III. — l'hbxamètre de nonnos

« Les poètes primitifs, dit un grand critique, font des épopées; les poètes des époques secondaires font des morceaux choisis ; les poètes de décadence font debeavo) vers (1). » Cette dernière parole se réalise avec une merveilleuse exactitude dans deux poètes presque contemporains. Tous deux sont nés en Egypte et appartiennent à l'école alexandrine. Le premier, Claudien, après quelques essais de poésie grecque, abandonna sa langue maternelle, se fixa en Occident et devint le panégyriste officiel des derniers jours de l'empire. Nul n'a fait de plus beatix vers latins que Claudien, mais c'est une beauté roide et guindée, sans grâce et sans souplesse ; c'est une harmonie qui coule, non d'une source vive, mais d'un robinet qu'on ouvre et qu'on ferme. Nonnos resta grec et fit de beaux vers de décadence dans la langtce d'Homère, comme Claudien dans la langue de Virgile. « Plus j'avance dans la traduction de Nonnos, dit le comte de Marcellus, plus son style me semble digne d'observation. Si je n'admirais bien souvent, dans les heureuses négligences du plus grand des poètes, un nouvel artifice, je dirais, en tremblant moi-même devant mon blasphème, que ses vers sont parfois plus réguliers que ceux

(1) D. Nisard, Poètes latins de la décadence, à propos de Lucain,

d'Homère. Mais quoi ? Delille ne versifie-t-il pas souvent mieux que Corneille ? Claudien et Stace de leur côté n'ont que . des hexamètres d'une belle fabrique ; avec moins de sève qu'eux, mais avec plus d'élégance et de limpidité, Nonnos a plusieurs de leurs défauts (1) ».

Il n'est pas impossible chronologiquement que Nonnos ait eu en effet Claudien pour modèle. Tout au moins, faut-il. admettre que ces deux grands versific&teurs de décadence ont usé des mêmes procédés pour rendre plus sensible l'harmonie de leurs vers. Tous deux ont horreur de l'hiatus, tous deux affectionnent le dactyle et le multiplient au préjudice du spondée. M. de Marcellus a caractérisé comme il suit la réforme rythmique de Nonnos :

« 1^ Il a constamment proscrit l'usage, qui régnait, jusqu'à lui, de la syllabe brève devenant longue en raison de la césure. — 2* Il a poursuivi l'Aïatttë à outrance dans les premiers chants de son poème, et l'a complètement banni des derniers. ^^ 3^ Il a presque partout remplacé le lourd spondée facultatif du quatrième pied, par un dactyle rapide, mais non obligé^ et il a ajouté ainsi à l'éclat et à la grâce du vers. — 4^ Enfin^ dans sa haine du spondée, il l'a chassé du cinquième pied,où Homère et Hésiode l'avaient introduit pour les nécessités de la prosodie primiUve : transmis par eux au vers héroïque latin, il est fréquent chez Lucrèce et Catulle, rare et à effet che2 Virgile; mais Nonnos et ses disciples après lui. Tout considéré comme un défaut, ou du

(1) I>e HârceUus, ifonnos, notes» p. 142,

moins comme une aégligeace : or, je ne crois pas, moi qui ai tant lu et relu les Dionysiaques pour les traduire ou les rétablir, y. avoir trouvé un seul vers spondaïque, parmi 21,895 hexamètres comptés (1). »

Ces préférences et ces proscriptions de Nonnos sont aussi les préférences et les proscriptions de Claudien. Mais il est une autre tendance commune aux deux poètes et qui semble avoir passé inaperçue. Puisque la quantité disparaissait de la prononciation et que l'accent au contraire devenait prépondérant^ un procédé qui se présentait naturellement à des poètes réformateurs, consistait à renforcer par l'accent les syllabes longues et à donner ainsi à la thésis du pied métrique le double relief de la quantité et de la hauteur. C'est ce que firent en eflfet Claudien et Nonnos ; Claudien (2) avec la discrétion qu'exigeaient les lois de la césure latine, Nonnos dans la mesure que permettait la mobilité beaucoup plus grande de l'accent grec.

Nous donnerons seulement quelques preuves de ce que nous venons d'avancer : sur les cent, premiers vers des Dionysiaques^ 73 ont l'accent sur la

(1) De Marcellus, ihid, p. 24.

(2) s. Reinach, Manuel de Philologie : « Dans les hexamètre» grecs et latins, les poètes n^ont pas essayé de faire coïncider les temps forts et les accents : toutefois» au dernier pied, les poètes latins recherchent cette coïncidence.*..* Ainsi, dès le temps d^Au-* gaste, un certain besoin se trahit che2 les poètes, de faire coïnci« der à la fin des vers le temps fort et Taccent. La sonorité que notre oreille trouve aux vers latins de la décadence, de Claudien, par exemple, tient au grand nombre de ces coïncidences dans le corps des vers, coïncidences naturellement recherchées à une époque où la quantité avait presque disparu de )a langue parlée. » p. la? et 133,

pénultième et 27 sur la finale ; 34 présentent à la dernière dipodie cette disposition des accents sur les thésis : çuXa -Yt^iv^wv (1). Dans le dernier chapitre de la paraphrase de S. Jean, sur 144 vers, 99 sont paroxytons ou périspomënes, 83 ont l'accent sur la thésis du dernier dactyle, et 55 offrent la dipodie tonique : îsîîwx OaXa^jcTQç (2). Ce qui est plus caractéristique encore, c'est que jamais Nonnos ne termine le vers par un proparoxyton, comme le fait si souvent Homère (3), ni par une enclitique, telle que Te, xep, ti (4). Enfin voici des exemples décisifs que nous pourrions multiplier à l'infini.

Zsfecç otvoxa 06p9ov ' ir{ii ^uicXf«Y^ Ttviaacd (5). "Ofpa (Asv i^tice Wxyoç àXiTpof a Seiicvfl Tpaicé^irjç (6). Kal orpaxial mvuroto 8oX69povi^s6(UTi hdxyipii (7). Oô KiXixiç 'ico^e K63voç éû TuiJi^euvaTO xiX7C()> (8). 'AXXà vo^ùç Bpa/,pi.ijvaç &pe{o(Ji£v, l^pt ioLshiç (9). Téa^cv è-YU) nepof|Oç àpeiova fiax^^v èvt^co (10). n^iiLxtjiiOç IvOeov àvSpa ToSeÙTspov ^psro )i^6()> (11)* *Oto 0SOU wopi.'K^ai liiisiMLkoq Tx«o xo(Jiiiou (12).

(1) ]>ionyè,, 1, 16.

(2) Paraphr. de S. Jean, Pair. Gr. T, XLIII. p. Ôl6. Cap. XXI. 25.

(3) 32 fois sur les 100 premiers vers de V Iliade. M. Sal. Reinacta. nous apprend {Manuel de Philologie^ T. Il p. 208; que Ludwich'a d^ouTert avant nous cette particularité de Nonnos.

(4) te à la fin du yers : lliad. I. 167, 177, 196, 209, — Tcep : 241, 586,588.

(5) Dianps. XX. 322 ; cf. 393, 396.

(6) XXI, 197 ; cf. 36, 68, 98, 307, 332.

(7) XXU, 138 ; cf. 60, 123, 124, 225, 385.

(8)XXUI, 84 ; cf. 97.