PAUL ET VIRGINIE. S5T

dans l'âme un attendrissement graduel d'un irrésistible eiîet; et il n'y a pas que les lecteurs de quinze ans qui répètent en gémissant avec le poète : h jour affi'eux, hélas! tout fut englouti! n

On a beau se roidir contre l'émotion ; on la subit chaque fois qu'on relit ces dernières pages. On se sent mourir de la douleur de Paul , de celte douleur morne qui le ramène sans cesse des lieux témoins de ses joies à la grève où le flot déposa un soir le corps inviolé de Virginie.

Je me suis plu à me rendre à moi-même toutes ces émotions graduées avec tant d'arl jusqu'à la catastrophe. Je n'ignore pas les graves critiques que l'on a élevées contre le poème, moins naturel, moins ingénu qu'il ne le parait au premier abord. Hier encore, dans un beau livre, complément d'un grand ouvrage, un juge sévère et délicat, M. de Laprade, a tracé une sentence qui mériterait d'être discutée de près et avec attention. Il déclare qu'il n'est pas très frappé de la vérité de Paul et Virginie; qu'elle ne lui paraît pas plus vraisemblable que la poésie d'Âtaia. « C'est une vérité analogue à celte des situations de VEmUe et de l'Héloise, de toutes ces productions si artificielles que le goût factice de la nature inspirait au dix-huitième siècle. Jusque dans cette catastrophe de Virginie, qui a fait verser tant de larmes, notre admiration hésite, car l'auteur ne nous a pas donné la clef de ce mystère d'iièroisme. Le Code de la nature, même idéalisé, aucun code sérieux, aucun idéal ne prescrit à la jeune Tille son sacrifice. La mort de Virginie me fait pleurer, mais il est impossible de deviner de quel devoir, de quelle passion elle est martyre. Je vois bien que l'autour a voulu grandir son héroïne, mais son intention est perdue pour moi. Je suis suffisamment attendri du Irépas de la jeune lille en vue des cAtes de l'ile, en face de son amant désespéré; la fausse pudeur qui cause cette mort ^. '.oogic

est un raffinement qui sent sa Nouvelle HéloUe et la poésie de décadence, et qui n'ajoute rien à l'éinotion vraie. »

Philosophiquement, il se peut que cette critique sévère ait raison contre notre émotion ; mais ce qu'il y a d'excèssifdans la pudeur de Virginie n'apparaît qu'à la réflexion. L'attendrissement, porté à son comhle, ne réfléchit pas si savamment. L'art du romancier nous parait fort supérieur chei Bernardin de Saint-Pierre à ce qu'il est dans son maitre, chez Jean-Jacques Rousseau. A l'heure qu'il est, la Nouvelle Béhïse n'attendrit plus personne depuis longtemps déjà. Je ne crois pas que le dénomment de Paul et Virginie rencontre dans les générations nouvelles une émotion moindre que dans la nôtre ou dans celles qui nous ont précédés. Le dernier trait d'héroïsme peut être exagéré; mais le sentiment en est vrai, et cela suffit pour que les jeunes imaginations le consacrent par leur enthousiasme et par leurs larmes. Elles l'ont adopté; la critique ne pourra la leur ravir; cette émotion cruelle, elles y tiennent comme elles tiendraient à un bonheur. C'est leur trésor, c'est leur bien.

Quand on ferme ce beau volume, édité avec tant de soin et d'art, il semble qu'on vienne de vivre quelques heures à rile de France. On emporte, gravés dans son imagination, en caractères ineffaçables, tous les traits du tableau. On croit avoir vu, on croit reconnaître le chemin des PamplemouSMs, les avenues de bambous qui mènent ô l'église, la petite rivière des Lalaniers et son vallon tranquille, le morne de la Riviére-Noire, la montagne des Trois-Mamelles où s'égarèrent un jour les deux enfants; le quartier de la Poudre-d'or, où Paul veilla sa nuit d'agonie; ïîte d'Ambre, où se brisa le navire. Tous ces noms résonnent dans notre pensée comme les notes éparses d'une ravissante mélodie. On emporte au fond de

PAUL ET TIRGINIE.

son 9me te parfum de cette nature splendide, comme ce voyageur dont parle Bernardin, et qui garde longtemps encore dans ses vêtements les odeurs aromatiques de la forêt qu'il a traversée.

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