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Alsone qui , sous le régne d'Auguste , aurait passé inaperçu entre Virgile et Horace , pourrait , grâce au temps dans lequel il vécut, devenir le sujet d'intéressantes études. Ses œuvres complètent en quelque sorte l'histoire de son époque ; époque de décadence , où l'empire romain était usé , où le vieux monde s'écroulait pièce à pièce , où Gratien faisait abattre le'temple de la Victoire 5 où la croix , symbole d'une ère nouvelle , poussait au milieu des ruines du paganisme.

1 Bien qu'Ausone soit né fort loin de nos contrées , par plusieurs de ses travaux il se rattache assez à notre pays pour que l'on ait cru convenable d'insérer dans ce volume la notice suivante.

L'état où l'Europe se trouvait au iv c siècle se devine à chaque instant dans les vers d'Âusone. Cette lutte d'une religion qui avait des divinités jusque pour la débauche , et d'un culte qui sortait des catacombes pour envahir le monde ; cette rivalité qui avait fait tant de bourreaux et tant de martyrs , on la rencontre dans un même homme. Àusone célèbre â la fois le Dieu chanté par David et les dieux chantés par Homère. Mais c'est en vain qu'Àusone appelle à lui les souvenirs de la poésie antique , la muse de Virgile n'est pas la sienne ; il a perdu les harmonieux secrets du style de l'Enéide ; il ne connaît même plus ces imposants et beaux moules dans lesquels les poètes ses prédécesseurs coulaient leurs pensées. Â l'ode , au poème, à la satire, il préfère des distiques, des épigrammes , des formes pour la plupart ignorées avant lui ; il dépense follement son esprit sur des sujets sans importance , et à travers ses essais de rénovation , qui témoignent une dégénérescence littéraire, on entrevoit la caducité du colosse romain.

La Gaule , la Germanie occupent plus Ausone que l'Italie 5 les noms des peuples barbares du Nord reviennent sans cesse dans ses vers; les sept collines, le Tibre, le Capitole, ne lui disent rien. Rome n'est plus dans Rome ; elle est dépouillée de son prestige, et les chœurs du peuple et des jeunes garçons ont oublié cette admirable strophe :

« Bienfaisant soleil, dont le char étin celant répand » et ravit la lumière; toi qui, toujours le même, renais

» toujours nouveau , puisses-tu ne rien voir de plus » grand que Rome M »

Ce n'est pas d'un tel point de vue qu'il nous est donné de considérer Âusone ; nous ne voulons que pré§pnter sa biographie , qu'indiquer quelques-unes de ses poésies , notamment son idylle sur la Moselle, celle de ses productions qui doit avoir pour nous le plus d'intérêt.

L'Italie, épuisée par ses miraculeux enfantements, ne produisait plus que rarement les poètes qui chantaient dans sa langue ; ils paraissaient sur d'autres points de l'Europe, comme les é cl ai reur s d'une nouvelle civilisation. Sénéque et Martial étaient nés en Espagne; Âusone naquit à Bordeaux. Il nous a luimême donné sa généalogie sous le titre de : Ausoni burdigalensis Parentalia. Son père , Julius Ausonius, était natif de Bazas, en Aquitaine; il acquit une grande réputation dans les sciences , et fut le médecin de l'empereur Valentinien I er , qui le nomma ensuite préfet de l'Illyrie , et sénateur honoraire de Rome et de Bordeaux. De son mariage avec iEmilia jEonia , Julius eut , l'an 309 , Decius Magnus Ausonius , le poète dont nous nous occupons. Son thème généthliaque fut fait par son grand - oncle maternel ifSmilius Magnus Arborius. Il conçut de son

i Aime sol , curru mtido diem qui Promis et celas , aliusque et idem Nasceris , possis nihil urbe Româ

Vitere majus ! (Ho». Carmen sœculare.)

petit -neveu une opinion si favorable, qu'il voulut lui - même diriger ses études , et se consola de la perte de son fils qu'il venait de faire. Malgré les soins de cet homme distingué , et ceux que donnèrent à son élève Macrin , Romulus , Corintiqps , fylenesteus , Slinervius , et d'autres célèbres professeurs •,. Âusoné ne montra que fort tard du goût pour les belles-lettres ; mais il fit des progrés si rapides, qu'encore fort jeune , ses concitoyens le désignèrent pour enseigner l'éloquence.

Peu.de temps après cette honorable distinction 1 il perdit Atbusia Lucana Sabina, sa femme, dont il avait qu deux, fils et une fille. \ La .douleur lui inspira une! touchante pièce' de vers , qu'il termine par l'expression de sentiments tout chrétiens. On ne conçoii pas que l'on ait pu mettre en doute la religion d' Ausone, comme l'ont encore fait récemment les auteurs du Dictionnaire historique , critique et bibliographique 2 . Pour se convaincre qu'il était chrétien, on n'a qu'à parcourir Y Idylle sur le jour de Pâques, etle&Ephémérides, où l'on remarque une paraphrase du Symbole de Nicée.

Trithemius ne s'est pas contenté de faire un chrétien d'Âusone, il l'a sacré évéque de Bordeaux, et Ta presque canonisé , sans s'inquiéter de ce que l'avocat du diable aurait pu dire d une certaine Bi-

1 Ausone a consacré des vers à tons ses professeurs dans les pièce» intitulées : Commemoratio Professorum burdigalensium.

2 Publié en 30 volumes in-8° , chez Menard et Desenne.

sula , que notre poète aima et chanta après la mort , de sa femme , et du Cento nuptialis, production obscène , composée de vers pris à Virgile , et détournés de leur véritable sens.

Ausone n'était plus le chrétien des premiers temps : pour s'en convaincre , il suffit de lire les vers qu'il adressa à son disciple bien- aimé Paulin de Noie, lorsque celui-ci lui annonça son dessein de se retirer du monde , et d'aller mener en Espagne la vie austère d'un anachorète *. Saint Paulin n'était pas le seul homme remarquable de cette époque avec qui Ausone fût lié ; il comptait au nombre de ses élèves ou de ses amis Probus , préfet du prétoire , le poète Drepanius Pacatus , le médecin Théon , et ce Sym-

1 Voyez l'épître xxm e d' Ausone , adressée a Paulin pour le détourner de ses plans de retraite. Notre poète, dans cette pièce, reproche à son élève de s'être laissé entraîner par les conseils de sa femme, qu'il nomme une Tanaquil.

Si prodi, Pauline, times nostrœque vererU

Crimen amicitice. Tanaquil tua nescit istud

(Ausonius , Poetœ latini veteres ; édit. de Molini , Florenliœ, p. 1047.)

« Saint Paulin , ajoute Moreri , pria Ausone de le traiter plus doucement , et lui dit qu'il avait pour femme une Lucrèce , et non pas mie Tanaquil. »

Nec Tanaquil mihi, sed Lucretia conjux....

On ne voit pas trop ce que le nom de Tanaquil pouvait avoir d'injurieux; on sait que c'est ainsi que s'appelait la femme de Tarquin l'Ancien , et qu'elle fut remarquable par la pureté de ses mœurs.

maque qui s'opposa avec tant de force à la destruction du temple de la Victoire a .

La célébrité d'Ausone s'était accrue de jour en jour, et l'empereur Valentinien l'appela à Trêves, ouille chargea de l'éducation de son fils Gratien. Cette faveur en devait amener d'autres : Âusone fut nommé questeur ; il géra les préfectures des Gaules et de l'Italie ; il vit s'élever sa statue sur la place Trajane, et Hesperius, son fils, devint proconsul.

Gratien ayant succédé à Valentinien , appela , en 379 , son ancien précepteur au consulat. « Lorsque » je pensai, lui écrivit-il, il y a quelque temps, à

> créer des consuls pour cette année , j'invoquai » l'assistance de Dieu , comme vous savez que j'ai » coutume de faire en tout ce que j'entreprends , » et comme je sais que vous voulez que je fasse. » J'ai cru que je devais vous nommer premier con- » sul , et que Dieu demandait de moi cette recon- » naissance pour les bonnes instructions que j'ai » reçues de vous. Je vous rends donc ce que je » vous dois ; et sachant qu'on ne peut jamais s'ac-

> quitter ni envers son père , ni envers ses maîtres, » je confesse que je vous suis encore redevable de » tout ce que je puis vous rendre. » La gratitude inspira à Âusone un panégyrique de l'empereur. « L'ouvrage, dit Thomas , bon juge en pareille ma- » tière, n'a aucun mérite pour le fond; et à l'égard

1 La plupart des lettres d'Ausone leur sont adressées.

NOTICE SUR ÀUSONE. 119

» du style , il est quelquefois ingénieux , mais sans » goût , sans harmonie et sans grâce. »

En se voyant comblé d'honneurs dont il était digne peut-être , mais que probablement il ne se serait pas attirés, s'il se fût lassé d'aduler les empereurs, Ausone conçut une vanité qu'il ne chercha pas à dissimuler $ un moi orgueilleux est le refrain de nombre de ses poésies ; il met son éloge dans la bouche de son père ; à la fin de son poème sur la Moselle , il se pose pour l'avenir , et s'il parle de Bordeaux , c'est pour rappeler les dignités qu'il y a reçues.

Il parait, du reste , que notre poète se souvint toujours de cette médiocrité d'or qu'avait chantée Horace; en position d'acquérir d'immenses richesses, il se contenta d'une fortune ordinaire , et ne posséda jamais que trois maisons de campagne. 11 donna aussi des preuves de son peu d'ambition ; après l'assassinat de Gratien il se retira dans la Saintonge , et cependant il était très-bien vu de Théodose , qui lui adressa une lettre dans laquelle il l'appelait son père, et le priait de lui envoyer le recueil de ses poésies.

Âusone consacra entièrement la fin de sa vie à la littérature. Il était doué d'une prodigieuse facilité : vingt- quatre heures lui suffirent pour composer le Cento nuptialis, et ce fut à table qu'il fit son griphe sur le nombre trois '.

1 On nommait griphe une sorte d'énigme que Ton proposait dans les repas. Si elle n'était pas devinée , l'auteur avait le droit de faire boire plusieurs coupes d'eau ou de vin aux convives.

On doit regretter qu'il se soit si souvent abandonné à de futiles inspirations , qu'il n ait pas consacré son talent à la production de quelque grand ouvrage. On peut critiquer dans Âusone des pensées recherchées , un style inégal , une latinité peu correcte ; mais on reconnait en lui plusieurs des qualités qui font les bons poètes ; il a beaucoup de brillant , beaucoup de feu et quelquefois une grâce précieuse. Son idylle intitulée les Roses est charmante : Catulle aurait signé cette naïve épigramme :

« Il y avait trois Grâces $ tant qu'a vécu ma Lesbia, » il y en a eu quatre ; elle est morte , il n'y en a plus » que trois ». »

Dans Martial on trouve peu de vers valant l'inscription suivante , que Rollîn cite comme un modèle du genre :

Infelix Dido , nulli benè nupta marito :

Hoc pereunte fugis > hoc fugiente péris.

Cette inscription a été traduite ainsi par Charpentier :

Pauvre Didon , où t'a réduite De tes maris le triste sort :

L'un en mourant cause ta fuite , L'autre en fuyant cause ta mort.

On peut dire qu'Âusone traita la poésie trop légé-

1 Très furunt Charité» ; $ed dûm mea Lesbia v tarif, Quatuor; ùt periit , tre» numerantur item.

NOTICE SUR AtJSONE. 121

rement: pour lui, elle n'est souvent qu'un jouet; les premières choses venues, les jours de la semaine, les âges des animaux , d'autres sujets aussi peu importants lui paraissent dignes d'elle. Il se laisse parfois séduire par l'idée de vaincre des difficultés rhythmiques : il écrit des vers monosyllabiques , puis il commence un' vers par le dernier mot du vers précédent , comme le firent souvent nos poètes du xvi e siècle. Voici un échantillon de cette bizarrerie :

Res hominum fragiles alit , et régit , et perimit fors , Fors , club i a œternum labans , quam blandafovet spes , Spcs nullojinita œvo , cui terminus est mors , Mors avida, in/ernd mergit caligine quamnox

Si Âusone s'adonne à des matières plus graves, il est rare qu'il laisse prendre à sa pensée toute son 1 ' extension ; il la restreint dans de petits cadres , ou quelquefois encore il cherche à la vêtir de formes nouvelles , et ces innovations lui donnent un aspect un peu barbare. Aucun poète du siècle d'Auguste n'aurait écrit le Jeu des sept Sages. Ausone, après un prologue , met en scène les sept sages ; ils paraissent les uns après les autres , racontent leur vie, et exposent une partie de leurs doctrines. Quelques mots pourraient faire croire que cette espèce de pièce , qui semble préluder aux abruptes créations du moyen-âge, a été faite pour être représentée. Un acteur vient annoncer ce qui va se passer : Cleo-

122 NOTICE SUR AUSONJB.

bolus désigne les spectateurs 1 ; Bias s'éloigne en disant :

« Je pars, adieu; applaudissez, vous qui êtes des hommes vertueux *• »

Le Jeu des sept Sages est suivi de leurs sentences exprimées dans quelques vers. Il y a loin de cette dernière production à la belle ode d'Horace :

Angustam , amici , pauperiem pati.

qui pourrait présenter quelque analogie avec elle, puisque le poète , sans chercher de transition , y donne aussi des préceptes. Une pensée à peu prés semblable se retrouve dans ces deux pièces , et la manière dont elle est rendue par Horace et par Ausone peut faire mesurer la distance qui est entre eux. L'un dit:

Rare antcccdcntem scelestum Deseruit pede pœna claudo.

et l'autre :

Félix criminibm nullus erit diù

Âusone imita souvent les Grecs, dont il avait étudié avec soin les ouvrages. Sous le titre de Periochœ in

1 Interpretare tu, qui orchestras proximus,

Gradibus propinquis in quatuordecim sedeê..... 3 Abeo ; valete et plaudite , p litres boni.

( Ludus VII Sapientium poetae latini veteres. — FloreDtiœ, Molini, p. 1020.)

Homeri Iliadem et Odisseam , nous avons de lui une analyse des deux poèmes d'Homère. Il avait aussi entrepris une traduction des fables d'Esope, qui ne nous est point parvenue. Ce n'est pas le seul de ses ouvrages qui se soit perdu ; on n'a pu retrouver ses Fastes consulaires , dont quelques auteurs ont , il est vrai , mis l'existence en doute.

Peut-être ces Fastes consulaires étaient-ils écrits dans le genre des Inscriptions sur les douze Césars. Dans ce cas , ils seraient peu regrettables. Les Inscriptions sur les douze Césars rappellent un peu les vers placés par Le Ragois sous les portraits des rois de France»

Un autre ouvrage du môme genre, mais plus curieux , e&tl'Ordo nobilium urbium, dans lequel notre poète consacre des vers aux principales villes de l'empire \ C'est en ces termes qu'il s'exprime sur Trêves :

<r Depuis longtemps la belliqueuse Gaule et le ter- » ritoire de Trêves demandent d'être célébrés. » Trêves , proche du Rhin , s'assied comme au » sein de la paix ; elle nourrit , arme et revêt les » soldats de l'empire. Ses murs épais s'étendent » le long d'une colline ; la paisible Moselle les ar-

1 Voici quelles sont ces villes: 1. Rome, 2. Conslantinople et Carthage, 5. Àntioche et Alexandrie, l. Trêves, 8. Milan, 6. Capoue, 7. Àquilée, 8. Arles, 9. Merida, 10. Athènes, 11. Catane et Syracuse, 12. Toulouse, 15. Narbonne, ii. Bordeaux.

» rose , et y porte les produits de l'industrie de toute » espèce de nations '. »

A cette époque on voyait à Trêves une magnifique peinture représentant un amour crucifié. Cette fresque inspira à Âusone une idyle ; elle atteste encore la splendeur d'une ville qui, avec Soleure, prétendait être l'aînée de Rome. Ce petit poème , traduit par l'abbé de Marolle , est dédié à Gregorius, le fils d'alliance d' Ausone , eût dit Montaigne.

De tous les ouvrages de . notre poète , celui qui a le plus de réputation , est son idylle sur la Moselle ; elle la mérite par un grand nombre de beaux vers; mais le voyageur qui fait par eau le trajet de Trêves à Coblentz , n'a que peu de renseignements à lui demander. Trarbach (Thronus Bacchï), désigné comme ayant été fondé parles Sauromates , Dusemont (Dumnismrn), Berncastel [Tabernà), Neumagen (Nivomagum) , sont à peu prés les seuls endroits qu'indique le poète 2 . Il raconte qu'après avoir traversé la rapide Naha, et contemplé les nouveaux

( Armipotens dudùm celebrari Gallia gestit,

Treviricœque urbis êolium, quœ, proxima Rheno, Paris ut in mediœ gremio secura quiescit , Imperii vires qubd alit , qubd vestit et armât. Lata per extentum procurrunt mœnia collem; Largus tranquillo prœlabtiur anme Mosella, Longinqua omnigenœ vectans cmnmercia terrœ.

a Nous ne voulons donner ici qu'une idée de la Moselle d'Àusoue, L'analyse détaillée d'un poème de ce genre ne saurait être que

NOTICE SDR AUSONE. 125

murs ajoutés à Bingen , il s'enfonça dans l'âpre pays que nous connaissons sous le nom de Hondsruck , et qua Nivomagum il arriva sur la Moselle. Charmé de son aspect , il en fait un portrait qui n'est pas complètement vrai. « Navigable comme la mer, s'écrie- 9 t-il , rapide comme un fleuve , tu imites la pro-

* fonde transparence des lacs , tu peux te comparer j> aux ruisseaux par l'agitation de ta course , et te > faire préférer aux fontaines par la fraîcheur de tes

* ondes 1 . »

Penché sur les eaux , le poète demande aux nymphes , leurs habitantes , quels sont tous les poissons qu'il voit s'y agiter ; et il remarque le chabot , la traite, la truite saumonnée, le redon, l'ombre, le barbeau, le saumon, la lamproie, la perche, le brochet , la tanche , l'ablette , l'alose , le goujon et l'esturgeon.

Les bords de la rivière lui offrent ensuite un autre spectacle : les sommets des montagnes , leurs enfoncements, leurs sinuosités, forment un théâtre couvert de vignes. « Quelle teinte ne se reflète pas sur

très froide, et nous avons dû restreindre le nombre de nos citations, parce que le travail le plus ingrat, c'est de traduire en prose de la poésie descriptive.

* Naviger, ut pelagus; devexas pronus in undat, Ut flumus, vitroeque lacus imitate profundo, Et rivos trepido potis œquiparare meatu , Et liquide gelidos fontes prœcellere potu.

5> les eaux , quand le soir obscurcit ses ombres , et » répand dans la Moselle l'image d'une montagne » verdoyante ? Les collines nagent sur les flots cris- » pés , le pampre y tremble , la vendange semble » mûrir dans des ondes limpides, et glissant dans sa » barque d'écorce, le pêcheur trompé compte des » ceps fertiles au milieu des eaux \ »

Le poète raconte quels sont les jeux des bateliers sur la Moselle ; il s'extasie sur les maisons de campagne , sur les riches colonnades , sur les bains fumants qui en couvrent les bords ; il énumére les rivières qui viennent y affluer ; puis il s'écrie : «Salut, » Moselle , mère d'hommes et de fruits ; tes grands, » ta jeunesse exercée à la guerre , te rendent illus- » tre; tu possèdes une langue émule de la langue » latine. Sous un front grave , la nature a donné à tes » fils un esprit enjoué et des mœurs probes 2 . » Un temps viendra où Àusone espère pouvoir occuper ses loisirs par l'étude ; alors il chantera les actions des

1 Quis color Me vadis , seras cùm protulit timbras Hesperus , et viridi perfundit monte Mosellam f Tota natans cripsis j'uga motibus et tremit absens Pampinus, et vitreis vindemia turget in undis; Annumerat virides derisus navita vîtes, Navita caudiceo fiuitans super œquora lembo. .....

3 Salve, magna parens frugumque virumque, Mosella! Te ctari proceres , te bello exercita pubes , jEmula te latiœ décorât facundia linguœ.

Quin etiam mores, et lœtum fronte severâ Ingenium , natura tuis concessit alumnis. . . .

NOTICE Stft AUSONE. l£7

Belges ; il parlera de l'agriculture , des jurisconsultes, des professeurs , des orateurs , des gouverneurs des villes , et donnera ainsi à son idylle un magnifique complément.

Le poète suit la Moselle jusqu'à sa jonction avec le Rhin. Il engage le fleuve à ouvrir ses flots bleus à la belle rivière ; il n'a pas à craindre de paraître moindre qu'elle : elle ne l'envie pas , elle ne lui disputera pas son nom ; que riche en eaux , riche en nymphes , il adopte seulement le dieu de la Moselle pour frère ; son lit est assez vaste pour recevoir des ondes nouvelles , et par diverses embouchures ses flots transporteront les guerriers si redoutables aux Chamaves , aux Germains et aux peuples de la Franconie.

Âusone ne veut pas que Bordeaux soit jaloux des lieux qu'il a célébrés , et il se propose , dés qu'il sera de retour dans sa patrie , d'en éterniser les fleuves et les rivières , comme il a immortalisé la Moselle , qui , grâce.à lui , sera connue partout.

Il est probable qu'il n'entreprit pas ces ouvrages , pas plus que le poème qu'il devait écrire sur les Belges. S'il ne tint pas ses promesses , on ne peut pas en accuser la brièveté de sa vie, car il ne mourut qu'en 393 , c'est-à-dire à l'âge de quatrevingt-quatre ans.

Le poète Tjui aujourd'hui parcourrait les rives chantées par Âusone , y trouverait encore des inspirations ; il pourrait , aux souvenirs du monde an-

cien , associer les traditions de ce moyen-âge dont les ruines ont succédé aux ruines romaines. Quel dommage que Child-Harold , après avoir promené son spleen sur le Rhin , ne se soit pas embarqué sur la Moselle !

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La réputation des critiques est d'ordinaire peu durable ; le goût, il faut l'avouer, varie de siècle en siècle ; le point de vue sous lequel on aperçoit les auteurs change aussi ; enfin si Ton s'occupe de productions contemporaines , il est difficile de les juger avec impartialité. Le critique , s'il parle d'un ami , ne se rappellera pas l'adage : Amicus plato sed magis arnica veritas; s'il parle d'un de ses adversaires, il est à craindre que quelques antipathies personnelles ne viennent charger un des plateaux de sa balance. Disons-le encore , parmi les ouvrages qui font quelque bruit à leur naissance il en est qui ne sont pas nés viables et qui, dans l'oubli, entraînent avec

eux les pages qu'on leur consacre. Mais les livres qui jouissent de l'estime la mieux acquise , d'une estime sanctionnée par le temps, sont eux-mêmes sujets à être fort diversement appréciés. Le cercle des pensées s'étend , la connaissance plus intime des littératures étrangères inspire des idées nouvelles, offre des termes de comparaison dont on était privé. Ecoutez M. Yillemain après La Harpe , M. Sainte- Beuve après J.-M. Chenier , on croirait qu'à chaque siècle il faut une critique particulière.

Hoffman a été plus heureux que beaucoup de ses confrères. Depuis l'époque où il écrivait , le parti littéraire qu'il défendait a été vaincu , les limites dans lesquelles il voulait contenir l'imagination ont été audacieuse ment franchies , et pourtant ses critiques subsistent avec honneur. Elles ont eu plus de vie qu'il n'osait leur en souhaiter; il ne voyait en elles que quelques pages bonnes à meubler le rezde-chaussée d'un journal et elles forment un livre; non pas , il est vrai , un livre méthodique et de première ligne , mais un ouvrage que l'homme de goût lit avec plaisir , que le lecteur superficiel parcourt volontiers ; elles ont fait à leur auteur une réputation assez grande , assez méritée , pour que sa biographie ne soit pas omise dans ce recueil.

François -Benoît Hoffman naquit à Nancy le 11 juillet 1760. Il était fils d'un officier qui avait été au service d'Autriche et petit-fils d'un huissier de la Chambre du duc Léopold. Après s'être distingué

dans ses premières études , le jeune Hoffman se rendit à Strasbourg pour y faire son droit; mais un bégaiement trés-marqué le détourna de la carrière du barreau, et sans doute , par un coup de tète , il s'engagea dans un régiment qu'il dut rejoindre en Corse.

Hoffman se lassa assez vite de la vie de soldat et ne tarda pas à revenir à Nancy. Là , ses talents littéraires qui commençaient de se développer le firent recevoir dans la meilleure compagnie ; il fréquenta le salon de la marquise de Boufflers 1 ; il lut chez

1 C'est de la mère du chevalier de Boufflers qu'il s'agit encore ici. Plus loin on trouvera quelques détails sur cette femme distinguée. (Voir la notice sur Boufflers.) Le duc de Nivernais écrivit pour elle une jolie chanson que Bachaumont a rapporté dans ses Mémoires et dont voici le premier couplet :

Dieu mit un trésor Au milieu de la Lorraine ;

Dieu mit un trésor Qui vaut bien son pesant d'or.

Ce n'est pas de l'or Ce trésor de la Lorraine ;

Ce n'est pas de l'or, Mais il vaut bien mieux encor.

Tressan fit aussi une chanson sur M" de Boufflers : Quand Boufflers parut à la cour

On crut voir la mère d'amour

La fin de cette pièce est telle que M m * de Boufflers récompensa , dit-on , l'auteur par un soufflet. On assure que dans sa vieillesse la spirituelle marquise se plaisait , cependant , à fredonner cette dernière chanson où, s'il n'était pas question de ses vertus , sa beauté était du moins célébrée.

cette femme spirituelle quelques petites poésies, et le succès qu'elles obtinrent suggéra à leur auteur le désir de se rendre à Paris. Un prix que l'académie de Nancy décerna à Hoffman vint à propos enfler la bourse du jeune poète ; grâce à ce secours inopiné, il put réaliser ses projets de départ. Ce fut en 1784 qu'Hoffman arriva à Paris. Alors c'était encore cette heureuse époque où les réputations se faisaient vite et facilement , où des madrigaux bien tournés , des bouts rimes bien remplis suffisaient pour attirer les yeux sur un auteur. Hoffman débuta par une épigramme. Il parut une sorte de caricature représentant un monstre qu'on disait avoir été trouvé au Chili; il dévorait les taureaux et les vaches , et était de l'espèce des harpies. Cette caricature dont le sens échappe et qui fut attribuée à Monsieur, depuis Louis XVIII v fournit à Hoffman le sujet des vers suivants :

A Malbrough on vit succéder Ce Figaro que Ton admire ; Figaro las de commander À son tour va quitter l'empire , Qu'à la Harpie il va céder.

A la Harpie on va tout faire , Rubans , lévites et bonnets ; Mesdames votre goût s'éclaire , Vous quittez les colifichets Pour les habits de caractère.

La nomination de Sedaine à l'académie donna un

peu plus tard à Hoffman l'idée de cette autre épigramme :

Amis , Apollon nous menace De faire aplanir le Parnasse; Dès demain il doit le saper , Et si plat il saura le rendre, Que Sedaine y pourra grimper Et qu'il nous y faudra descendre.

Ce fut en 1786 que le jeune lorrain devint Monsieur l'auteur , comme dit Voltaire dans quelquesuns de ses jolis vers qu'on ne lit plus assez. Un recueil de poésie fut la première publication d'Hoflman et lui valut d'être mis par Y Année littéraire « au > nombre de nos poètes les plus agréables. »

Peu de temps après l'apparition de ce volume, Hoffman fit son coup d'essai dramatique. Il y avait alors à l'Opéra une femme remarquable, c'était cette M me Saint-Huberti sur laquelle Grimm s'est exprimé avec tant d'enthousiasme : « Il est impossible , disait* » il, de réunir à un plus haut degré la sensibilité » la plus exquise , un goût de chant plus soigné , » une attention à la scène plus profonde et plus * réfléchie , un abandon plus noble et plus vrai ,>un » jeu plus attachant et plus digne. »

Dans le rôle de Didon M me Saint-Huberti avait montré ces belles qualités dans tout leur éclat , et il existait encore un personnage antique qui tentait ses talents de tragédienne et de cantatrice, ce person-

nage , c'était Phèdre* Il fallait qu'un poète traitât ce sujet pour le grand Opéra , et Ton désigna Hoffman. Peut-être M me Saint -Huberti fut-elle pour quelque chose dans ce choix ; elle était née à Toul , et Ton peut penser qn'elle protégea avec plaisir un de ses compatriotes.

Hoffman imita sa Phèdre plutôt de YHippolyte d'Euripide que de la tragédie de Racine ; il remplit assez habilement la mission difficile dont on l'avait ch#rjg$, mais le compositeur qui lui était adjoint, Lëmoine, eut moins de bonheur. Phèdre fut accueillie froidement à la Cour et n'obtint d'abord guère plus de succès à Paris. Phèdre est déracinée, disait-on J ' elle ne peut se soutenir. M me Saint-Huberti , par la vigueur de son jeu dramatique , réussit cependant à relever le nouvel opéra , et le roi accorda une gratification à l'auteur du livret Cette gratification permit à Hoffman de faire le voyage d'Italie ; il la visita à la fois en littérateur et en naturaliste. A son retour il écrivit Nephté dont le sujet , comme celui de la Camma de Thomas Corneille , est emprunté à * l'Arioste. Le principal rôle de cette pièce était destiné à M me Saint-Huberti ; mais il ne fut pas joué par elle ; M me Saint-Huberti émigra pour suivre le comte d'Entraigues qu'elle épousa plus tard et avec lequel elle périt d'une manière si tragique 1 . Sans

1 « Informée des liaisons du comte d'Entraigues avec le ministre Canning , la police de Bonaparte envoie deux émissaires a Londres.

l'appui de la grande artiste Nephté ne put fournir une longue carrière. Voici en quels termes M. Castil-Blaze parle de cet opéra dans son histoire de Y Académie royale de musique: « Nephté , ii dé- » cembre 4789 5 les Pommiers et le Moulin, 30 » janvier i790 ; Louis IX en Egypte, i5 juin » 1790, trois opéras de Lemoine; triple calamité » pour Y Académie royale de musique. »

Le sort de Nephté ne découragea pas Hoffman , il se mit à la composition d'un autre livret , et s'aidant de Métastase , il écrivit Adrien dont la destinée ne devait pas non plus être très-heureuse.

On sait quelles barbares mutilations les Jacobins firent subir à la plupart des œuvres théâtrales. Ils voulaient annihiler le passé. Non seulement d'après la proposition de Condorcet , un marquis, un savant qui pis est , on condamna au feu les plus précieux manuscrits, non seulement on dénonça des médailles comme coupables de rappeler l'ancien régime , on

Ces émissaires parviennent à corrompre Lorenzo , domestique du comte , afin de pouvoir prendre lecture et même copie des noies et dépêches que ce piémontais portait fréquemment à Ganning de la part de son maître. Le 22 juillet 1812, d'En tr ai gués ayant donné Tordre de mettre les chevaux à sa voiture et déclaré son intention d'aller chez Canning pour avoir son avis sur un mémoire important qu'il lui avait fait envoyer la veille par Lorenzo , celui-ci comprit que son infidélité allait être découverte ; il perdit la tète et dans son trouble il poignarda le comte et la comtesse d'Entraigues , et se tua lui-même après. » {L'Académie royale de musique. Revue de Paris, tome 9, 4837.)

porta encore une main sacrilège sur nos auteurs classiques \ Les œuvres de Racine furent purifiées de toute expression suspecte. Les opéras , on le pense bien , ne furent pas à l'abri de ces remaniements étranges ; ainsi dans le Déserteur de Sedaine A ce vers :

Le roi passait et le tambour battait aux champs ,

on substitua celui-ci :

La loi passait et le tambour battait aux champs.

Adrien faillit être une des premières victimes de ces expurgations ridicules; la révolution naissante demanda à Hoffman quelques suppressions et divers changements auxquels il eut la fermeté de ne pas consentir. Il retira donc son opéra qui ne fut joué que longtemps après, qu'en 1799, et qui, alors, effraya la police du Directoire. Le triomphe d'un empereur romain sembla d'un mauvais exemple, Adrien fut proscrit après la quatrième représentation. La recette de la première s'était élevée a 9,905 fr. Cet opéra, dont Méhul avait fait la musique , disparut de la scène avant d'avoir obtenu un succès incontestable. Les révolutionnaires ne furent pas les seuls ennemis qu'Adrien fit à Hoffman. Geoffroy, le célèbre critique de cette époque, traita durement cette pièce ; il y signala quelques erreurs

1 Etudes historiques, par Chateaubriand, t. 1 er . Préface.

au point de vue historique. Hoffman répondit , et celte réplique où se trouvait un déploiement assez intempestif d'érudition, provoqua une riposte dont voici la fin :

« Aimable élève de Quinault , retournez aux pe-

> tits vers galants , aux phrases doucereuses; laissez

> cet attirail sauvage des compilateurs ; c'est une » armure trop pesante pour un poète lyrique : ne » hérissez pas vos écrits des noms barbares d'anciens » commentateurs ; que les noms harmonieux d'o- » mour, de chaînes, de tourments et de flammes » attendrissent vos hémistiches. Disserter et citer » n'est point votre élément ; le harnais de savant » vous donne l'air un peu gauche ; à chaque instant » votre logique est en défaut. La fable vous convient » mieux que l'histoire 5 on n'est pas toujours obligé » dans la poésie lyrique de savoir ce qu'on dit, cela » est commode. Ainsi , croyez-moi , c'est un conseil

* d'ami que je vous donne : renoncez aux dissertait tions, vous êtes né pour les opéras. »

C'était paraphraser l'axiome de Figaro : « Ce qui

* ne vaut pas la peine d'être dit on le chante. » Mais d'excellents articles de critique devaient prouver qu'Hoffman était né pour autre chose que pour les opéras. Du reste , il en écrivit encore un grand nombre avant d'arriver au genre qui lui convenait le mieux. Les horreurs de la révolution ralentirent seules la verve de l'auteur dramatique. La conduite -qu'il avait tenue au sujet A' Adrien ,

138 HoFFMAlt.

son attachement bien connu pour la royauté , lui firent courir de grands dangers , et une fois il se crut obligé de sacrifier à la peur , il écrivit sa pièce de Callias. Ce fut peut-être à ce drame , mais plus probablement à la protection du farouche Vadier , qu'Hoffman dut de n'être pas emprisonné dans ces

tristes temps.

Lorsque le péril devint moins imminent , Hoffman composa un drame beaucoup plus conforme à ses opinions que la pièce de Callias, il fit jouer le Brigand le 7 thermidor an m (25 juillet 1795). Alors il n'y avait qu'un an de la chute de Robespierre, et il n'était pas sans courage d'exposer sur la scène des hommes qui pouvaient reconquérir le pouvoir. Hoffman , à la vérité , avait placé l'action de sa pièce en Ecosse et après la mort de Charles I er , mais les allusions étaient visibles , un crime de l'affreux Joseph Lebon semblait même avoir donné l'idée du Brigand. Ce mélodrame , car ce n'est pas autre chose , eut une vogue qu'il faut attribuer aux sentiments de réaction qui régnaient à cette époque.

Avant d'arriver aux véritables titres de notre compatriote à l'estime des gens de goût , finissons - en avec l'auteur dramatique. Hoffman n'écrivit pas moins de kk pièces de théâtre. Après avoir retiré Adrien au grand Opéra , il s'attacha à l'Opéra comique auquel il donna d'abord Euphrosine et Coradin, Strar tonice, comédie héroïque, puis un peu plus tard diverses autres pièces. Le Secret , dont la musique

H0FFMA5. 139

de Solié rendit quelques couplets populaires , Ariodant , drame tiré de l'Ârioste, d'un épisode que Lope de Vega et Rotrou avaient déjà exploité , et qui fournit à un contemporain d'Hoffman Topera de Montano et Stéphanie; le Château de Montenero emprunté aux Mystères d'Udolphe ; le Trésor supposé , bluette assez gaie ; les Rendez-vous bourgeois, dont en province le titre figure avec avantage sur une affiche de mardi gras.

Hoffman écrivit aussi deux pièces pour le théâtre français , Y Original et le Roman d'une heure. L' Original fut très-mal accueilli , quant au Roman d'une heure, après être aussi tombé sur notre première scène , il se releva à l'Odéon où pendant longtemps on le vit avec plaisir. Le Roman d'une heure est une jolie comédie fort invraisemblable , mais où le dialogue , bien qu'un peu maniéré , est plein d'esprit , de finesse , de fantaisie. Il y a dans ce petit acte des scènes qui rappellent le charmant caprice des proverbes de M. de Musset. La Gageure imprévue de Sedaine semble avoir servi de modèle à Hoffman , mais il s'agit dans sa pièce d'un pari bien plus étrange que celui de M me de Clain ville, il s'agit d'un homme qui parie se faire aimer en vingt -quatre heures dune femme à qui il parle pour la première fois. L'heureux colonel , — le héros d'Hoffman , est de la famille de ces brillants officiers que l'on rencontre dans la plupart des opéras de Duval , et qui furent si séduisants sous les traits d'Elleviou — l'heureux

colonel en moins de 60 minutes voit la belle et imprudente Lucile lui accorder sa main. Cette donnée ne me semble pas contraire à la décence comme Geoffroy le prétendit dans sa sévérité ; mais elle est presque impossible , et pour la risquer il fallait une audace vraiment rare, Hoffman , du reste , affrontait volontiers les situations périlleuses ; ainsi dans Topera du Jockey, son héroïne est une jeune fille qui a fui la maison paternelle pour suivre son amant. Dans Lisistrata, vaudeville imité d'une des plus amusantes comédies d'Aristophane , Hoffman fut encore très-hardi , trop hardi au gré d'une partie du public. Les représentations de Lisistrata furent suspendues par' ordre, et Hoffman eut à se défendre contre les accusations d'immoralité et d'indécence que lui adressa la critique des journaux.

Cette critique qui , plus d'une fois l'avait exaspéré, notre auteur allait bientôt l'exercer à son tour. Comme en Italie on voit des émules de Fra Diavolo quitter leur vie aventureuse pour entrer dans les carabiniers du Pape et se montrer plus sévères que d'autres sur des méfaits auxquels jadis ils ont pris part , Hoffman passa dans les rangs des journalistes contre qui il avait si souvent guerroyé ; il se posa comme l'un des défenseurs de l'ordre public littéraire , et oubliant ses nombreux mélodrames , il combattit surtout à outrance l'émancipation théâtrale que M me de Staël voulait nous rapporter de l'Allemagne.

Ce fut M. Etienne qui opéra cette transformation. Nommé directeur du Journal des Débats, alors appelé Journal de t Empire, il pria Hoffman de se charger de la partie littéraire de cette feuille. Cette partie avait une grande importance. Napoléon , dont le souvenir s'est trouvé si bizarrement amalgamé aux idées libérales, Napoléon, on le sait, avait peu de vénération pour la liberté de la presse ; il écrivait à Fiévée : « Il n'y a pas d'autre moyen de donner » de la valeur au Journal des Débats , que de le

* mettre entre les mains d'hommes d'esprit attachés > au gouvernement ; si Von apprend une mauvaise » nouvelle , elle ne doit pas être publiée, jusqu'à » ce qu'on soit tellement sûr de la vérité qu'on ne » doive plus la dire, parce quelle est connue de » tout le monde. Il n'y a pas d'autres moyens d'em r

* pécher qu'un journal ne soit pas arrêté. » 1

La presse privée de la liberté politique chercha à se dédommager en jouissant de la liberté philosophique et littéraire; le feuilleton prit, par conséquent , un développement imprévu , et ce fut le secret du grand succès du Journal de l'Empire.

Hoffman comprit combien était difficile la tâche qu'on lui proposait ; il s'agissait de ne pas être audessous de Geoffroy, de Fiévée, de Feletz, deDussaulx. Quoiqu'il eût déjà fait ses premières armes

* Essai sur F histoire du Journal , par Bl. Alfred Nettement.

dans ce genre de travail , — il avait été l'un des collaborateurs du Journal de Deux-Ponts et d'une publication qu'interrompit le 1 8 fructidor , le Menteur, — il se défiait un peu de son talent et s'essaya d'abord dans les Lettres champenoises publiées en 1807. Ces Lettres, espèce de Chroniques, de Cavh séries, où étaient examinés quelques livres, quelques systèmes alors dans leur primeur , excitèrent l'attention générale et conduisirent Hoffman à devenir un critique de profession. Les ouvrages les plus importants de l'époque furent soumis à son jugement , et le recueil de ses articles lui donne des droits incontestables à une certaine célébrité. Ce recueil est une mosaïque si l'on veut, une mosaïque qui manque. d'ensemble , qui ne produit pas l'effet d'un tableau , mais si l'on y trouve quelques pièces corn* munes , quelques marbres de peu de couleur , on y rencontre aussi vénéré , des parties travaillées avec un vrai talent , avec un goût remarquable.

La critique d'Hoffman , critique faite au jour le jour , sans esprit de système , ne ressemble guère à celle qui , de notre temps , a valu une juste réputation à M. Yillemain , à M. Sainte-Beuve et à quelques autres. Hoffman ne sait pas évaluer la taille d'un écrivain , il ne songe pas à donner pour fond à ses portraits les événements, les idées de l'époque où vécut l'homme qu'il veut peindre. U prend l'ouvrage dont l'examen a été demandé au Journal di t Empire , le lit avec soin , se tient en garde con-

tre les engouements , sourit lorsqu'il trouve matière à exercer sa causticité. Si l'ouvrage est se-* rieux , Hoffman sait introduire dans ses articles des anecdotes, des réflexions piquantes qui forcent le lecteur le plus superficiel à le suivre jusqu'au bout; son style limpide laisse aisément voir sa pensée qui , d'ordinaire , a plus de justesse que d'éclat , plus de malice que de profondeur. U sait que l'admiration amuse moins que la médisance , et il médit volontiers ; il s'acharne à des anachronisme^ , à des fautes de langage, et quelquefois il aurait lui-même à s'en faire pardonner. U se plaît à de menus détails, mais ces détails ne sont pas de l'espèce de ceux que recherche M. Sainte-Beuve , des détails qui peuvent contribuer à révéler le caractère , le genre d'esprit d'un auteur. Hoffman n'ira pas retrouver dans un ouvrage oublié , un vers, un hémistiche capables de lui aider à reformer la physionomie d'un poète. Il n'a pas la loupe de l'auteur des Portraits littéraires, loupe qui peut-être grossit trop les réputations et les embellit ; il s'inquiète peu des probabilités, des inductions, des suppositions, il n'aperçoit dans un livre que ce qui s'y trouve , et que ce qui s'y trouve bien en relief. U n'a pas , comme M. Sainte-Beuve, de l'affection pour les écrivains qu'il juge ; il ne s'identifie pas à eux , à leurs travaux , ne leur sait point gré de leurs bonnes inten-r tions, ne se fait pas le héraut d'armes de leur gloire ; il aiine à les taquiner , à donner à une phrase dont

la tête sourit amicalement une queue où pointe le dard de l'épigramme. Hoffman cependant n'ouvre pas un livre avec le parti pris d'y tout dénigrer , il est assez impartial , excepté lorsqu'il s'agit des guerres naissantes des classiques et des romantiques. Dans ce cas l'équité l'abandonne. Il est champion zélé de ce qu'on appelait les saines doctrines au point de faire un grand poète de M. d'Avrigny. Ne lui parles ni de Schiller , ni de Goethe , ni de Schlegel , ni de Victor Hugo. Hoffman est resté l'homme du xvih* siècle. Quoique les opinions philosophiques ne soient pas les siennes , il a sur quelques points subi l'influence des encyclopédistes. Il ne se montre pas l'ennemi du christianisme comme Voltaire , mais Voltaire lui a gâté le christianisme. Il y a là une poésie qu'il ne sent pas , n'exigez donc pas de lui qu'il soit juste envers M. de Chateaubriand , qu'il s'occupe des Martyrs avec la gravité dû à un pareil ouvrage ; il les attaque par le ridicule , et ses critiques qui , on doit l'avouer , sont souvent fondées , deviennent irritantes par l'expression qu'elles revêtent. On reconnaît encore l'esprit du xvin e siècle dans l'hostilité qu'Hoffmas a quelquefois montré à l'égard du clergé ; les Jésuites lui inspirent une terreur profonde. Cette terreur du reste n'était pas feinte chez lui , ce n'était pas seulement dans le Journal des Débats qu'il s'inquiétait de l'ordre établi par saint Ignace. L'ombre de cet ordre célèbre poursuivait Hoffman partout; un jour on le rencontra dans les Champs-Elysées,

il tenait un bâton et s'écriait , en frappant sur les arbres , qu'il cherchait un Jésuite pour le corriger. 1

La critique d'Hoffman ne manque pas d'érudition comme on pourrait le croire au premier abord. D'une très-mauvaise santé , Hoffman sortait peu de chez lui ; ses journées étaient occupées par le travail , ces insomnies abrégées par la lecture. Histoire , science , poésie , roman , il dévorait tout et se rappelait tout. Cette instruction sans cesse accrue lui permit d'examiner les ouvrages les plus différents , d'écrire des articles sur des sujets tellement dissemblables , que ces articles on aurait pu les attribuer à divers écrivains. Mais ces connaissances si variées, Hoffman savait les déguiser. En général il n'a rien de pé dantesque; il évite de se donner l'aspect d'un professeur , il cause. Sa critique un peu matérielle , et par cela à la portée de toutes les intelligences , ne fatigue pas l'attention comme la critique plus profonde , plus métaphysique de nos jours.

Les articles d'Hoffman sont bien de vrais feuilletons, des feuilletons comme on n'en écrit plus guère. C'est de l'esprit , non pas de cet esprit qui éclate en fusées , en feux d'artifice , qui éblouit , qui étourdit , mais de ce bon esprit français , de cet esprit qui , comme on l'a dit plaisamment , s'il court encore les rues, court si vite que peu de personnes l'attrapent.

1 Voir Particle de h Bibliothèque universelle, tome 67, page 236, à la note.

Ce serait donner une bien fausse acception à ces mots : l'esprit français , que de croire Hoffman incapable d'une attention soutenue. Il ne recule devant aucun livre quel qu'il soit 9 mais si le livre est ennuyeux 5 il ne pense pas que cet ennui doive déteindre sur sa critique. Son persiflage cache des pensées judicieuses. D'ailleurs il ne cherche pas continuellement la plaisanterie, seulement il l'accueille quand elle vient à lui franchement et de bonne grâce : il semble qu'il aime à se rappeler la phrase d'Horace: « Qui empêche de dire les choses sérieuses en souy> riant. » L'esprit d'Hoffman , plein de sens, de clarté , est bien l'esprit français tel que l'a défini M. Nisard : « L'esprit pratique par excellence. »

Il paraît que le charme qu'Hoffman a su mettre dans ses écrits on le retrouvait dans sa conversation ; en l'écoulant on oubliait sa prononciation défectueuse et il aurait pu plaire dans un salon , de même que dans un journal. Mais Hoffman aimait le travail comme but et non comme moyen ; il ne demandait à ses talents ni l'attention des gens du monde , ni les honneurs. On lui offrit le fauteuil académique en le dispensant des visites d'usage , et dans sa modestie il ne se trouva pas digne de cette distinction. Soit à Paris, soit à Passy , Hoffman vivait dans une retraite que rendit plus complète encore la mort prématurée de sa femme. Il avait épousé la fille deBoullet , l'un des plus habiles machinistes qu'ait eu l'Opéra. Ce mariage avait donné deux fils à Hoffman. L'aîné , officier de

belle espérance ^ fut blessé à Waterloo et fait prisonnier par les Anglais. II périt dans un naufrage au moment où il quittait l'Angleterre pour revenir en France. Ce fut par les journaux que son père apprit ce malheur si imprévu.

Hoffman mourut d'une apoplexie foudroyante le 25 avril 1828.

On a recueilli ses œuvres en dix volumes in-8° ; elles sont précédées d'une notice sur l'auteur. Une autre notice que j'ai souvent consultée a été publiée sur Hoffman dans le 67 e volume de la Biographie universelle.

PAytMffl.

Comme Fa fort bien remarqué M. Villemain , la littérature du xvra e siècle est une littérature artificielle et par conséquent uniforme. A de bien rares exceptions prés, la vie est la même pour tous les écrivains de cette époque, c Le collège , l'étude , les

» succès du monde, l'académie, les voilà Plus

» la société polie , élégante , oisive produit des es- » prits aimables et légers , moins il s'élèvera d'esprits » libres, indépendants, créateurs. »

Ce qui contribue encore à jeter de la monotonie sur les productions du xvm e siècle , c'est que la plupart des écrivains s'étaient enrôlés sous la bannière philosophique et développaient des idées semblables.

Ceux mêmes qui ne partageaient pas les opinions de la nouvelle école , en avaient adopté la plastique ; différents des novateurs par leurs doctrines et leurs convictions, ils les rappellent dés qu'on les place sous un point de vue purement littéraire.

Palissot , ardent frondeur des philosophes , ne trouve pas dans sa haine le secret d'être original. Il est vrai de dire que pour lui la question morale se réduit à peu prés aux mesquines proportions d'un débat d'écrivains ; s'élevant moins haut que Gilbert , son regard n'embrasse que quelques-unes des opérations de ses ennemis , et des escarmouches lui semblent toute une bataille. Quoi qu'il en soit , la vie de l'auteur de la Dunciade pourrait fournir à notre histoire littéraire quelques pages qui ne seraient pas entièrement dénuées d'intérêt.

Charles Palissot de Montenoy naquit à Nancy , le 3 janvier 1730 ; son père , ancien conseiller de Léo pold , duc de Lorraine , lui fit donner une brillante éducation. Charles Palissot n'avait que neuf ans lorsqu'il composa un poème latin de 400 vers ; il prit ses degrés en philosophie à onze ans , à douze écrivit une satire sur les différents états de la vie , et à quatorze fut reçu bachelier.

Sorti de l'Oratoire en 1746, Palissot profita de la liberté qui lui était rendue pour travailler à une tragédie Urée de l'histoire juive , et dés que l'œuvre fut terminée , il alla à Paris dans l'espérance de faire représenter sa pièce : cette espérance fut déçue ; mai*

cependant, grâce à son essai , il obtint ses entrées au Théâtre-Français.

Il parait que cette première production , que l'auteur a eu le bon esprit de garder en porte-feuille , rappelait beaucoup le sujet iXAndromaque. C'est Palissot qui nous apprend cette ressemblance dans une lettre adressée à l'un de ses amis, â Ch.-P. Patu , auteur de quelques ouvrages agréables.

Palissot venait d'avoir dix-sept ans , lorsque ses goûts littéraires furent dominés par une autre passion , et ses travaux interrompus par un acte qui dérangea les projets de sa famille. Au lieu d'entrer dans les ordres comme son père le souhaitait , le poète devint amoureux, et ses parents eurent la faiblesse de lui permettre d'épouser une jeune fille sans fortune et d'une naissance inférieure à la sienne. Palissot qui nous donne lui-même ces détails , ajoute : « Je ne me » souviendrais de ce mariage qu'avec amertume , s'il » ne m'eût donné deux enfants qui ont fait jusqu'ici > la consolation de ma vie. >

Un an après cette union malheureuse , Palissot composa une nouvelle tragédie ; il eut l'honneur de la lire au comte de Stainville qui , plus tard 9 devint ministre sous le nom de duc de Choiseul. La tragédie obtint l'approbation du grand seigneur , et quelque temps après valut au poète d'être admis â l'académie de Nancy, que Stanislas venait de fonder.

Cela ne suffit pas â Palissot ; il retourna â Paris avec le désir que sa pièce fut soumise â l'épreuve

redoutable dç la représentation. La nouvelle œuvre fut reçue 5 on devait d'abord la jouer sous le titre de Sardanapale , on lui donna ensuite celui de Zarès, et nous la connaissons aujourd'hui sous le nom de Ninus Second. Le premier titre fit dire à Voltaire : « À dix-neuf ans on fait le Sardanapale, mais on » n'écrit pas Sardanapale. » Voltaire avait raison , du moins dans la seconde partie de sa phrase, car la tragédie n'obtint qu'un succès de bienveillance , dans lequel M lle Caussin fut pour beaucoup. La célèbre actrice avait pris le poète sous son patronage ; aussi par reconnaissance serait-il volontiers devenu amoureux de sa protectrice , c'est du moins ce que fait présumer ce madrigal plus pédant que gracieux :

Quand sur la scène Orosmane ou Zamore, ,

Quand un héros enchainé sous ta loi

T'offre ses vœux , te couronne et t'adore ,

Pour l'imiter, je voudrais être roi.

Des mêmes feux je sens mon âme atteinte :

Nouveau Thésée , au fond du labyrinthe ,

J'aurais voulu m'égarer avec toi.

Ce fut durant le séjour qu'il fit alors à Paris que Palissot fut mis en rapport avec la plupart des hommes auxquels il a depuis donné des places dans la Dunciade. Il était admis chez M lle Quinault , dont les dîners réunissaient les philosophes les plus célèbres et aussi quelques grands seigneurs. Ce fut chez cette femme , l'un des personnages caractéristiques

du siècle, (') que Palissot vit Duclos ; celui-ci n'eut pas le bonheur de plaire à notre auteur: « Cet homme, » écrit-il â son ami Patu, a certainement bien de » l'esprit , mais il ne sait guère le rendre aimable ,

> et si tous ceux à qui j'entends donner le nom de » philosophes lui ressemblent, je me promets bien, » quelques avances qu'ils puissent me faire , de n'être » jamais de la secte de ces gens-là. Ils me paraissent » trop pleins d'eux-mêmes , trop décisifs , trop tran- » chants, pour que je me familiarise à leurs manié- » re$. Je ne puis m'accoutumer ni à ces excessives » prétentions, ni à cet orgueil qui a toujours tair

> de repousser celui des autres. »

N'y a-t-il pas dans ces derniers mots l'explication de la haine de Palissot pour les philosophes ? ne voulait-il pas avoir à lui seul le monopole de la vanité ?

Palissot s'offre à nous comme un type de l'orgueil littéraire ; il se croit l'égal de Voltaire ; il penserait faire un vol à la postérité en la privant des moindres lignes échappées de sa plume ; il se complaît dans le moi , il s'admire , il se loue , il se considère comme un arbitre omnipotent , il veut que tous les yeux se tournent vers lui ; il demande, n'importe à quel prix , d'être remarqué ; il s'agite , il s'emporte , il injurie; si les querelles qu'il a soulevées s'apaisent, il a hâte de les réveiller : lettres , comédies , préfaces, notes, tout lui devient une arme.

(') Voir la notice sur Saint-Lambert.

C'est ainsi que Ton se représente Palissot après avoir lu ses œuvres. Cependant M. de Feletz qui vit notre auteur dans sa vieillesse , ne trouva en lui qu'un homme affable, communicatif , doux, liant, ayant besoin d'affection. Ces qualités étaient-elles un bienfait des années , ou Palissot avait-il toujours été ainsi en dépit de la phrase tant citée de Buffon? C'est ce qu'il ne nous est pas permis d'éclaircir. Quoi qu'il en soit , on peut supposer qu'un écrivain qui , en attaquant Diderot et Duclos , respecte le vieillard moqueur de Ferney ; qui , en défendant les mœurs et les croyances outragées, repousse Gilbert; il est permis de croire qu'un homme dont la conduite est si peu logique , est plus animé par sa vanité blessée que par une conviction , qu'il veut plus son triomphe que le triomphe de sa cause. Voltaire est supérieur à Palissot, et celui-ci veut paraître son ami pour sembler son égal ; les encyclopédistes sont ses pairs, il se sépare d'eux pour n'être pas confondu dans leurs rangs ; Gilbert est du même parti que lui , mais Gilbert a trop de talent, et Palissot écrit : « Je n'aija- » mais eu à ma solde ni les Gilbert , ni les Saba- * tier, ni les Fréron. *

Ce qui autorise encore ces suppositions , c'est que ce n'est pas guidé par un sentiment religieux que Palissot s'oppose aux novateurs : ce sentiment parait assez faible chez lui; Palissot semble vouloir faire dominer le Christianisme par une philosophie que, du reste, il est incapable de définir. A propos de

frALISSOÏ. 156

sa comédie des Philosophes, il dit qu'il n'a prétendu attaquer que les faux philosophes , comme Molière attaqua les faux dévots , et après avoir comparé les accusations portées contre le Tartufe à celles que lui valurent sa pièce , Palissot ajoute : « L'accusation » contre Molière était même , à quelques égards , » moins absurde, car enfin, avec beaucoup de talent » et de génie , on pourrait avoir le malheur de n'être » pas convaincu de la nécessité d'une révélation ; > mais il faudrait avoir perdu le sens commun pour » attaquer cette philosophie bienfaisante , sans la- * quelle il ne peut exister de bonne législation , etc. >

M armontel devait avoir le même sort que Duclos : ce fut à propos de la tragédie de Zarès que Palissot se brouilla avec l'auteur de Bélisaire. Palissot fit une maladie durant laquelle les répétitions de sa tragédie furent interrompues. A peine rétabli , il court au théâtre , il rencontre Marmontel qu'il ne connaissait que de vue ; celui-ci l'aborde , lui fait force compliments et semble prendre l'intérêt le plus vif à Zarès. « Croiriez - vous , mon cher Patu , » s'écrie notre poète après avoir raconté à son ami toutes les avances de Marmontel , « croiriez-vous que ces préliminaires » devaient aboutir au plus affreux procédé? Deux p jours après, Marmontel a fait aux comédiens une s> lecture d'une tragédie ftEgyptus , et la première ? demande qu'il leur a faite , c'est de me sacrifier » et de jouer cette pièce avant la mienne ! »

En dépit de sa haine pour la secte philosophique,

Palissot ne songea pas encore à l'attaquer , et il se mit à écrire les Tuteurs, comédie tout à fait inoffensive , qu'il lut à M. de Choiseul. Celui-ci en fut enchanté , et voulant aider son protégé à se répandre dans le monde , il le présenta à la princesse de Robeck et à la comtesse de la Marck. Ce fut à cette dernière que Palissot dédia sa comédie , représentée avec succès le 5 août 1754. Le sujet des Tuteurs, emprunté au théâtre anglais, se retrouve dans une nouvelle que Ton peut lire dans la Bibliothèque des romans, sous le titre A' Histoire du chevalier de Chanteuil , et présente aussi beaucoup de ressemblance avec un épisode du marquis de Létorières , de M. £. Sue. Une jeune fille est sous le pouvoir de trois tuteurs , elle ne se mariera que si celui qui se présente pour l'épouser obtient le consentement des trois tuteurs. Là est la difficulté : l'un est un antiquaire ridicule , l'autre ne rêve que voyages , le troisième ne s'occupe que d'événements arrivés dans des pays lointains et passe sa vie à lire des journaux. Damis adopte tour à tour les ridicules des vieillards, flatte leurs manies et finit par obtenir la main de leur pupille.

Cette comédie , écrite avec une grande facilité , renferme de jolies scènes , mais le comique n'en est pas toujours- de bon aloi. Orgon croyant que l'habit de Crispin a été. fait du temps du déluge,

Que Noé le portait le dimanche et les fêtes;

Bavardin se laissant parler de Gazettes venant de la lune; Céronte écoutant avec enthousiasme le récit des voyages imaginaires de Damis , sont trois personnages tout à fait hors de la nature. M. Jourdain est bien crédule , mais il Test moins que les tuteurs : on peut admettre qu'il se rencontre un homme tel que lui 5 on ne peut admettre que trois hommes aussi stupides que Géronte, Bavardin et Orgon se trouvent mis en rapport par une même action.

Ce fut encore à la comtesse de la Marck que Palissot adressa son Histoire des premiers siècles de Rome. L'histoire d'une époque aussi reculée ne pouvait être traitée d'après le système caractérisé par l'épigraphe de M. de Barante : « Scribitur ad nar- » randum non ad probandum. » Pour donner de l'intérêt à des récits douteux et tenant quelquefois de la fable , il fallait adopter une méthode toute contraire , ce fut ce que Palissot comprit. Aux faits il joint les réflexions ; un événement ancien lui rappelle un événement analogue arrivé dans des jours plus rapprochés de nous ; des principes de politique, de philosophie , souvent même de critique , achèvent enfin d'enlever à cet ouvrage la sécheresse que l'on devait craindre d'y rencontrer. On doit louer Palissot d'avoir osé , dans cette production , combattre quelques-unes des assertions de Voltaire. Ainsi Voltaire prétendait qu'il fallait exclure de l'histoire tout fait merveilleux , Palissot soutient l'opinion contraire. Ces faits ont leur intérêt , parce qu'il est important

de connaître à quel point la faiblesse humaine a toujours été la victime de l'absurdité; parce que ces prodiges que la raison désavoue sont pourtant liés à la constitution des empires ; parce que , dans l'ordre moral ou l'ordre physique , le merveilleux n'est pas toujours faux.

Le duc de Choiseul , non content d'avoir introduit Palissot dans la bonne compagnie , pensait à l'emmener avec lui à Rome , où il était envoyé en qualité d'ambassadeur ; mais il renonça à ce projet pour faire avoir à son protégé une position plus lucrative. Si l'on en croit les Mémoires de Bachaumont , ce ne serait pas seulement au mérite littéraire de ses œuvres que Palissot aurait dû la protection du duc de Choiseul ; il se serait acquis la faveur de ce dernier , et même de plus hauts personnages , en répondant à une ode que Frédéric II avait écrite contre Xouis XV. On sait que le roi de Prusse décocha aussi une épigramme à M me de Pompadour ; peutêtre notre poète se chargea-t-il de venger la favorite ; ce qu'il y a de certain , c'est qu'elle semble , aux yeux du futur auteur des Courtisanes , réunir les attributs de Minerve à ceux des Grâces. Palissot qui jouait un rôle à peu prés semblable à celui que remplit , ce que l'on appelle de nos jours , la bonne presse , devait être récompensé ; il le fut par la recette générale des tabacs d'Avignon. Il allait prendre possession de sa place, lorsque l'hôtel- deville de Nancy lui fit demander une comédie. Cette

pièce devait être représentée le jour de l'inauguration de la statue que Stanislas fit élever à Louis XV. Notre Lorrain se mit à l'œuvre et écrivit le Cercle qu'il envoya à sa ville natale ; puis il partit pour Avignon , sans se douter probablement de tout le bruit qu'allait produire sa pièce.

Ce fut d'Avignon que Palissot se rendit en Suisse avec Patu. Il parait que les poètes de ce temps-là étaient peu sensibles à ia belle nature , témoin Boufflers , qui comparatt le lac Léman à une jatte pleine d'eau. Les deux jeunes gens ne s'étaient pas mis en chemin avec le désir de voir le château de Chinon , Vevay , Chamouny 5 leur but était bien plus intéressant, ils allaient visiter M. de Voltaire. — Au xvm f siècle, il fallait avoir fait son pèlerinage à Ferney ; Ferney était la Mecque de tous les incroyants.

Le grand homme reçut fort bien les deux néophytes , qui , après avoir passé quelques jours avec lui , partirent , l'un pour retourner à Avignon , l'autre pour aller mourir en Italie.

Palissot n'avait que depuis peu de temps quitté Genève /lorsqu'il fut dénoncé à Voltaire comme un ennemi acharné des philosophes. Le Cercle avait été représenté ; on avait reconnu dans cette pièce une parodie de Rousseau ; quelques personnes même avaient cru deviner Voltaire dans M. du Volcan. Le patriarche de Ferney se repentit un instant d'avoir été trop hospitalier , mais il ne tarda pas à avoir la preuve que Palissot n'avait nullement eu l'intention

160 PAL1SSOT.

de le jouer. Voltaire cependant crut devoir prendre la défense des philosophes , et il adressa à Palissot plusieurs lettres où il chercha à le détourner des querelles littéraires.

La pièce qui venait de causer un si grand scandale ne peut être analysée ; c'est une comédie à tiroirs, spiritellement écrite et dans laquelle Poinsinet-le- Mystifié puisa hardiment lorsqu'il composa son Cercle. Ce n'est pas en écoutant aux portes , comme on l'a- dit , que Poinsinet est parvenu à écrire quelques scènes passables , c'est en pillant Dancourt, Palissot, Marmontel et Boissy. '

Si Palissot aimait d'exciter l'attention , il dut être satisfait ; mille voix crièrent sur lui comme sur le poète dont parle Horace :

Fœnum habet in cornu; longé ^fuge dummodo risum Excutiat sibi, non hic cuiquam par cet amico.

Le comte de Tressan , dans une longue lettre adressée à Stanislas , désigna l'auteur du Cercle comme un homme odieux. L'encyclopédie n'épargna point Palissot à l'article parade , et lui, pour ne pas laisser s'endormir les colères qu'il avait excitées , se hâta de publier ses Petites Lettres sur de grands Philosophes.

1 Puisque l'occasion s'en présente relevons une erreur qui se trouve dans la Biographie des hommes marquants de la Lorraine. On y fait de Boissy l'un de nos compatriotes ; Boissy naquit à Vie eo Auvergne.

C'est avec beaucoup de vérité que dans ses Petites Lettres Palissot a peint la pédanterie de l'école philosophique. « On transporta , dit-il, à des traités de )> morale ou à des spéculations métaphysiques un » langage que l'on eût condamné partout ailleurs

> comme celui du fanatisme. J'ai vécu, disait l'un; * j'écris de Dieu , disait fastueusement l'autre ; jeune » homme , prends et lis , écrivait - il encore ; à » homme! écoute y voici ton histoire , s'écriait un

» troisième On donna de nouvelles définitions

» de quantité de choses frés-bien définies. On affec- » ta, pour jouer la concision et le style nerveux , » d'embrouiller ce qui était clair ; on confondit tous » les genres , et cet étrange bouleversement dans les » idées et dans le style parut à quelques esprits vul-

> gaires la preuve d'un siècle abondant en génies » lumineux et hardis, digne d'être appelé siècle phi- » losophique. »

Palissot semble attribuer en partie au succès de ses Petites Lettres les calomnies dont il devint l'objet. En 1756 , il fut obligé de faire un voyage à Paris : celui qu'il avait laissé chargé de la remise de ses fonds à la caisse générale , fit une banqueroute dans laquelle Palissot se trouva compris pour 50,000 livres. Ses ennemis le représentèrent comme coupable d'une faillite dont il était victime ; d'autres accusations dont les longs détails seraient fastidieux , furent encore portées contre lui ; enfin on chercha à lui enlever ses protecteurs. On fit une traduction de deux

comédies de Goldoni , à la tète de laquelle on plaça des épîtres dédicatoires où Ton outrageait la comtesse de la Marck et la princesse de Robecq ; on y faisait une parodie injurieuse pour elles de la dédicace des Petites Lettres. — Ce fut Diderot que Palissot soupçonna de cette odieuse machination.

Pendant que les coryphées de la secte mettaient ainsi en pratique les grands principes de Basile sur la calomnie , l'artillerie légère du parti n'était pas oisive ; les libelles , les épigrammes et les caricatures allaient leur train , et chaque ouvrage de notre auteur devait à l'avenir lui attirer des injures : ainsi après la représentation des Philosophes, parurent les Quand, les Qu'est-ce, et la Vision de Ch. P. On se souvient encore d'une caricature dans laquelle il était représenté à genoux devant les chefs-d'œuvre de la littérature française. Au bas on lisait: « Pâlis sot! >

Grâce à de puissants protecteurs , Palissot qui avait perdu la recette d'Avignon , finit par sortir de la mauvaise position où l'avait mis la banqueroute dont nous avons parlé. Il se trouva bientôt assez riche pour acheter une belle maison de campagne à Argenteuil où il se retira. L'éducation de ses enfants l'occupa pendant quelque temps ; il chercha des consolations â ses chagrins passés , dans des joies de famille ; il se chargea de l'existence de sa mère, de ses sœurs ; il fit entrer son frère au service.... ; puis un jour , au milieu de cette calme existence , l'auteur haineux et satirique se réveilla.

Ce fut par la comédie des Philosophes que Palis» sot recommença les hostilités. Il y avait plus que du courage, il y avait de l'audace à mettre en scène des hommes tout-puissants qui trouvaient à la cour d'imprudents protecteurs , qui fascinaient toutes les classes, de la société par le clinquant de leur style , par la hardiesse de leurs sophismes.

L'effet que produisit la nouvelle comédie fut immense : des personnes qui n'allaient jamais au spectacle y coururent ; des évéques ne se firent aucun scrupule de s'y montrer , et , chose inouïe , dans un sermon , l'abbé de la Tour-du-Pin cita avec éloge la pièce satirique.

L'œuvre qui causa une si vive sensation, qui fut tant exaltée par les uns , si décriée par les autres , rappelle beaucoup le plan des Femmes savantes, et n'est pas , cependant , une véritable comédie ; Hoffman a remarqué avec raison que les philosophes n'étaient pas des personnages plaisants , qu'ils étaient des hommes dangereux. Introduire dans un genre dont la gaité est l'âme , des caractères , des mœurs où l'odieux l'emportait sur le ridicule, fut une faute grave ; ne montrer que des travers , c'était ne pas faire voir ce que la religion , la morale avaient à craindre de Ja nouvelle école ; présenter les novateurs dans toute leur vérité , c'était ne pas écrire une comédie.

Palissot s'est heurté contre ces deux écueils : il n'a pas osé rendre les philosophes assez dangereux ,

parce qu'il eut rencontré le drame , qu'il avait en aversion , et il ne lui a pas été possible de les rendre plaisants; il n'a donc fait qu'une satire pleine de vers heureux , remarquable par de jolis détails.

On crut encore reconnaître Jean-Jacques dans les Philosophes; cette fois, il se montra sous les traits de Crispin , arrivant à quatre pattes en philosophant, et en mangeant une laitue. Quelques vers de Voltaire font une allusion peu flatteuse à cette bizarre entrée :

Au lieu du Misanthrope, on voit Jacques Rousseau, Qui , marchant sur ses mains et mangeant sa laitue, Donne un plaisir bien noble au public qui le hue. '

Voltaire ne fut pas toujours aussi sévère à l'égard de cette scène : « Je conçois , écrivait-il à Palissot , j» que Crispin philosophe marchant à quatre pattes a » dû faire beaucoup rire, et je crois que mon ami » Jean- Jacques en rira tout le premier ; cela est gai, » et cela n'est pas méchant. »

Cette phrase paraît du reste vouloir servir d'exorde à quelque blâme. Un peu plus loin Voltaire ajoute: « Je vous parle net: ceux que vous voulez désho- » norer passent pour les plus honnêtes gens du » monde. j>

Les novateurs étaient toujours les fils bien-aimés de Voltaire ; dans une autre lettre , il disait à Palis-

1 Le Rutse à Paru.

sot : « Les philosophes sont un petit troupeau qu'il ne ï> faut pas laisser égorger ; ils ont leurs défauts comme > les autres hommes ; ils ne font pas toujours d'ex- » cellents ouvrages , mais s'ils pouvaient se réunir » contre l'ennemi commun , ce serait une bonne af- » faire pour le genre humain. j>

Aujourd'hui les philosophes ont passé , mais ils ont passé moins vite que le méchant dont parle le Psaume ; ils nous ont entourés de ruines de toute sorte , et la France saura longtemps encore ce que fut la bonne affaire dont Voltaire parlait.

Les exhortations parties de Ferney n'eurent pat une grande influence-sur Palissot; il songea adonner une nouvelle forme à ses attaques contre les philosophes , et il trouva dans Pope l'idée première de la Dunciade.

Ce fut en 1763 que parut ce poème , qui alors n'était composé que de trois chants. Voltaire auquel l'auteur l'envoya , fut fâché de voir dans cette petite drôlerie un si grand acharnement contre son cher troupeau.

Palissot sembla trouver que l'on traitait son œuvre un peu cavalièrement , et bientôt ce ne fut plus tout à fait sur le même ton qu'il écrivit à Voltaire. Ce dernier défendit de son côté avec plus de chaleur encore la cause des philosophes , et dans une lettre décousue il parût presque vouloir accuser Palissot des persécutions dont ils étaient frappés. Ces persécutions prétendues attendrissent au dernier point le vieillard do

Ferney ; on croirait à l'entendre que Ton a fait subir aux néophytes de l'incrédulité des tourments semblables à ceux que Rome inventait pour les martyrs chrétiens : « J'ai vu, s'écrie-t-il , j'ai vu Freret, le » (ils de Crébillon , enlevés et mis à la Bastille ; près- » que tous les autres persécutés ; l'abbé de P rades, » traité comme Ârius par les Athanasiens ; Helvétius, » opprimé non moins cruellement ; Tercier , dé- » pouillé de son emploi ; Marmontel , privé de sa » petite fortune 5 Brec , son approbateur , destitué » et réduit a la misère. Il ne me reste qu'à ache- » ver dans la retraite une vie que je dérobe aux » persécuteurs. »

En dépit du refroidissement dont nous avons parlé, Palissot alla en d 770 visiter encore une fois Voltaire à Ferney, il a lui-même rendu compte des impressions qu'il rapporta de ce voyage : « L'auteur, » étonné qu'on pût concilier tant de gloire et tant de 2» faiblesse , désabusé de la longue erreur qui lui » avait fait regarder M. de Voltaire comme un homme s> qu'il devait aimer , blessé peut-être d'avoir conservé * une illusion si douce et d'avoir été sacrifié trop de » fois à la chimère de la philosophie , prit enfin le > parti de se renfermer dans son admiration. »

Palissot un peu plus tard cessa cependant de bouder Voltaire, auquel il envoya la collection de ses œuvres ; mais l'admiration dans laquelle il déclarait vouloir se renfermer , fut loin d'être aussi complète que par le passé. ,

Le titre de petite drôlerie dont la Dunciade avait été baptisée, détermina le poète à étendre son œuvre en dix chants. Ce développement donné à ce qui n'aurait dû être qu'une courte plaisanterie , prouve que l'amour - propre avait fait perdre à l'auteur un tact littéraire dont il a souvent donné des preuves. La description de la Cour de la Sottise, ses amours avec Harmontel , les portraits de Rozois , de Blin , de Lemiére , des autres favoris de la déesse , ne suffisent pas pour soutenir l'attention du lecteur. On rit de Fréron gratifié A' ailes inverses, de Marmontel éteignant un incendie en y jetant son Bélisaire ; on applaudit à des tirades écrites avec verve , à des épi* grammes spirituelles , mais on ferme le livre sans regret de le quitter , sans vif désir de le rouvrir bientôt.

La Dunciade était, à ce qu'il parait, l'œuvre de prédilection de Palissot ; il l'a corrigée souvent , et à diverses reprises il l'a augmentée de détails nouveaux; ces détails n'ont pas tous été heureux. Ainsi ce fut une fâcheuse idée de mêler les hommes de la révolution aux méchants écrivains , de citer auprès de Dorât, deDarnaud, de Robe, Couthon, Saint- Just et Robespierre ; la révolution a eu ses côtés comiques , mais elle rendait le ridicule affreux ou sanglant comme tout ce qu'elle touchait. En pensant qu'une députàtion demanda à la convention de débarrasser la France des importunités du ci- devant Dieu, on rit, mais avec frayeur, comme on rirait des

actes et des paroles d'un fou. — Il faudrait être Shakspeare pour rendre tout ce qu'il y a de tragique dans les scènes les plus burlesques de cette phase de notre histoire.

L'inquisition , la Saint-Barthélémy n'avaient rien à faire non plus dans la Dunciade; Pierre l'Ermite, pour d'autres motifs , ne devait pas davantage y figurer. JjArmi Pietose qu'a chantées le Tasse ne sont pas du domaine de la plaisanterie ; ne pas le sentir , c'est ne pas être poète , car le poète n'est pas simplement l'homme qui accouple des cimes.

Palissot a eu le même tort que Tassoni , ricanant devant les infortunes d'Enzius , et nous parlant de l'amant de Françoise de Rimini sans rien changer au ton goguenard avec lequel il a célébré le prétendu inventeur des saucissons de Bologne. Palissot , du reste , a souvent porté la livrée des novateurs ; on croirait que c'est avec une vieille plume jetée par Voltaire, qu'il a écrit plusieurs passages de la Dunciade.

Mais Voltaire savait à la fois avoir de l'esprit et de la méchanceté , et souvent Palissot n'a que de la méchanceté toute nue. Lorsque l'épi gramme lui manque , il a recours à l'injure ou à l'injustice , et Ton est choqué à chaque instant de l'iniquité de ses jugements. Faire de Beaumarchais un des favoris delà Stupidité , représenter Gilbert combattant pour un chardon , c'est manquer d'un sain esprit de critique, ou c'est être bien envieux. La manière dont Palis-

sot se conduisit envers Gilbert ferait pencher vers la dernière de ces suppositions. Il paraît que d'abord les deux Lorrains furent assez liés. Gilbert implora ensuite l'appui de son orgueilleux compatriote dans une lettre que celui-ci a tâché de représenter comme privée de toute dignité. Non content d'avoir ainsi livré à la publicité dis lignes confidentielles , Palissot ne chercha qu'à humilier et qu'à déprécier le poète de Fontenay-le-Château : ce n'est que le méchant auteur de quelques satires qui ont scandalisé les dévots , et de quelques poésies chrétiennes qui ont diverti les incrédules.

A l'égard de Fréron avec lequel il avait eu aussi quelques rapports d'intimité , Palissot ne se montra pas plus impartial qu'envers Gilbert. Ce ne fut qu'en face de la tombe du hardi critique que l'auteur de hDunciade rétracta quelques-unes de ses injustices. Celui qui, vivant , lui semblait l'un de ces escrivailieurs contre lesquels Montaigne aurait voulu voir faire des lois , mort , lui paraissait digne de regret. Par compensation , Palissot reporta sa haine du père au fils 5 il écrivit au jeune Fréron une lettre d'une insolence extrême.

A propos du poème qui nous a conduit à cette digression , on rapporte une anecdote que Hoflman trouve plus maligne que la Duncictde. Quand Palissot eut terminé cet ouvrage , il le lut à presque tous les auteurs qui y étaient maltraités ; mais il avait toujours soin de supprimer à chaque lecture les traits

qui portaient sur l'auditeur. H arriva de là que chacun des auteurs se croyant épargné, s'amusa beaucoup des méchancetés qui tombaient sur ses confrères, et allait partout vantant la Dunciade comme un chefd'œuvre de goût et de style.

Un peu plus tard Palissot eut recours à une ruse encore plus étrange. H n'avait pas renoncé à la carrière dramatique , en dépit de la chute des Méprises, accident qui eut lieu quelque temps après la représentation des Philosophes. Persuadé que ses adversaires avaient cabale pour faire tomber sa pièce, — qui pour cela n'avait d'ailleurs besoin d'aucun aide , — Palissot voulut employer une ruse à peu prés semblable à celle dont Méhul devait user , et qui nous a valu le charmant opéra de XIrato.

S'entourant du plus grand secret , Palissot écrivit X Homme dangereux , sous les traits duquel il espérait que ses ennemis s'obstineraient à le reconnaître; un grand nombre de vers devaient faciliter leur erreur. L Homme dangereux se voyant découvert , devait se retirer en disant :

Je vois de tous côtés des sujets de satire ; Pour ma sincérité ce serait un écueil , Il faut m'en garantir, je pars

Quelque plaisant n'eût pas manqué alors d'achever le vers en s'écriant :

pour Argenteuil !

Et c'eût été au milieu des applaudissements qui auraient couvert ces deux mots , c'eût été à l'instant où les philosophes se seraient crus vengés, que le nom de l'auteur eût retenti.

Cette mystification ne put avoir lieu : un comédien ayant cru reconnaître le style de Palissot , fit part de ses soupçons, et la pièce fut défendue le jour même où elle devait être jouée. I/Homme dangereux fut représenté plus tard , mais n'obtint pas tout le succès qu'il méritait. Oronte s'est engoué de Valére, et veut lui donner en mariage sa fille Julie qui aime Dorante. Valére , dont le métier est d'écrire des libelles , en compose un très-mordant contre son beaupère futur , et fait en sorte que Dorante parait le coupable. Un M. Pamphlet, imprimeur, vient demander à Valére la somme qui lui est due pour l'impression de divers factums ; l'homme dangereux reconnu pour ce qu'il est , s'éloigne , et comme de juste Julie épouse Dorante.

L'intrigue de cette pièce , dont le dénouement a le tort de rappeler celui des Philosophes 9 n'est pas , il est vrai , d'un grand intérêt , mais la vigueur et la vérité que l'on remarque dans le portrait de Valére , semblaient destiner cette comédie à produire une vive sensation. Une chose , comme lé fait observer Hoffman , a pu avoir une influence fâcheuse sur le public : l'homme dangereux a presque toujours raison , et l'on entend avec peine la raison sortir de la bouche d'un être vicieux. Palissot s'est défendu de ce

reproche en disant que le Méchant de Gresset dit aussi des vérités ; mais le Méchant de Gresset n'est, à proprement parler, qu'un tracassier , et le satirique de Palissot est le véritable méchant.

Il est des personnages que le poète dramatique ne devrait pas mettre en scène , parce qu'en les représentant tels qu'ils sont , il crée un tableau infâme que ne peut faire excuser le but moral qu'il se propose ; parce qu'en les couvrant d'un voile , il leur ôte leur hideuse vérité , et ne compose plus qu'une œuvre sans vie , sans mouvement. C'est ce qui est arrivé à Palissot, voulant , après avoir joué les Philosophes , s'attaquer à des êtres qui furent aussi bien funestes au xvm e siècle. La comédie des Courtisanes nous semble une conception froide et sans portée, et ces défauts naissent encore du sujet même. Palissot n'est pas heureux dans le choix de ses personnages: les Philosophes , Y Homme dangereux , n'étaient pas des personnages comiques; les Courtisanes ne le sont pas non plus , dés qu'on veut les considérer sous un point de vue moral , dès qu'on veut les présenter devant une foule de spectateurs.

Il est assez bizarre que Palissot qui haïssait le drame , ait presque toujours mis en scène des caractères qui n'auraient dû tenter que le dramaturge. Celui-ci pourrait seul donner assez de moralité à la péripétie d'une pièce où figureraient des courtisanes, pour que l'on dût lui pardonner la hardiesse de les avoir mises en scène.

La comédie des Courtisanes, malgré la décence qui y régne , effraya la pudeur de quelques actrices du Théâtre-Français ; la pièce ne fut pas reçue. Palissot ne parvint à la faire représenter que beaucoup plus tard ; elle fut alors assez bien accueillie, grâce à H Ue Contât , qui eut le bon esprit de se charger du rôle principal.

Nous n'avons pas encore parlé d'un ouvrage publié en 1767, et qui nous montre Palissot sous un nouveau jour. Les Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature ont été regardés par plusieurs écrivains , et entre autres par J.-M . Ghénier, comme une production hors de ligne. Depuis cette époque , les travaux de MM. Villemain , Ampère, Sainte- Beuve , ont donné à la critique une importance , une extension qui font paraître ces éloges fort exagérés.

Les Mémoires littéraires de Palissot ne sont qu'un recueil de notices sur quelques auteurs français qui ont vécu depuis le xvi e siècle. La forme dans laquelle elles ont été rassemblées est défectueuse. Le classement par ordre alphabétique de ces biographies empêche de pouvoir saisir l'ensemble de notre histoire littéraire , et de se faire une idée juste des changements survenus graduellement dans les esprits. Maintenant nous ne comprenons plus une étude philologique débutant à François I er : ne pas s inquiéter des écrivains qui lui sont antérieurs , c'est De pas vouloir comprendre entièrement quelques écrivains subséquents : les pensées ont leur généalo-<

gie ; pour arriver à Molière et à La Fontaine , il est nécessaire peut-être d'étudier d'abord Jean de Meung, Rutebœuf et Régnier.

Les Mémoires littéraires ne nous semblent donc qu'une ébauche , mais cette ébauche révèle dans quelques endroits un talent remarquable pour la critique. L'auteur a en général examiné les choses par luimême ; il ne s'est pas fait le paresseux éditeur de jugements tout faits , et ses appréciations sont souvent fort judicieuses , surtout lorsqu'il ne s'agit pas d'auteurs contemporains. Ces derniers ne sont pas toujours traités avec impartialité : ainsi l'article concernant Collin d'Harle ville est d'une injustice révoltante '.... Il est vrai que Collin d'Harleville avait le tort d'écrire de charmantes comédies. Du reste, Palissot semble quelquefois aussi voir des rivaux parmi les morts ; il ne traite pas Regnard comme il mérite de l'être. En se rappelant que, dans les Méprises , Palissot avait voulu refaire les Menechmes , en rassemblant quelques traits éparpillés dans ses œuvres ,

• C'est dans l'édition de 1803 que Palissot s'est montré hostile à Collin. Dans la première édition de ses Mémoire» (1788) il parlait en très-bons termes de l'auteur de ^Optimiste. — On remarquait dans cette première édition une phrase assez bizarre : «< Quoi- » que nous ayons fait des comédies et que M. Collin n'ait travaillé

» que dans ce genre c'est nous qui avons en quelque sorte

» averti le public de son mérite. » Ne dirait - on pas que Palissot s'applaudit d'un beau trait ? Comment il a vanté Collin quoique Collin se trouvât sur sa route , quoique Collin écrivit aussi des comédies ! quelle magnanime impartialité !

on est tenté de croire qu'il avait la folle ambition de prendre la place occupée par Regnard au-dessous de Molière.

Les Mémoires pour servir à t histoire de notre littérature sont l'ouvrage le mieux écrit de Palissot. Remarquons , puisque l'occasion s'en présente , que notre auteur , cité dans quelques biographies comme un écrivain très-correct , a laissé subsister dans plusieurs de ses productions de grossières fautes de langage : M. Carondas fixant beaucoup Crispin

On pourrait peut-être remonter facilement à la

source de cette décadence M. Le Kain crut

devoir votes observer que vous passiez les bornes de vos usages... D'autres fois , sans se révolter aussi ouvertement contre la grammaire , Palissot construit ses phrases avec beaucoup de négligence.

H serait injuste d'adresser ces reproches aux Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature. Le style en est généralement pur, concis, et cet ouvrage qui rappelle les Trois siècles de Sabatier , mérite encore d'être lu. Ce qui le dépare le plus ce sont les mouvements de haine et d'envie de Fauteur , c'est cette humeur ferrailleuse qui agite tous ses écrits. Palissot ne pouvait se passer de polémique ; s'il avait vécu de notre temps , il aurait sans doute pris place parmi les journalistes. On a reproché à ces derniers de n'avoir pas toujours une grande fixité d'opinions ; on pourrait reprocher la même inconstance à Palissot: il faut bien le dire , il cria tour à tour : Vive le Roi et Vive la Ligue.

Lorsque la révolution éclata, Palissot en embrassa les principes. Il accueillit un effet dont il avait combattu la cause , la philosophie , ou plutôt ce philosophisme impur dont Monti a retracé les affreux résultats, en évoquant par une hardie proposopée , les ombres lugubrement joyeuses des sophistes autour du cadavre décapité de Louis XVI. 1

Les démagogues cependant avaient meilleure mémoire que Palissot lui-même ; ils se rappelaient ses doctrines d'autrefois et lui refusèrent un certificat de civisme. Grâce à quelques palinodies , Palissot réussit à l'obtenir ; ce qui n'empêcha pas qu'il ne fut dépouillé de sa belle maison d'Àrgenteuil. La place d'administrateur de la bibliothèque Mazarine qu'on lui accorda ensuite , ne dut pas lui faire oublier la charmante habitation qu'il venait de perdre, et en cherchant à Pantin un modeste asile , peut-être songeait-il déjà à confier â la Dunciade le soin de le venger de la révolution.

Palissot a , dans son poème , négligé de parler d'une secte non moins digne que celle des philosophes d'être livrée aux dérisions. En l'an V , c'est-àdire en 1796 , il parut un livre intitulé le Manuel des Théo-Anthropophiles. Ce manuel n'était autre chose que l'évangile d'une nouvelle religion. Mais

<V. La Basvilliana. C. III. L'auteur de cette notice a donné l'analyse de la Basvilliana dans Je journal Y Europe , N° du 23 oct.

PALISSOT, i*?i

comme on ne pouvait appliquer à ses apôtres ce qu'Agobard disait au sujet du vieux Christianisme : Veritas moriendo declarata est , non occidendo * / comme au contraire les inventeurs du culte nouveau avaient pour la plupart été bourreaux avant de parodier le rôle de prêtre , on trouva qu'il y avait trop de ressemblance entre antropophages et théo-anthropophiles , et on changea ce nom en celui de théophilanthropes.

Les théophilanthropes imaginèrent toute sorte de cérémonies , ils firent des baptêmes , des mariages et des enterrements à leur manière ; ils eurent la bonté de permettre à Dieu d'exister ; ils poussèrent la condescendance jusqu'à autoriser l'immortalité de l'âme ; ils canonisèrent Socrate , Washington et J.-J. Rousseau , et ils associèrent à ces étranges bienheureux Saint Vincent de Paul et Fénélon , qui n'avaient rien fait certainement qui put les rendre dignes de cet honneur. Les théophilanthropes sentirent qu'il leur fallait des prières ; ils se trouvèrent un peu empêchés pour en inventer de belles ; ils n'en avaient guère entendu d'autres que celles que les victimes leur adressaient , mais en vain , dans le temps où ils étaient bourreaux , et ils prirent le parti de traduire la plupart des nôtres. Le tout s'appela : Offices du matin et du soir, à V usage des théophilanthropes ou chré~ tiens français.

1 La vérité a été prouvée au monde en mourant , non en tuant.

« Rachel de Warnhagen a raison : il n'y a rien » de nouveau , il n'y a que de nouveaux hommes qui » refont de vieilles choses. » Vous le voyez, M. Châtel n'a pas même eu le mérite d'inventer une absurdité ; l'abbé Chàtel n'est que le plagiaire des théophilanthropes.

Comment Palissot qui aimait tant à chercher des ridicules , n'a-t-il pas parlé du nouveau culte dans la Dunciade ? comment n'a-t-il pas ri de ces profanations à la fois dégoûtantes et burlesques?

Hélas! Charles Palissot de Montenoy était l'un des pères de la nouvelle Église. En 1791 , il avait publié un livre devenu sacré pour les théophilanthropes: Questions sur quelques opinions religieuses.

Palissot revint plus tard de ses erreurs. Le 15 juin 1814 , il mourut à Paris dans les plus grands sentiments de piété. On ne peut attribuer cette conversion à l'affaiblissement de ses facultés intellectuelles, car la vieillesse ne lui enleva rien de son esprit : déjà fort âgé , il avait publié les œuvres de Voltaire, celles de Corneille, et à quatre-vingt-deux ans on l'avait vu prendre avec une chaleur toute juvénile la défense de Lebrun-Pindare attaqué par Dussault.

Palissot ne fut pas membre de l'Académie française; là cependant eut été sa place plutôt qu'au conseil des cinq cents où le département de Seineet-Oise l'avait envoyé en 1798.

Dire que Voltaire redoutait Palissot , c'est dire

PALISSOT. i?j>

que Palissot était loin d'être un écrivain vulgaire. Que lui a-t-il donc manqué pour s'élever à un rang , tout à fait supérieur ? sans doute plus de fixité dans les idées. H est à regretter que Palissot n'ait pas dirigé toutes ses études vers -un même but , qu'il ait éparpillé son intelligence dans tant de formes diverses. Peut-être aussi , aux jours de lutte dans lesquels il vécut , une forte conviction , ou religieuse , ou politique , eût-elle contribué à développer son talent. » Une lumière dans une chambre , > a dit Jean Paul , « peut garantir de l'éblouissement causé par les » éclairs qui embrasent la voûte céleste. Il suffit

> de même d'une seule idée qui nous éclaire et nous

> dirige intérieurement, pour ne point être aveuglé s> par les flammes rapides qui se succèdent au de-

> hors. >