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A la fin du cinquième siècle, la liturgie des Orecs se composait essentiellemeat des psaumes et des cantiques de l'Écriture, de certaines formules déjà anciennes, peut-être mênie de la période apostolique, et enfin des tropaires ajoutés par des personnages presque contemporains. Cesderniers éléments n'avaient encore et ne pouvaient avoir qu'une autorité locale^ aussi restreinte que la juridiction ou rinflueace de leurs auteurs. Ces tropaires étaient d'ailleurs de simples périodes de prose, destinées à caractériser la fête du jour et à rompre par un chant plus cadencé la psalmodie monotone. Tel esta peu près le rôle de nos antiennes dans la liturgie d'Occident.

Un siècle environ s'écoula. Le tropaire étant accepté, ayant sa place reconnue dans la liturgie, on pouvait s'en servir comme d'un type régulier et déjà traditionnel. Le tropaire avait sa modulation, sa Dausique acceptée et connue : il suffisait d'ajouter

d'autres paroles, conformes au modèle, et de les chanter sur le même air. Que faut-il après tout, pour constituer un rythme lyrique? une série de syllabes de valeur inégale, se succédant dans un certain ordre. Quel que soit cet ordre, pourvu qu'on l'observe; et quel que soit le principe de l'inégalité prosodique des syllabes, pourvu qu'on l'applique d'une manière constante, l'essence du rythme est sauvegardée ; le reste est affaire d'esthétique. Quand Pindare avait composé sa première strophe et sa première épode, le rythme de l'épinicie tout entière était créé, tandis que l'œuvre du poète commençait à peine : ainsi les premiers hymnographes, en inaugurant l'usage des tropaires, en fixant l'air ou motif musical de ces prières en prose, avaient fourni à leurs successeurs les types d'une nouvelle littérature lyrique,merveilleusement riche et féconde. A quelle époque précise, le tropaire se transforma-t-il en hirmtis^ c'est-à-dire en strophe type ou modèle de cantiques plus récents ? Quel fut l'auteur de cette innovation dernière et décisive î L'histoire ne fournit, sur ce point capital, aucun renseignement précis. Mais du moins nous pouvons dire ce qu'est Vhirrmts, et combien est important le rôle qu'il joue dans l'hymnographie.

Lorsque dans un chant d'une certaine étendue, la même mélodie se répète, note pour note, de période en période, on peut immédiatement conclure que les paroles chantées sont rythmiques, que les syllabes sont comptées ou mesurées, enfin que les périodes elles-mêmes peuvent être appelées des strophes • Cette manière de pressentir le rythme

est toute matérielle sans doute, mais elle est infaillible. Ainsi il suffit d'assister à un de ces offices du mont Athos, que les visiteurs occidentaux ont si souvent qualifiés d'interminables, peut-être parce qu'ils n'en ont jamais attendu la fin, pour constater que cette liturgie est composée de véritables poèmes, et que ces odes d'un nouveau genre sont soumises à une métrique inconnue des anciens et dont les Grecs modernes ont à peine conscience. Si l'on prête plus attentivement l'oreille, on remarque bientôt que les strophes et les incises de la strophe n'obtiennent, dans le chant, le même nombre de notes, que parce qu'elles ont dans le simple débit le même nombre de syllabes; et, avec plus d'attention encore, on observe que les points forts de l'exécution musicale coïncident exactement avec les syllabes toniques. Un français, chargé d'une mission scientifique en Orient, entend un soir de Vendredi-Saint, <

dans une église de l'antique Chalcis (1), ce chant empreint d'une douce tristesse.

xaT£Ti6t;ç, Xptorè,

%cà àf/éXwv orpaTiai IÇexXYjTîOvro ouY^^atiPaaiv 8o|iîouaat tÎ]v OTfjv (2).

Cette première strophe terminée, après un verset intercalaire du psaume 118, le chœur reprend avec la même modulation :

(1)L.A. Bourgault -Ducoudrây , Études sut* Id mmiqUe Ecclé^ (2) Tpw^îiov KocçavvxTwiv* Edit. de Rome, 18*9, p. Ifi&x

'Ktùç xal Tif (j> o{xet(; ; T0Î5 ôaviîou Xùeiç 8^ xi PaafXetov, xal Tou 48ou toùç vexpoyç èÇavtor^ç.

Et le poème se poursuit par strophes de 35 syllabes, avec les mêmes repos après la sixième, la douzième et la vingt-quatrième, avec les mêmes syllabes toniques, depuis la troisième jusqu'à la trente-cinquième ou anale. La même mélodie se renouvelle soixante-quinze fois, sur des paroles différentes, mais avec le même rythme et selon les mêmes lois, jusqu'à cette strophe à la Vierge (1) :

Maxap((o(ji.év ve, xat Tt[X(i)iJi.ev 'uijv TaçTjv xyjv Tpii^iJi.6pov

Une prière de soixante-quinze strophes paraît longue, même quand on est dévot ; mais, en compensation, quelle base inébranlable de certitude pour la fixation d'un rythme.

Si l'on n'est pas convaincu , le second chœur entonne, après un moment de silence, sur un air un peu différent (2) :

"AÇiov Ito (xeYftXuveiv ae xbv C<*)oSé'ni]v,

(l) Ibid. p. 716.

P) Ibid. Ji 717.

"AÇiov âffTt

TOiç aoi; Yàp iraOiQ[;.a7iv 2^c[;.ev TYjv ixdOsiav, fuffôévrsç Tfjç çOopàç.

et soixante-deux strophes de même étendue se succèdent, avec les mêmes points d'arrêt et les mêmes accents.

Ce n'est pas tout : le premier chœur recommence sur un ton plus vif et presque joyeux (1) :

Al Yeveat icawt

& 'Âpi[jLa6e(a;,

Mupofipot ^iXOoVy [ujpa 901, Xpioré [jlou, > xo(x(!^oucrat irpofpivo);.

Cette strophe légère de 19 syllabes, composée de trois vers paroxytons, se répète 48 fois : les paroles changent, mais le rythme est invariable ; et cette longue mélodie de 185 strophes se termine par une invocation à la Vierge (2) :

lîetv TTjv Tou Ttoii aou àva(yTafftv, UâpOéve, •àÇtwffov aobç îo6Xoùç.

(1) Ibid. p. 723.

(Z) Ibid. p. 727.

(Test la prmnière parole qui annonce les joies de la RésariMtiony car ces cantiques, que nous écoulons en profanes, pour y chercher les traces d'une prosodie nouTelIe, font partie de Tofflce du Samedi- Saûit. La nuit s^est écoulée dans la prière, l'aurore commence à luire^ et bientôt, dans les odes de S. Cosmas (1), va retentir le cri de triomphe du Christ, sortant du tombeau :

Que le inonde tressaiUe de joie !

Qae tons les ôtres de la création soient dans TaUégresse ! ^

Ainsi, dans la composition de chaque strophe, l'hymnographe inconnu s'est modelé strictement sur la première, sans augmenter ni restreindre le nombre des syllabes et sans déplacer lès accents. Ces lois fondamentales du rythme liturgique résultent en quelque sorte d'un premier examen, noa point minutieux, mais seulement attentif.