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avec cette mention sur le titre : « Le Théâtre de Pierre Corneille. Reveu et corrigé par PAutlteur. »

Il n'existe aucune preuve écrite des conditions que Corneille imposait aux libraires pour la cession des privilèges qui lui étaient directement accordés, ni pour la revision et les corrections qu'il ne cessa de faire dans les nombreuses éditions de ses œuvres. Mais on peut affirmer qu'il ne les faisait pas gratis, ni pour son Théâtre, ni pour l'Imitation, qui eurent encore des éditions, en 1662, 1665, 1670, 4673 et 1675.

Sans cela Boileau, indigné de la vente de ses ouvrages aux libraires, n'aurait pas adressé à Corneille ces reproches directs, mêlés aux conseils qu'il donne aux poètes sur ce point :

Travaillez pour la gloire et qu'un sordide gain

Ne soit jamais l'objet d'un illustre écrivain.

Je sais qu'un noble esprit peut sans honte et sans crime

Tirer de son travail un tribut légitime :

Mais je ne puis souffrir ces auteurs renommés,

Qui, dégoûtés de gloire, et d'argent affamés ',

Mettent leur Apollon aux gages d'un libraire,

Et font d'un art divin un métier mercenaire.

[Art poétique, chant IV, vers 125-132.)

Ces vers sont de 1674, et, si la concession visait Racine, l'attaque s'adressait en plein à Corneille, avec une dureté et une injustice qui révolteront, plus tard, le père Tournemine ~. Aussi le satirique est-il pour beaucoup dans la réputation d'avarice faite à Corneille.

Toutefois, il faut le reconnaître, la vente des pièces de théâtre aux acteurs, la vente de ses ouvrages et la cession des privilèges aux libraires, furent pour lui, après comme avant son établissement à Paris, une source abondante de

1. Ce mot aurait été dit à Boileau lui-inêiue par Corneille, d'après le commentaire de Brossette sur ce vers. « Notre auteur félicitoit le grand Corneille du succès de ses tragédies, et de la gloire qui lui en revenoit : Oui, répondit Corneille, je suis saoul de gloire et a/famé d'argent. »

2. Voy. plus loin, « Défense du grand Corneille », p. xxxj, publiée par Granet, en tète des Œuvres diverses de Corneille.

profits et de revenus, bien que le père Tournemine l'ait cru fort désintéressé sur le prix de ses pièces. Il n'en était rien; sa dignité autant que le soin de pourvoir à ses charges defamille lui conseillèrent toujours de demander la récompense de ses travaux à ceux qui en tiraient profit. Luimôme aurait réussi à s'enrichir, si ces charges avaient été moins lourdes. Aussi son neveu Fontenclle a-t-il reconnu que « son talent lui avoit beaucoup rapporté ' ».

La meilleure aubaine de Corneille, après son installation à Paris, fut une pension de Louis XIV, presque immédiatement accordée, avec des circonstances utiles à rappeler.

L'une des premières conséquences de l'arrestation de Foucquct, le o septembre 1661 , fut la suppression de toutes les pensions que le surintendant des finances avait accordées, non seulement sur sa cassette, ce qui allait de soi, mais aussi sur les fonds du trésor, pendant qu'il était au pouvoir. Les pères de Trévoux l'affirment positivement. « Nous avons en main des preuves que la pension procurée au grand Corneille par M. Foucquct fut retranchée après sa disgrâce, avec toutes celles qui s'étoient données pendant son ministère; que M. Corneille, qu'on sçait avoir porté le désintéressement jusqu'à une négligence blâmable 2, ne se donna aucun mouvement pour la faire rétablir 3. »

La suppression pour les pensions servies sur les fonds du trésor vint de Colbert, qui ne tarda pas à les rétablir.

1. Vie de Corneille. Cette phrase a été supprimée clans l'édition des Œuvres de Fontenelle, 1743, t. III, p. 126, sans doute parce que Foulenelle avait reconnu la fausseté de l'explication qui venait après ces mots : « Quoique son talent lui eût beaucoup rapporté, il n'en était guère plus riche. Ce n'est pas qu'il eût été fâché de l'être, mais il eût fallu le devenir par une habileté qu'il n'avoit pas, et par des soins qu'il ne pouvoit prendre. » — Pendant toute sa vie, au contraire, Corneille donna des preuves qu'il était fort entendu aux affaires et défendait bien ses intérêts.

2. En contradiction avec l'opinion des contemporains, qui l'ont accusé d'avarice (voy. plus haut, chap. xi), et le soin apporté à la défense de ses intérêts.

3. Mémoires pour Vhistoire des sciences et des beaux-arts. A Trévoux, 1713, septembre, p. 1587. Art. cxxviu : « La Vie de M. Roileau Despréaux, par M. Des Maizeaux. » A Amsterdam, chez Henri Schelte, 1712, in-12, 315 pages.

Bien qu'on en rapporte généralement le mérite à Louis XIV, « qui aurait recommandé à ses ministres, Lionne et Colbert, de choisir un nombre de Français et d'étrangers distingués dans la littérature , auxquels il donnerait des marques de sa générosité ' », il est certain que l'initiative de la mesure appartient à Colbert, comme l'a reconnu M. Clément. « Colbert, à peine arrivé au pouvoir, s'occupa donc de la position des littérateurs, et il demanda à deux d'entre eux, Chapelain et Costar, une liste des gens de lettres auxquels le roi pourrait accorder des pensions, avec l'indication sommaire de leurs titres à cette faveur, et c'est sur ce double travail que l'état des pensions de 1663 fut arrêté 2. »

Les deux listes furent dressées immédiatement, et celle de Costar dans la première moitié de 1662, puisqu'on y lit le nom de Pascal, proposé pour une récompense comme mathématicien, et qu'il mourut le 19 août de cette année. On ne sait pas à quelle date Chapelain dressa la sienne; mais il est sur que Corneille fut porté, d'office et l'un des premiers, sur les listes, sans avoir eu besoin de recourir aux moyens que Boileau réprouvait pour lui-même. Un de ses motifs pour fuir loin de Paris, c'est qu'il ne veut pas s'avilir devant Chapelain, comme une foule d'autres, pour être couché sur la liste nouvelle des gratifications et des pensions.

Enfin je ne sçaurois, pour faire un juste gain, Aller bas et rampant fléchir sous Chapelain. Cependant pour flatter ce rimeur tutélaire, Le frère, en ce besoin, va renier son frère 3; Et Phébus en personne, y faisant la leçon, Gagneroit moins ici qu'au métier de maçon; Ou, pour être couché sur la liste nouvelle, S'en iroit chez Bilaine admirer la Pucelle 4.