Bibliothèque françoise, 1756, t. XVIII, p

leurs, envoya aux auteurs du Journal de Paris, en 1788, l'extrait suivant d'une lettre anonyme, en la faisant précéder de ce petit préambule :

« Un de mes amis vient de me communiquer l'extrait d'une lettre qu'il a trouvée à Rouen, dans des papiers de famille, et qui en dit plus que tous les tomes possibles

« J'ay veu hver Monsieur Corneille nostre parent et amy. Il se porte assez bien pour son aage. Il m'a prié de vous faire ses amitiez. Nous sommes sortys ensemble après le disner, et en passant par la rue de la parcheminerie il est entré dans une boutique pour faire acommoder sa chaussure qui étoit décousue. Il s'est assis sur une planche et moy auprez de luy, et lorsque l'ouvrier eust refait il lui a donné trois pièces qu'il avoit dans sa poche. Lorsque nous fusmes rentrez je luy ay offert ma bourse, mais il n'a point voulu la recevoir ni la partager. J'ay pleuré qu'un si grand génie fust réduit à un tel excez de misère....

« Cette lettre est de 1679. Corneille avoit alors soixantetreize ans. Signé : Feydel l. »

Une première chose frappe surtout, le vague des indications de source données par Feydel. « Un ami », de Rouen, qu'il ne nomme pas, lui a envoyé, en 1788, à lui habitant de Paris, l'extrait « d'une lettre trouvée à Rouen dans des papiers de famille ». C'est sans doute que cet ami rouennais se rattachait à la famille du destinataire de la lettre écrite, en 1679, à Paris, plus d'un siècle auparavant. Il faut avouer que Feydel procède ici comme tant « de faiseurs d'histoires dont le propre est de s'assurer par à peu près un garant, qui n'est généralement plus là pour le démentir 2 ». Celui-ci ajoute encore à la précaution l'impossibilité de retrouver ce garant anonyme.

1. Journal de Paris, 14 janvier 178S, p. 102. — La lettre était connue, à Rouen, en 1834, comme ou va le voir. En 1876, M. E. Picot la mentionne : Bibliographie cornélienne, p. 438. Elleluiavaitétésignalée parM.Paul Lacroix.

2. La comédie de Molière, l'auteur et le milieu, par M. Gustave Larroumet, p. 267. — Ceci est dit à propos de la légende de Y En-cas de nuit, où Loui3 XIV fait manger .Molière.

Le vieillissement calculé de l'orthographe ne saurait faire illusion sur le fond de la lettre. Le style, le tour et certaines locutions n'appartiennent pas au xvne siècle, où l'on ne trouverait pas : « Faire ses amitiés.... Acommoder sa chaussure.... Quand il eut refait.... Les trois pièces qu'il avait dans sa poche. » Et puis la phrase est courte, comme au siècle de Voltaire.

En outre, la conduite tenue par l'auteur de la lettre et l'ensemble des faits nous font douter de son authenticité. Tout cela n'a guère sa raison d'être. Corneille et son parent, après avoir dîné, rue de Cléry, paroisse Saint-Eustache, font un tour de promenade, dans la direction du quartier latin. Ils ont traversé les ponts, la cité, et sont arrivés au delà de l'église Saint-Severin, dans la rue de la Parcheminerie, après avoir quitté la rue Saint-Jacques, quand Corneille s'aperçoit que sa chaussure décousue ne lui permet pas d'aller plus loin. Il donne alors à un savetier, qu'il voit, un de ces larges souliers, à grandes oreillettes, suivant la mode du temps, pour être en état de poursuivre sa route et surtout de regagner son logis. Estce donc là un motif suffisant « pour offrir sa bourse », au retour, sans craindre de blesser la fierté naturelle de Corneille? Aussi la refuse-t-il. Pour un soulier décousu et raccommodé chez un savetier, au cours d'une promenade, est-on en droit de dire que Corneille était « réduit à un excès de misère »? N'est-ce pas plutôt la conclusion qui est excessive? Quant à « pleurer », comme le dit l'auteur de la lettre, il n'a pu le faire qu'en vertu de cette sensiblerie de commande, tant prônée par Jean-Jacques Rousseau, et si fort à la mode avant et pendant la Révolution. Aussi ce seul trait, étranger aux mœurs du xvnc siècle, mais qui se rencontre partout dans les écrits du xvme, nous donne-t-il à penser que la lettre produite par Feydel n'est pas authentique et qu'il en est l'auteur l.

1. Tel est aussi l'avis de M. Arthur Heulhard, dans son travail sur Pierre Corneille, p. 13.

En la fabriquant, Feydel aurait été atteint de la manie de son siècle, qui vit éclore tant de poésies publiées sous le nom de grands personnages. Le journaliste Meusnier de Querlon, par exemple, dans cette même moitié du xvmc siècle, fit la chanson gratuitement attribuée par lui à Marie Stuart :

Adieu, plaisant pays de France, etc.

On la trouve imprimée, pour la première fois, dans une Anthologie française, en 1765, et il s'en est, plus tard, déclaré l'auteur.

Le même de Querlon passe encore pour avoir fait la chanson mise sur le compte de Henri IV et commençant par ces mots :

Viens, Aurore!

Je t'implore!

Cédant à l'influence du milieu et atteint de la contagion de l'exemple, Feydel se sera permis, pour une lettre, la supercherie littéraire que l'Ecossais Macpherson venait de pratiquer en grand pour les prétendues poésies d'Ossian ', et que Yanderbourg continuera par les poésies non moins apocryphes de Clotilde de Surville 2, en prenant tous les deux la France et l'Angleterre pour dupes de leurs mensonges. L'anecdote contenue dans le pastiche de Feydel ne mérite pas plus de confiance qu'une foule d'autres débitées sans cesse sur Corneille, et dont la fausseté est démontrée depuis longtemps, comme nous l'avons déjà rappelé à plusieurs reprises 3.

Publiée pour la première fois en 1788, l'anecdote du soulier fut longtemps ignorée ou négligée. On n'en trouve nulle trace chez les biographes modernes de Corneille,

1. Fragments de poe'sie ancienne, recueillis dans les montagnes de l'Ecosse, et traduits de la langue erse ou gallique, 1160.

2. Poésies de Clotilde de Surviïle, 1803, Paris, 1 vol. in-8°.