CONCLUSIONS

Ce livre a été plusieurs fois remanié dans son ensemble et dans chacune de ses parties ; de là plusieurs défauts assez graves, dont nous voulons faire Taveu. Les chapitres manquent de proportion. Quelques questions incidentes sont traitées avec des développements superflus ; et réciproquement, les théories philologiques, objet principal de cette thèse, disparaissent quelquefois au milieu des détails d'histoire ou de critique littéraire.

Pour remédier, autant qu'il est possible, à ce dernier défaut qui semble capital, nous résumons ici, en un petit nombre de propositions et sous la forme la plus précise, toute la théorie de l'accent grec, considéré comme principe rythmique.

r. — l'accent et la prosodie classique

1. Élément purement qualitatif et musical du langage, distinct et indépendant de la quantité, l'accent grec élève la voix, sans allonger ni fortifier le son. Il est Vâme du mot^ selon l'expression de Diomède, c'est-à-dire le principe logique qui fait du mot l'image de l'idée. La syllabe, à Tétat incom-

plexe, a déjà sa quantité propre et définie, mais le mot seul a un accent, parce que seul il est significatif.

2. La modification de hauteur, produite par l'accent, était au moins aussi sensible à l'oreille ^ue le prolongement de durée, causé par la quantité. On peut même dire, sans hésiter, qu'elle l'était davantage, puisqu'elle détachait la syllabe tonique des syllabes voisines, en rompant l'unisson.

3. L'accent ne faisait pas partie intégrale du rythme métrique, il n'était gouverné d'aucune manière par les lois de la versification, mais en gardant toutes ses franchises naturelles, il exerçait sur la voix des rhapsodes, des acteurs, des choristes, et sur l'oreille des auditeurs, une influence considérable. Occupant à son gré toutes les places du vers, affectant tantôt les longues, et tantôt les brèves, l'accent demeura pendant la période classique, VatùCoilicUre de la quantité, et servit principalement à introduire la variété dans l'uniformité du rythme.

4. Outre cette influence générale exercée sur la versification , l'accent pouvait encore contribuer accidentellement à l'harmonie des périodes lyriques, en se disciplinant lui-même et en revenant symétriquement à des intervalles égaux. Ces correspondances toniques formaient un rythme de surcroît et de luxe, qui s'ajoutait au rythme nécessaire, pour en augmenter la richesse et la perfection.

5. Toutefois Taccent était, pour la quantité, un allié dangereux. Cette syllabe brève, mais tonique, principe de Tunité du mot, centre de son organisme, en se faisant entendre au-dessus des autres, pouvait devenir une rivale redoutable pour les syllabes longues ses voisines. Cette élévation du ton^ pour être brusque et rapide, n'en était pas moins vive et pénétrante. Il s'établissait comme un contraste entre lès temps forts de la quantité, syllabes lourdes et traînantes, et les temps forts de Faccent, alertes et incisifs. C'était l'accent qui groupait et resserrait autour de lui les syllabes éparses, quelle que fût leur quantité, et qui, de ces éléments purement matériels, composait le mot expressif et vivant, avec sa physionomie propre et même sa sonorité d'ensemble. Ainsi, dans la prosodie métrique, oïl la quantité faisait tout le rythme, la syllabe accentuée n'en était pas moins la syllabe dominante et souveraine. Qu'il survienne donc une époque, où la distinction des longues et des brèves ne soit plus faite que par les érudits, où la science de la prosodie métrique, science très complexe et dernière création de la philologie, soit devenue l'objet de l'indifférence générale, où lés œuvres des poètes classiques ne soient plus chantées et lues par plaisir^ mais étudiées comme les monuments d'une langue morte ; au milieu d'une telle génération, l^accent resté libre et florissant ne devra-t-il pas profiter de toutes les pertes de la quantité métrique et se substituer peu à peu au principe même de l'ancienne prosodie ?

6. Ces circonstances se présentèrent réellement dès. les premiers siècles du christianisme : les efforts infructueux des poètes, Toubli dans lequel tombèrent toutes leurs œuvres métriques, et surtout les innombrables fautes de quantité des livres Sibyllins témoignent que la prosodie tendait à disparaître, et avec elle, la prononciation légitime des mots, leur étymologie et leur orthographe.

7. Heureusement, l'accent tonique se trouvait alors assez puissant pour prendre sous sa protection tous les éléments menacés de la langue grecque. Il groupa autour de lui toutes les syllabes, les concentra de plus en plus sous son action, et maintint, par sa stabilité, les flexions qui, sans lui, auraient été caduques.

8. La prosodie en détresse s^appuya elle-même sur l'accent. Certains poètes réformateurs cherchèrent à renforcer par l'élément tonique les syllabes longues qui ne se suffisaient plus à elles-mêmes. Les iambographes, par un. procédé inverse, donnèrent la compensation de l'accent à la pénultième brève du trimètre,

9. Peu à peu, les longues marquées de l'accent n'eurent plus de relief que par lui, et les brèves accentuées effacèrent les longues qui ne l'étaient pas. Dès lors, l'ancienne prosodie n'était plus qu'affaire d'érudition.

10. Vers la fin du sixième siècle,il s'établit entre le principe quantitatif et le principe tonique une

sorte de transaction. Les lettrés continuèrent à versifier à l'ancienne mode, en ménageant çeulement, à la fin des vers, quelques correspondances toniques. L'accent de son côté, au lieu de poursuivre contre la quantité son œuvre de destruction^ Be contenta d'exercer sur les vers une influence discrète, une sorte d'action à distance^ tandis qu'il établissait dans la prose des rythmes indépendants.