Ibidem

Mais le bénéfice ne vint pas. C'est alors que Corneille rappela au roi sa promesse, par un placet qui a révélé ses démarches et son insuccès, en nous renseignant sur toute cette affaire.

La date de ce Placet est connue par une anecdocte qui se rattache aux deux derniers vers d'un Remerciement au Roi pour la représentation de quelques-unes de ses pièces devant lui. Elle est dans « Le Nouveau Mercure galant, contenant tout ce qui s'est passé de curieux depuis le premier janvier jusgues au dernier mars i677 . » La scène a lieu entre un chevalier, qui donne lecture de ce Remerciement, une duchesse et une marquise quil'écoutent. « Ces vers, dit la duchesse, en interrompant la lecture du chevalier, sont d'une netteté admirable, et je préfère de beau coup ces sortes d'expressions, faciles et naturelles, au style pompeux qui approche fort du galimatias. — Je suis de votre sentiment, reprit la marquise; mais j'avoue que je n'entends point les deux derniers vers qu'on nous vient de lire, n'y trouvant aucune liaison avec ceux qui précèdent. — Vous n'avez donc pas vu, lui dit une dame qui était auprès d'elle, un placet que M. de Corneille présenta au roi il y a quelques mois et dont tant de gens ont pris copie '? »

Pour en donner l'explication, lecture fut faite de ce « Placet », dont la date est de 1676, « quelques mois » avant l'impression de ce volume de Mercure, postérieure au mois de mars 1677. Corneille y dit au début :

Plaise au Roi ne plus oublier Qu'il m'a depuis quatre ans promis un bénéfice.

Il poursuit en disant que le père Ferrier, confesseur de Louis XIV, qui lui avait confié le soin des nominations ecclésiastiques, « fut chargé par lui de choisir le moment propice » pour accorder au fils de Pierre Corneille le bénéfice promis.

1. Cité par M. Marly-Laveaux, Notice de la pièce : Au roi sur Ciwia, Pompée, etc., qu'il a fait représenter devant lui eu octobre 1676, t. X, p. 300-310.

La demande et la promesse sont donc de l'année 1672, et, si Thomas fût né après son frère Charles, qui vit le jour en 1653, il aurait eu lui-même, tout au plus, dix-sept à dix-huit ans, c'est-à-dire l'âge où l'on ne pouvait pas encore entrer dans les ordres. Aussi sa naissance, reportée à l'une des années comprises entre 1645 et 1650, permetelle à son père de demander, avec plus de justice et de raison, un bénéfice en 1672, quand il a dépassé de beaucoup cet âge.

Le père Ferrier étant mort le 29 octobre 1674, son successeur pour la direction de la conscience du roi fut le père de la Chaise, chargé, comme lui, de la feuille des bénéfices. Après une vaine attente de quatre années, Corneille lança, dans le courant de 1676, le fameux Placet ci-dessus terminé par l'espoir que le père de la Chaise aurait plus de mémoire que le père Ferrier et rappellerait mieux à Louis XIV

Qu'un grand roi ne promet que ce qu'il veut tenir.

Faire ainsi la leçon au plus absolu des monarques/.dans un vers d'un tour fort épigrammatique, n'était pas d'un courtisan habile. Cette maladresse put même bien compromettre le succès de la demande.

A la fin de cette même année 1676, le bénéfice n'ayant pas été accordé après le Placet, Corneille en renouvela brusquement la demande, à la fin de son Remerciement au Roi pour les pièces qu'il avait fait représenter, en octobre, devant lui. Bien qu'il eût déjà rappelé les services de ses deux autres fils, à l'armée, il n'hésita pas à dire à Louix XIV :

Cependant s'il est vrai que mon service plaise, Sire, un bon mot de grâce, au père de la Chaise.

On a vu, plus haut ', la critique qu'en firent les contemporains, parce qu' « ils manquaient de liaison » avec le reste.