Lettre du désintéressé au sieur Mairet

Mairet la paternité d'une seconde lettre, que celui-ci désavoua. Le principal acteur, un grand personnage de Rouen, aurait menacé Corneille, au cours de cette querelle, de se porter à des voies de fait contre lui. « Quant h la deuxième lettre, on vous la pardonne, vous avez été contraint de la lui donner (de l'attribuer à Mairet) pour satisfaire h la personne de condition qui, dans votre bonne ville,

Vous menaça d'un chastiraent,

Contre qui l*âme la plus lasche

Frémiroit du ressentiment.

Ce fut au jeu de paume ', en un coin, ce dit-on,

Où dame Corneille enfermée

Tremblant sous la main du Faucon Pour la deuxième fois crut être déplumée.

Le bruit même en court un petit

Que la pauvrette en esmuttit 2 .

Et Mairet, son propre apologiste, pour retourner le ferdans la plaie, et piquer davantage la curiosité publique, mettait en note, sur le mot « Faucon », écrit avec une grande lettre : « Le sieur Corneille comprendra cette allusion, s'il lui plait. »

Les contemporains la saisirent peut-être, mais il faut reconnaître qu'elle resta un point fort obscur, à partir de la révélation toute récente du pamphlet qui la contient. C'est h force de sagacité que le voile vient d'être levé, et nous laissons la parole à M. Henri Chardon, auquel en revient le mérite.

« Il s'agit, dit-il, tout simplement de Charlcval, le poète normand bien connu, qui aimait tant à coqueter, l'ami de Scarron et de Sarrasin, qui lui adressa son célèbre sonnet sur Adam et Eve.

« Mairet l'a nommé lui-même, sans en avoir l'air. Il représente dame Corneille dans un jeu de paume de Rouen,

Tremblant sous la main du Faucon,

1. A Rouen, comme le plus souvent ailleurs, les comédiens jouaient dans un jeu de paume, faute d'un théâtre à demeure, comme à Paris.

2. Apologie pour M. Mairet contre les calomnies du sieur Corneille de Rouen*

et il ajoute aussitôt « qu il a su les détails de la scène par une lettre de M. de Charlcval ».

« C'est donner aisément à entendre que Faucon de Charlcval est le héros de l'aventure.

« D'après cette indication, ce doit être sans aucun doute Charlcval qui a menacé Corneille de le bâtonner dans un jeu de paume, à Rouen, et cela, dit Mairet, pour avoir eu l'impudence d'avoir médit, par lui-même ou par ses amis, d'une maison qui peut se vanter d'une noblesse de quatre à cinq siècles '. »

Confirmée par la production d'autres pièces, l'attribution à Faucon de Charlcval du fait injurieux pour Corneille est pleinement justifiée, et Ton trouvera, en outre, dans ces pièces, plusieurs détails entièrement nouveaux sur cette querelle littéraire, où tant de points obscurs restent encore à éclaircir *.

On peut aussi relever, dans le Menteur, une trace des habitudes rouennaises, bien que Corneille en ait emprunté le sujet à l'Espagne. Aux six cabinets de feuillages dressés par J. Ruiz de Alarcon *, sur le soto du Manzanarès, qui arrose Madrid, au milieu des bosquets du Sotillo, l'auteur français a substitué cinq bateaux sur la Seine, qui servent à Dorante pour donner, à Paris, une prétendue fête à Clarice, sa maîtresse imaginaire. Ce n'est point Paris, mais Rouen qui lui a fourni l'idée première de cette substitution par le spectacle de ce qui se passait, à Rouen, au xvn c siècle, sous ses yeux.

Un poète latin, enfant de Rouen, comme Corneille, et son contemporain, nous apprend que, parmi les divertissements des Rouennais, à cette époque, se plaçaient précisément

1. La Vie de Rot r ou mieux connue. Documents inédits sur la société polie de son temps et la Querelle du Cid, par Henri Chardon, Paris, 1881, 1 vol. grand in-8° de 26S pages. Voy. pages 113, 239, 2*0.

2. Ibid., Appendice VI : « Documents inédits sur la Querelle du Cid », pages 229-259. 11 faut l'étudier tout entier pour voir a quel degré de violence se portèrent les champions de cette lutte.

3. Et non « Lope de Véga », ainsi que le dit 1' « Épitro » de Corneille, rectifiée par 1' a Examen ».

«les promenades sur l'eau avec des musiciens et des concerts. Hercule Grisel vient de parler des plaisirs de la natation et il ajoute : « D'autres après le dîner se divertissent dans une barque couverte, que deux rameurs font voguer sur le fleuve. Quand le soleil est déjà baissé, ils amarrent la barque; une autre porte la collation, et des musiciens jouent des instruments à cordes. Pendant qu'ils jouent, un festin apaise l'appétit que le fleuve a donné aux promeneurs, et le retour a lieu aussitôt qu'arrivent les ténèbres de la nuit \ »

Celte « barque couverte » rappelle celles qu'on voyait encore, naguère, a la calle Saint-Eloi, connues sous le nom de « gondoles ». Leur usage le plus habituel était de servir à passer la Seine d'une rive à l'autre ; mais on s'en servait aussi pour faire une promenade, en aval ou en amont de Rouen, jusqu'à nos jours.

Corneille doit aux habitudes des Rouennais, ses contemporains, l'idée première de sa collation, de son concert et même du feu d'artifice, si complaisamment inventés et décrits par Dorante.

J'avois pris cinq bateaux pour mieux tout ajuster; Les quatre contenoient quatre chœurs de musique,

Capables de charmer le plus mélancolique

Le cinquième était grand, tapissé tout exprès De rameaux enlacés pour conserver le frais, Dont chaque extrémité portoit un doux mélange De bouquets de jasmin, de grenade et d'orange. Je fis de ce bateau la salle du festin....

i. Voici les vers d'Hercule Grisel :

Contccta ludunt alii post prandia cymba, Per vaga quam remex flumina binus agit.

Sol ubi jara tepuit, religant; vêtait altéra cœnam Cymba, ca vasque viros qui tetigere lyras.

Do raque sonant, epulis fluvius quam movit orexim Exsatiant, redeunt nox ubi densa ruit.

(Fasti Rothomag entes, mois de juillet.)

Page 247 de notre édition pour la Société des Bibliophiles normands. Bouquet. ' 12

Après qu'on eut mangé, mille et mille fusées, S 'élançant vers les deux, ou droites ou croisées,

Firent un nouveau jour

(Le Menteur y acte I, se. v.)

Ces « quatre chœurs de musique » veulent dire : « quatre groupes de musiciens », et il faut y joindre la définition judicieuse que M. Marty-Laveaux donne du mot « concert ! », à propos des vers suivants :

Les eaux, les rochers et les airs

Répoudoient aux accents de nos quatre concerts.

M. Viguier, dans une remarquable étude sur le Menteur *, a dit, au sujet de cette description de Dorante : « La fête espagnole est surpassée encore par l'esprit et la verve qui animent le tableau de ce qu'était une fète parisienne vers la même époque. » C'est bien plutôt « une fète rouennaise », mais ordonnée dans de plus vastes proportions, grâce à la féconde imagination de Dorante, le menteur. Ces rochers, dont l'écho répète les harmonieux accords du concert, ne se trouvent pas sur les bonis de la Seine, aux environs de Paris, mais sur les bords de la Seine, tout près de Rouen, à Lcscure, à la Mi-Voie, à Croisset, h Dicppedalle, au Val-de-la-Haye. Corneille lui-même, au temps de sa vie mondaine, aux beaux jours de sa jeunesse, quand « il avait des Philis à la tète », quand il recherchait Catherine Hue, l'héroïne de sa Mélite, a pu lui donner une fêle du même genre, plus modeste, suivant l'exemple de ses contemporains rouennais.

Quant au feu d'artifice, Rouen était aussi dans l'habitude d'en tirer en l'honneur des grands personnages que la cité voulait fêter. Ainsi, Louis XIII vint à Rouen, en 4618, pour l'ouverture de l'assemblée des notables, et les historiens locaux ont conservé le souvenir de celui qui fit partie

\. Lexique de la langue (le P. Corneille, t. 1, p. 198.

2. Faite spécialement pour l'édition des Œuvres de Pierre Corneille, par M. Viguier, M. Marty-Laveaux l'a donnée en Appendice, t. IV. La citation est empruntée à la page 248.

du programme des fêtes. « Le 12 décembre, une collation fut offerte au roi par la ville, et, le 21, un feu d'artifice fut tiré en son honneur sur la Seine, en face de la porte du Bac, récemment construite *. » Corneille, Agé de douze ans, en fut frappé, et celui de Dorante pourrait bien n'en être qu'une réminiscence, avec la différence qui sépare la fiction de la réalité.

Le Menteur offre encore un autre souvenir de Rouen. C'est dans le passage où Dorante, faisant fi du droit pour plaire aux belles, dit à Cliton son valet, tout abasourdi de l'entendre parler de guerre, après la description des concerts et du feu d'artifice :

On s'introduit bien mieux à titre de vaillant : Tout le secret ne gtt qu'en un peu de grimace, A mentir à propos, jurer de bonne grâce, Etaler force mots qu'elles n'entendent pas, Faire sonner Lamboy, Jean de Vert, Gallas.

(Acte I, se. vi.)

Au xvii siècle, la guerre enfantait déjà de ces stratégistes en chambre, souverains juges du mérite des généraux, de leurs plans et des troupes. Corneille saisit ce travers, plus sensible chez ses concitoyens, à la fin de la guerre de Trente ans, parce que Rouen recevait tant de prisonniers qu'on ne savait où les loger ni comment les nourrir. Parmi eux viendront, en 1643, un Montecuculli, capitaine de cavalerie, et, en 1646, un de Béthune, capitaine du régiment de Wolff, rattaché à l'armée de Lamboy *. Prisonniers sur parole, avec la liberté du théâtre, ils purent entendre, sur l'un des jeux de paume de Rouen, « sonner » les noms des généraux allemands, familiers aux Rouennais, et que,' pour ce motif, Corneille a rappelés dans le Menteur.

La supposition est d'autant plus admissible que, peu de

1. Histoire de la ville de Rouen, par Nice tas Periaux, p. 409.

2. « Notice sur le Vieux-Palais de Rouen », par M. Gh. de Beau repaire, Bulletin de la commission des antiquités de la Seine-Inférieure, t. VII, p. 213, 218, 220 etpassim, 1887.

temps auparavant, un autre général allemand, cité également par Corneille, Jean de Weert, ayant été fait prisonnier, le 3 mars 1638, devant Rhinfed, par Bernard de Saxe-Weimar, passé au service de la France, jouit d'une certaine liberté, et fut même invité à assister au Ballet de la prospérité des armes de la France, représenté devant la cour, au Palais Cardinal, le 7 février 1641. On voulait l'éblouir par la représentation de celte pièce de Dcsmarets, pour laquelle le cardinal avait fait les plus grandes dépenses. « Comme on demandent à ce général ce qu'il lui sembloit de tout cet appareil, qui surpassoit tout ce que l'on avoit veu en ce genre jusqu'alors, il répondit que tout luy en avoit paru merveilleux; mais qu'il y avoit une chose qui l'avoit encore plus surpris que tout le reste. » Cette réponse excita de nouveau la curiosité de celui qui lui parloit. Et il le pria de vouloir bien lui marquer ce que c'étoit. « C'est, dit-il, de voir qu'en un royaume très chrétien, comme la France, les evesques soient à la comédie, pendant que les saints sont en prison. » Il parloit de l'abbé de Saint-Cyran, dont il avoit admiré la piété dans le château de Vincennes '. »

La même latitude put être laissée à Montecuculli et à de Bélhune durant leur captivité à Rouen, et les noms de ces généraux étrangers, cités par Corneille, frapper leurs oreilles, autant que celles des Rouennais, témoins de leur captivité.

Enfin plusieurs des Poésies diverses, autres que celles des « Mascarades » de Rouen et le « Dialogue » entre Tirsis et Caliste (Corneille et Catherine Hue) *, rappellent encore le souvenir de Rouen par les événements qui en font l'objet.

Ainsi, à Pâques 1658 (il tombait, cette année-là, le 21 avril), Molière vint à Rouen avec sa troupe. Il ne s'y trouvait pas encore complètement installé à la date du 10 mai,

1. Mémoires de Pierre Thomas, sieur du Fossé, Notre édition pour la Société de l'Histoire de Normandie, 1. 1, p. 30.