IV. — LES SCAZONS DE BABRIUS

L'accent tonique signala son nouvel empire dans le vers scazon longtemps ayant de triompher dans riambique trimètre. Le scazon ou choliambe, inventé, dit-on, par Hipponax d'Ephèse, remplace l'iambe final du senaire par un trochée. Cette rupture subite de Tharmonie fondamentale du vers procure une sorte d'hiatus rythmique d'un effet puissant dans la satire et dans la parodie (1).

Les fragments qui nous restent d'Hipponax suffisent à établir que l'accent tonique n'était pour rien dans le rythme du scazon primitif, et pouvait affecter arbitrairement les trois dernières syllabes

du vers. Il en était de même dans les choliambes

(1) Christ, Metrik. p. 361.

d'Anânios, des tragiques, des iâmbographes alexan*drins, et dans Tépitaphe (1) consacrée à la mémoire d'Hipponax par Thôocrite,

Et 8' èaal xpifjYu6ç te xal içapà ^prjoxûv, ftapaéwv xaTtÇeu, xâv ôéXrjÇ, àTu^PptÇov.

Babrius semble avoir vécu à Pépoque des derniers Césars. Les meilleurs juges ont vanté l'élégance de son style, la perfection dramatique de ses récits, la régularité de sa versification. Mais Th. Fix et Ahrens remarquèrent les premiers que la pénultième du scazon de Babrius était toujours accentuée (2). Depuis cette observation importante, la critique a fait disparaître la plupart des exceptions qui se rencontraient dans le texte de Laehman. Aujourd'hui les vers réfractaires ou oxytons sont en très-petit nombre : nous en avons compté seulement quinze dans l'édition de Schneidewin (3). Comment expliquer cette singularité du fabuliste syrien ?

(1) On peut remarquer aussi que Théocrite emploie deux fois sur quatre le spondée au cinquième pied, licence reprochée à Hipponazpar les grammairiens latins. Cf. Quîcherat, Versif. lat, p. 238.

(2) W. Christ {Metrik^ p. 362) attribue cette découverte à Schneidewin: mais celui-ci dit expressément: Lachmannus eam legem non perspeœerat, quae est Th, Fiant et H^L, Ahrentis sagacitate animadversa, ut penultima versif syllaha accenium habeàt fBabrii Fab, JEsop. Praef, p. VI. Teubner. 1880).

(3) Ces exceptions viennent pour la plupart de l'emploi des pronoms 'fjji.eTç et uixeiç. Nous reviendrons plus loin sur Taccentuation des formes pronominales.

Lescazon passa dans la littérature romaine dès le siècle de Cicéron. C. Matins (1) en a fait usage dans ses mimiambes, Catulle dans plusieurs de ses poèmes, Varron dans ses satires Menippées. Plus tard on le trouve encore dans les catalecta de Virgile, dans le Prologue de Perse et dans les êpigrammes de Martial. Mais les règles de l'accentuation latine fixaient irrévocablement Taccent final du scazon sur la pénultième. Cette nécessité ne dérivait d'aucune loi rythmique et aucun métricien ne s'avisa jamais de l'énoncer dans un traité de prosodie. Néanmoins on peut croire qu'une oreille romaine devait constater entre le vers de Catulle :

quid solutis est beatius curis,

et cet autre vers équivalent, où les deux derniers mots sont seulement intervertis :

quid solutis est curis beatius

une double différence, l'une purement métrique, l'autre purement tonique et pour le moins aussi sensible que la première. Si l'on suppose maintenant un Romain helléniste, familiarisé avec la cadence tonique des scazons de sa patrie, ne serait il pas flatté de la retrouver dans la langue d'Hipponax?Si jamais Perse dans une nuit d'insomnie, s'était avisé, comme plus tard les érudits du

(l) Probablement le même que Cicéron appelle ^teaomtmti^ dociis^ simusque Vir.{Epist. Fam. VII. 15) et qui se justifie si éloquemment de son amitié pour César {ibid, XI, 28; cf. ad. Ait. IX. 11 .)

seizième siècle (1)^ de traduire en choliambes grecs 8on fameux prologue, n'aurait-il pas ménagé^ à la fin de chaque vers, le trochée tonique, auquel étaient habituées les oreilles latines? Âurait-il accepté avec un égal plaisir ces quatre vers de Denys Petau ?

Ttç ij^iTxaxouç Y)p0po>(7e xb aç éwv x*^ps»

xtTTaç Te ziq JiSaÇev àv8pwï)v ^wvtjv ;

TexvTQç x-aOr^Y^l*^^? ^^°^ '^^ î(â)T£tpa FaaTTjp, luapà çuaiv çOé-flJi*' ' èy.ji.a6etv Seivr;.

Après avoir fourni lui-même à son traducteur le trochée final du premier vers :

Quis expedivit psittaco suum xcdp^ ?

n'aurait-il pas corrigé bien vite les trois suivants, à peu près de cette manière :

ç(dvif)v Te tCç S(8a$ev divSpixY)v /(rcaç ; v6ou Wieipa mi %aôiQYejJi.wv Té^viQç FaoTYjp, 26oua ' uicep^uetç (AaOetv fO^ouç.

Babrius, en accentuant la pénultième de ses scazons ne révèle -t-il pas son origine romaine ? Telle est

(1) C*est ce qu'affirme Denys Petau, et lui-même chercha le som-* meil par cet étrange moyen : « Nuper his contractioribus noctibus, cum insonmia laborarem, subiit animum hsec recordatio : Clarissimos quosdam viros in pari caussa Persii prologum Grséce vertisse. Quos ut imitarer temperare mihi non potui, quin et ego quid hac in re possem experirer, ac tecum communicarem, ut somnii perinde ac vigilise fructus tibi aliquis exstaret, Sic igitur illos scazontas Grœcis totidem expressi,.» (Petavii Opera^ Antuerp, 1705, Bpiit. Hb, JI,29),.

l'explication qu'on a donnée de la règle tonique suivie par Babrius, Cette explication est plausible et nous ne voulons pas la combattre; ce que nous avons dit plus haut des analogies de Vaccent latin pourrait même servir à la confirmer. Cependant il ne faut pas se hâter de conclure, car il y a aussi quelque raison de croire que Babrius n'a rien à voir avec rOccident.

Le trimètre avait déjà une tendance marquée à la paroxytonie. Cette tendance a pu se développer avec les siècles, en dehors de toute influence occi- 4eiitale, et atteindre, à l'époque de Babrius, assez d'intensité pour que les iambiques à pénultième atone fussent déjà considérés comme exceptionnels. Le scazon devait suivre a fortiori les règles de l'iambique dont il dérivait ; car une pénultième longue exerce nécessairement sur Taccent une attraction à laquelle une pénultième brève ne peut prétendre. D'ailleurs^ de tous les genres littéraires, la fable fut toujours le plus enclin à proportionner son langage, son vocabulaire et sa prosodie, au goût et à la prononciation populaires.

En second lieu, Babrius ne recherche pas seule*ment la paroxytonie, mais il affecte encore de terminer ses vers par une syllabe longue de nature. Dès lors, l'accent ne peut plus atteindre l'antépénultième, et la pénultième obtient ainsi une chance déplus de devenir la syllabe tonique.

Enfin tout ce que nous savons de Babrius le rattache plutôt à la Grèce et à l'Orient qu'au monde romain. Le jeune Branchus, fils de l'empereur Alexandre, à qui le poète dédie son recueil, ne peut-être

qu'un prince syrien du troisième siècle. Lui même, en attribuant Tinvention de la fable à Tantique Syrie (1), révèle sa nationalité. L'époque des Antonins. et de leurs premiers successeurs fut un âge d'or pour les Syriens hellénistes. C'est le temps de Lucien, de Porphyre, des deux Jambliques. Babrius peut encore occuper un beau rang parmi les écrivaina de sa patrie. Dans ses deux préfaces, il annonce le sujet et le rythme de ses mythiambes. Il reproduira, dit*il à Branchus , les discours du sage yieillard Ésope :

&v vuv {xaoTOv hoL ^ttif; èvi {Xvifj[jLi] )jL$Xt9TaYeç 90t, Xcjiars, xiQpioy Oifjvca, %\%fm li^^m axXiQpà xûXa GuvOXiaaaç.

Ce dernier vers est très-expressif : le trimètre de Babrius aura une forme sévère et rude ; en outre ses membres seront brisés et rompus, ouvOXiffcaç : c'est la définition du scazon.

Plus loin en commençant un second livre, Babrius rappelle encore le sage Ésope et le Lybien Cibissès. Pour lui, Babrius, « c'est à une muse nouvelle qu'il conduit son mythiambe tout caparaçonné d'or comme un cheval de bataille obéissant à sa voix. Il ouvre une porte oti bien d'autres vont passer avec un bagage pompeux ; son style est clair et limpide : il n'a point aiguisé les dents de l'iambe, il en a même adouci la pointe, mais sans la briser. »

(Ij Peut-être Babrius a-t-il raison dans cette prétention patriotique.

Ainsi Bâbrius se donne potir un initiateur, il réforme les anciens rythmes, il ouvre à Tiambe une nouvelle carrière, il ne connaît parmi ses prédé*cesseurs qu'Ésope et un fabuliste africain. Il ne dit rien de Pbè^re, et comme il ne parle pas de TOcci^ dent^ rOccident ne dira rien de lui. Babrius n'est pas seulement un Grec, c'est un Asiatique, un Oriental.

Or, sans entrer dans aucun détail sur la langue syriaque, nous pouvons au moins constater ce fait que les Syriens accentuent régulièrement les pénulrtièmes, à l'exception de quelques formes apocopées, et qu'en faisant passer dans leur langue les mots étrangers proparoxytons, ils ramènent violemment l'accent sur la pénultième. Ainsi le mot zi(i^£km des Grecs devient pour eux eSa-freXCov.