répète' stivec insistance : € Duis les langues grecque et latine, une siyllabe brève grave répond toujours à un seul temps, une syllabe brève aigûe à un temps et. demi et une syllabe longue à deux temps. » Lécluse, Mantiél de la langue grecque^ p. xxxi et xxxu. — Nous ne nous arrêtons pacr à cette controverse délicate. Il se peut que M. Benloew ait raison contre Villoison pour répoque classique, et Villoison contre M. Benloew pour les siècles qui ont suivi. ' (1) L. Benloew : € Pour que ce résultat (Funité du mot) devienne' ]|k)SEâble, il faut qu'un principe nouveau âxe les limites dans lesquelles Tattraction mutuelle doit avoir lieU ; sans ce principe, nous aurions une série sans fin de longues et de brèves qui ne suffiliaient jamais pour constituer le mot. Ce principe, c'est Vaccent, L'accent, en effet, ramasse et réunit toutes^ ces variétés éparses d'idées, de sons, de quantité^ les groupé et lés resserre autour dé loi, les fond ensemble et les jette comme dans un moule dont le mot «ort organisé et vivant.- L'accent est donc véritablement l'âme du mot ; il réside, il est vrai, de préférence, dans une de ses partieSf mais il anime toutes les autre9 de sa chaleur vitale* » p. 7,

par les érudits, où le^ souvenir des phénomènes grammaticaux, tels quo crases, contractions, synérèses, se soit perdu dans la nuit des temps (1), où le» sculpteurs confondent dans les inscriptions l'O et. l'û (2), où la science de la prosodie métrique, science très-Goinplexe et dernière création de la philologie, soit devenue Tobjet de Tindifférence générale, où les œuvres des poètes classiques ne soient plus chantées et lues par plaisir, mais étudiées comme le&nlonuments d'une langue morte ; au milieu .d^une telle génération, Tacçent resté libre et florissant ne devait- il pas profiter de toutes les pertes dé la quantité métrique et se substituer peu à peu au principe même de l'ancienne prosodie ? Lés syllabes toniques ne s'oflfraient-elles pas naturellement pour rempliacer les syllabes longues méconnues par l'oreiUe? Il n'était pas nécessaire, pour effectuer cette révolution, que l'accent devînt lui-mêmôr quantitatif. Tout len gardant sa nature d'inflexion en hauteur, il suffisait à constituer un rythme^ et de même qu'autrefois la prosodie faisait abstraciion de Taccent, qui était pourtant Vâme du mot y pourne s'occuper que de là quantité toute matérielle des syllabes, on pouvait très-bien désormais se dégiAtéresser de la quantité des syllabes pour n'examinerî que leur valeur tonique. Mais on n'en vint à cette extrémité que fort tard : il y eut entre les prosodies rivales des tentatives dO: conciliation, voire. même des alliances fort intimes. Les poètes érudits firent

' (1) Bergman, Théorie de la qtmntité prosodique, p. 13, cité^âr Li^àioew,p. 16. .^ ^ . .^ . . • ..

(2) W: Cïivkt.Metrik -der Gfriechen wid'It&eymr; p\ 373. '

des tours de force : ils composèrent des vers â Tan • cienne mode poUr se satisfaire eux-mêmes, et ils soumirent ces mêmes vers aux règles nouvelles pour satisfaire le public. Ils arrivaient ainsi à de merveilleux résultats, comme difficulté vaincue; mais , semblables à nos amateurs de rimes riches, ils prélevaient le plus souvent sur le fond des idées le luxe de là formé. Etifln ces subtilités ne purent prévaloir contre le goût populaire. La poésie exige un principe rythmique,"êlle ne se soucie pas d'en avoir deux. L'hymnographie écarta définitivement les anciens rythmes pour adopter le rythme tonique. Nous nous proposons de donner d'abord quelques .preuves de la décadence de la quantité et des progrès parallèles de l'accent, et de marquer ensuite les conséquences définitives de cette révolution .rythmique après sa complète consommation, vers la fia du sixième siècle. . ,