I. — PAUL LE SILENTIAIRB

Âpres avoir signalé d'une manière générale là décadence des anciens rythmes, les progrès de Taccent tonique et les périls de la langue elle-même, il convient de déterminer aussi exactement que pos-^ sible l'époque où ces révolutions se consomment et où ces dangers se dissipent.

Les historiens de la littérature grecque s'arrêtent ordinairement au seuil du Bas-Empire; Après avoir gémi sur la tombe de Proclus et aux portes de Técole d'Athènes fermée par Justinien, ils regardent leur carrière comme parcourue et leur mission comme terminée. Mais la philologie grecque ne peut partager ce dédain de la critique littéraire. La période qui s'ouvre au milieu du sixième siècle est précisément une des plus curieuses de l'histoire de la langue. C'est alors que s'établit l'équilibre entre leô éléments primitifs et classiques de l'idiome et les éléments d'origine étrangère. Les mots nouveaux introduits dans le vocabulaire reçoivent définitive-.

ment droit de cité ; la syntaxe devient en quelque Borte gréco-latine ; la quantité et l'accent laissent là leurs querelles et acceptent un modus Vivendi qui durera plusieurs siècles. Tous les matériaux de la langue se raffermissent, en s'apptiyant les uns sur les autres, comme les pierres d'un édifice qui 80 tassent et se consolident mutuellement, après avoir menacé ruine.

L'étude des monuments littéraires du temps d'HéracUusnous semble révéler les conditions essentielles de cette nouvelle phase de la langue. Pour nous tenir dans les limites de notre sujet, nous montrerons dans ce chapitre et dans le suivant, comment la, quantité resta en possession de ses droits traditionnels sur la versification savante et offlcielle des Byzantins ; et comment l'accent, au lieu de pour-* suivre contre la quantité son œuvre de destruction, se contenta d'exercer sur les vers une influence discrète, une sorte d'action à distance, tandis qu'il établissait dans la prose des rythmes indépendants.

Au temps d'Héraclius, et jusqu'au onzième siècle,^ il est permis au poète de connaître et de pratiquer l'ancienne prosodie, de composer des hexamètres selon les règles» destrimètres iambiques, des anacréontiquesde toute espèce. Le public lui demanda seulement de se rapprocher le plus possible de l'isosyllabie et de marquer la cadence finale des vers '^ar la pénultième accentuée. Ces dernières condiiojis, qui devaient devenir les lois essentielles du ers politique, ne sont d'abord que des conditiona ccessoires, des. élégances rythmiques, dont on s'afrauchit impunément. Ainsi, pendant quatre cents

ans environ, l'accent abandonne les vers à l'an^ cienne prosodie, au prix d'un léger tribut ; à peu près comme un conquérant, assuré de son triomphe, laisse à un roi vaincu le gouvernement nominal de ses provinces.

Paul le Silentiaire apparaît au début de cette période. Premier secrétaire de l'empereur Justinieii, poète officiel de TEglise et de la cour, il lut publiquement sa description de la basiliqtte de Sainte Sophie, soit dans le palais impérial, soit dans la maison du patriarche Eutychios, et pendant les fêtes mêmes de la Dédicace (1). Ces lectures publiques, à Byzance comme à Rome, étaient faites pour les seuls lettrés, et le peuple, qui est le grand public, n'y prenait aucune part.

Le xpooiiuov du Silentiaire se compose de 134 iambiques trimètres, dont 21 sont accentués sur l'antépénultième, 11 sur la finale, et tous les autres, au nombre de 102, sur l'avarit-dernière syllabe. Cette proportion est bien celle qui convient à un'e époque de transition.

Lé corps du poème est en hexamètres, au nombre d'environ 900 : sur les cent premiers (135-234), aucun n'est proparoxyton, 13 ont l'accent sur la finale et 87 sur la pénultième. Cinquante, c'est-àdire la moitié, sont terminés par le groupe tonique déjà signalé dans Nonnos : oïxov à-/wvo<; (2). On voit

(1) On trouve dan» la Pair. Gr. T. LXXXVI, p. 2UU226S, les notices de Fabricias, la préface de Da Gange, son commentaire de la description de Sainie^-Sophie, et toutes les oeuvres de Paul le Silentiaire.

(2) Pair. Gr. ibid. p. 2185, v. 142.

-que de Nonnos à Paul le Silentiaire, la propor*tioû a notablement grandi.

Dans son poème sur les thermes pythiques de

.Bithynie, publié par Brunck et par Boissonade (1), le Secrétaire de Justinien adopte le vers anacréon-

rtique de sept syllabes, avec la seule substitution isosyllabique du spondée à l'iambe au premier pied.

. Quant à l'accentuation, la tendance générale à la paroxytonie s'y fait encore sentir, malgré la brièveté des vers : sur ces 90 heptasyllabes, 79 sont paroxytons. Du reste, il n'y a là ni strophes, ni

. aucune forme lyrique extérieure.