DE GRAFFIGNY

L'engouement excité par les Lettres Persannes fut si grand que , pendant longtemps, les libraires ne disaient qu'une chose aux écrivains : « Faites-moi des 3> Lettres Persannes. » Il est possible que , comme beaucoup d'autres , M me de Graffigny ait voulu répondre à ce vœu , mais deux lettres de Zilia dans lesquelles il est parlé des Français peuvent seules offrir une lointaine analogie avec le livre qui eut tant de vogue. Dans sa première nouvelle M mc de Graffigny avait d'ailleurs défini les Français — ceux de son temps — avec plus de bonheur qu'elle ne le fit ensuite; elle avait dit qu'ils s'étaient échappés des mains du Créateur lorsque Dieu n'avait encore rassemblé pour l'organisation de l'homme que le feu et l'air.

C'est à tort, il me semble , qu'on a reproché à notre compatriote de s'être trop rappelé Montesquieu. On a prétendu sans plus de raison que M me de Graffigny avait mis à contribution les Lettres Siamoises de Dufresny. Cette assertion serait peut-être plus juste si elle avait eu lieu à l'égard de Montesquieu lui-même. Entre sa manière et celle de Dufresny n'y a-t-il pas quelque affinité ? Que l'on en juge, je citerai un fragment des Lettres Siamoises, elles sont si peu connues , que si c'est un hors d'oeuvre on me le pardonnera :

« Les Français disent qu'ils n'adorent qu'un seul 3> Dieu , je n'en crois rien ; car , outre les divinités » vivantes auxquelles on leur voit offrir des vœux, * ils en ont encore plusieurs autres inanimées aux-

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» quelles ils sacrifient, comme je l'ai remarqué dans

» une de leurs assemblées où je suis entré par ha-

» sard.

> On y voit un grand autel en rond orné d'un » tapis vert éclairé par le milieu et entouré de plu- » sieurs personnes assises comme nous le sommes » dans nos sacrifices domestiques.

» Dans le moment où j'entrai l'un d'eux qui, » apparemment était le sacrificateur , étendit sur

> l'autel les feuillets détachés d'un petit livre qu'il » tenait à la main : sur ces feuillets étaient repré-

> sentées quelques figures ; ces figures étaient fort

> mal peintes : cependant ce devaient être les images » de quelques divinités , car à mesure qu'on les dis-

> tribuait à la ronde chacun des assistants y mettait » une offrande selon sa dévotion. J'observai cepen-

> dant que ces offrandes étaient bien plus considé- $ râbles que celles qui se font dans leurs temples » communs.

> Âpres la cérémonie dont je vous ai parlé , le

> sacrificateur porta sa main en tremblant sur le

> reste du livre et demeura quelque temps saisi de » crainte et sans action ; tous les autres attentifs à

> ce qu'il allait faire étaient en suspens et immo- » biles comme lui. Ensuite à chaque feuillet qu'il

> retournait ces assistants étaient tout à coup agités » différemment , selon l'esprit qui s'emparait d'eux;

> l'un louait le ciel en joignant les mains , l'autre

> regardait fixement son image en grinçant des

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» dents ; l'autre mordait ses doigts et frappait des » pieds contre terre , tous enfin faisaient des pos- » tures et des contorsions si extraordinaires qu'ils » ne semblaient plus être des hommes ; mais à peine » le sacrificateur eut-il retourné certain feuillet qu'il » entra lui-même en fureur , déchira le livre , le » dévora de rage , renversa l'autel , maudit le sacri- » fice. On n'entendit plus que plaintes , que gémis- » sements , cris et imprécations : à les voir si transît portés et si furieux , je jugeai que le dieu qu'ils » adoraient , était un dieu jaloux qui , pour les pu- » nir de ce qu'ils sacrifiaient à d'autres , leur en- » voyait à chacun un mauvais démon pour les pos- » séder. »

Voici encore quelques pensées empruntées aux Lettres Siamoises :

— « Le monde est un livre ancien et nouveau ; de » tous temps l'homme et les passions en ont fait le » sujet. Les passions sont toujours les mêmes, mais ^ elles sont écrites différemment selon la différence » des siècles , et dans un même siècle chacun les lit » différemment selon le caractère de son esprit.

— « Les jeunes gens disent ce qu'ils font, les vieil-

> lards ce qu'ils ont fait, et les sots ce qu'ils ont » envie de faire.

— « Le public est si grave qu'il inspire la crainte à

> tous ceux qui lui parlent. Il est si badin qu'une » coiffure mise de travers suffit pour faire rire un » immense auditoire. »

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II me semble que dans ces pensées il y a quelque ressemblance avec certaines pages dès lettres d'Usbek. Comme Montesquieu , Dufresny cherche le trait, l'épigramme. Sa fiction est mal soutenue, il se lai&e volontiers voir derrière son Siamois. Il écrit un livre amusant , plein d^esprit , d'observations originales , mais il ne pense pas à donner l'apparence de la réalité à son roman , c'est un cadre où le piquant auteur comique se plaît à placer diverses scènes, différentes réflexions. M me de Graffigny a pris son œuvre plus au sérieux , elle a moins voulu faire un roman à tiroir — si Ton peut emprunter ce mot au théâtre — qu'une fiction intéressante , elle s'est efforcée de s'oublier pour Zilia , et à part quelques endroits , l'illusion est assez bien produite.

Le succès des Lettres d'une Péruvienne fut trèsgrand ; Fréron fit l'éloge de ce roman dans Y Année littéraire, et trois traductions , deux en anglais , une en italien , attestent que ce succès passa nos frontières. Il attira aux Lettres d'une Péruvienne le même malheur qu'à Don Quichotte et qu'au Roman comique, un M. de la Marche - Courmont s'avisa de faire une suite à l'histoire de Zilia. Cette suite , toute mauvaise quelle est , ne faisait , du reste , que confirmer la vogue des Lettres d'une Péruvienne et ne dut pas contrarier l'auteur. Ce qui peina M mc de Graffigny ce fut de voir attribuer à d'autres ce qu'elle avait fait de mieux , on voulait trouver un Segrais à cette nouvelle M me de Lafayette.

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Notre compatriote n'imita pas cependant la conduite de M me de Gomez. Celle-ci , sous le poids d'une accusation analogue , répondit dans une aigre préface aux critiques qui prétendaient lui ravir l'honneur de la tragédie à'Habis.

Comme M me de Gomez , comme la plupart des femmes qui réussissent dans le roman , M me de Graffigny se laissa séduire par l'ambition d'écrire pour la scène. Elle ne se sentit pas toutefois assez de vigueur pour s'essayer dans la tragédie et elle composa un drame. Cénie ne fut point précisément le premier pas de notre auteur dans cette nouvelle carrière. A la cour de Nancy elle avait été connue de l'empereur d'Autriche et de plusieurs membres de la Maison de Lorraine qui , depuis cette époque , entretenaient même une correspondance avec M me de Graffigny. Après l'apparition des Lettres d'une Péruvienne l'empereur fit prier notre compatriote de composer quelques comédies propres à être jouées par ses enfants. M m * de Graffigny se mit à l'œuvre et envoya à Vienne cinq ou six drames en un acte qui furent représentés à la cour. Us causèrent un grand plaisir , et l'empereur récompensa M me de Graffigny par une pension de 1500 livres , mais il lui imposa l'obligation de ne faire ni imprimer ni- jouer les pièces dont elle avait fait hommage à la famille impériale. Ces petites productions durent servir d'études à l'auteur des Lettres d'une Péruvienne , et ce fut sans trop d'inexpérience qu'elle aborda le théâtre français.

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Cénie , que Ton a comparé à la Mélanide de la Chaussée , appartient à ce genre larmoyant auquel , de nos jours, M me Ancelot a dû quelques applaudissements; la fable pèche sous le rapport de la vraisemblance , et a le tort de trop rappeler le sujet de la Gouvernante / le style , comme il arrive souvent aux femmes qui écrivent pour le théâtre , comme cela est arrivé tout récemment à M me de Casa-Major, le style en est quelquefois précieux , affété , mais d'autres fois aussi , il a beaucoup de grâce et de délicatesse ; des caractères bien dessinés , quelques belles situations firent pardonner ces défauts , et Cénie } que Fréron proclama un modèle dans le genre aimable et pathétique , obtint un long et brillant succès.

M me de Graffigny fut moins heureuse plus tard dans une nouvelle œuvre dramatique , la Fille d * Aristide tomba. L'auteur ne survécut que peu de temps à cet échec; elle mourut en 1758, à l'âge de 65 ans. On attribua la dernière maladie de notre compatriote au chagrin que lui causa la chute de son second drame.

M me de Graffigny légua sa bibliothèque à Guimond de la Touche , et ses manuscrits passèrent des mains de M me Durival dans celles de M me Noël de Sommerviller. Cette dernière les céda pour 1800 fr. à un officier russe.

NOTICE SUR AUSQNS.

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