IV AYANT-PROPOS

pas les plus grands maîtres. Cela peut donner une idée des difficultés de la tâche que nous nous étions imposée. Que de volumes poudreux et vermoulus ont été soigneusement feuilletés ! que de recherches infructueuses 1 que de dégoûts et d ennui ! Nous avions en quelque sorte à explorer un pays sauvage, inculte, hérissé de ronces et depines, et maintenant nous nous trouvons heureux d'avoir pu, en dédommagement de nos peines, y découvrir parfois quelques fleurs , dont la plupart , bien que très-anciennes , auront pour un grand nombre de personnes, l'attrait piquant de la frjucheur et de la nouveauté.

Ck>mme l'agrément de la lecture devait être le principal objet de cette collection , il n'entrait pas dans notre plan de remonter beaucoup au-delà du seizième siècle, époque à laquelle notre langue commença à sortir de l'état de barbarie. Les productions des siècles antérieurs, telles que les fabliaux

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et les chansons des troubadours, se recommandent, il est vrai, par un grand fonds de gaîté , et souvent par un tour d esprit fort plaisant. Mais à l'égard du langage dans lequel ils sont écrits , il est aujourd'hui trèsdifficile à entendre ; de sorte que la lecture de ces poésies , loin d'être un délassement récréatif, ne serait pour la grande majorité des lecteurs qu'une étude pénible et rebutante. C'est pourquoi nous commençons ce recueil par quelques poésies^de Froissart, de Charles d'Orléans, père de Louis XII, de Clotilde de Surville, et de ce fameux Villon, dont Boileau dit dans son Art poétique :

Villon sat le premier dans ces siècles grossiers Débrooiller l*art confus de nos vieux romanciers.

Ce n'est véritablement que du temps de ces auteurs que date l'existence de la poésie française proprement dite. Les productions de cette époque portent tous les traits caractéristiques de l'enfance de l'art. Aussi

VJ AVAlfT^FEOPOS.

me nous y sommes'-nous àitétés qu'autant qu^ilrle allait pour faire èôiinàîtrc les corn- 'neintemens de notre poésie.'Ce premier pas iiraochi , nous nous "sommes empressés de •pàsier'au'siède suivant qui offre plus d'in- 'térét , attendu ^e la langue y paraît déjà ^beaucoup plus formée, et que rintelligence enest beaucoup plus' facile. Quant à la partie de ce rècurâl, xelative aux i7*^.iB® siècle, ootis avons cru devoir lui donner plus d^Xtensiony bien certains que les amateurs de notre poésie ne nous en sailront pas mauvais gré , puisque ces deux siècles célèbres forment lepoque la plus. brillante de notre littérature , et qu'ils ont d'ailleurs des droits plus particuliers à notre attention, étant beaucoup plus rapprochés de nous.

' Un des ftvàntiiges de cette collection sera Hedèknier une Histoire de la poésie française ^^les tntvrages mêmes des poètes ; et c'est pt%n;ip^ement pour en faciliter l'étude qu'on •a joint aux pièces chobies de chaque au-

A TkKViptiÙ PO 8. vij

tnfriâie<^t»tè^ifOli€ie'stYr so vieet Ses oti^ wagte,ièt qu'dh lésa tous WÉëjgés, ^tmt ^e ipôssiWe, fkr iorûte 4!tt»oBol<%i|pie ; ffàt ^<tiioyen ; il eftt'fâcile de suivre , ^oHime ^pas>à>pas, lai^an^e^de^ficfire poésie, ^Vn éttiâier les dévdoppeteeûs progr^ssife^d'elih rbrasser enfin ses difFerens âges et d& éktaotguer le caractère de diacùn d'eux.

D'âbérd^ c est le hègosmamt plein de gentiilesfte , la naïveté' charmante , fei marche incertaine et laal afTermie de l'enfance ; ce ^oni se» caprices, son étourderie malicieust^ on dirait presque son espièglerie. Bientôt die se déveleppe et prend un peu plus de '^faysioflomie; on s*a|>erçoit quelle comaieBce à avoir le smtiment de ^s forces; son allui^ altière et impétueuse , mais inégale et désordonnée, sa hardiesse quelquefois heureuse, mais le plus souvent témé* raire , son ton emphatique et présomptueux, sa profusion^ tout en elle porte le caractère de Tadolescence. Vient ensuite l'âge mûr, où

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elle se montre dans toute sa force et dépl(»e toute 1 élégance et toute la beauté de ses formes. La politesse, le bon goût, la grâce, la délicatesse, la noblesse, la majesté : tels sont tour à tour les principaux élémens de sa perfection et de sa gloire. C est Tâge le plus brillant de la poésie française. Un peu plus tard, elle semble déjà être sur le retour ; on la voit recourir au manège séduisant de la coquetterie; elle est plus brillamment^parée, mais moins belle; sa grâce naturelle a fait place à des minauderies étudiées ; à ses couleurs vives et délicates a succédé un vermillon emprunté, qui peut éblouir au premier coup d'œil, mais dont on ne tarde pas à reconnaître Timposture. Toutefois, quoique bien dégénérée , elle conserve encore quelques restes de son ancienne beauté qui demandent grâce pour ses défauts , et qui lui assurent une assez belle part d'admiration et d*applaudissemens auprès de la postérité.