CHAPITRE IV

Vie mondaine. — Vers de société. — Les mascarades à Rouen. — Vers à ce sujet. — Traductions d'épigrammes latines. — Date probable des premiers essais. — Concourut-il aux Palinods de Rouen et de Caen?

Corneille, comme Pascal plus lard, eut, à Rouen, dans sa vie, une période mondaine, que nous plaçons entre ses dix-huit et ses vingt-deux ans et quelques mois, de 1624, où il fut reçu avocat au barreau de Rouen, jusqu'à l'époque où il songea à devenir avocat du roi à la table de marbre, à Rouen, vers les derniers mois de 1G28. La gravité obligée de ses futures fonctions aura mis fin. pour un temps, à ces premières productions de sa muse mondaine.

Avec une foule d'autres, l'amour le fit poète; il L'a répété bien des fois, et à une époque très voisine de celle où naquirent les vers inspirés par ce sentiment. On en trouve la preuve dans les « Meslanges poétiques », joints par l' éditeur François Targa à sa tragi-comédie de Clitandre ov I Innocence délivrée, dont l'achevé d'imprimer est du 20 mars 1(332. Ces pièces, que Corneille dit « ne donner qu'à l'importunité du libraire pour grossir son livre », sont au nombre de seize.

Elles n'ont pas été placées dans leur ordre chronologique j puisque, dans la pièce du début, Corneille se dit guéri du mal d'aimer, qui fait le fond de plusieurs autres pièces de ces « Meslanges » :

Enfin échappé du danger

Où mon sort me voulut plonger,

L'expérience indubitable

Me fait tenir pour véritable

Que l'on commence d'être heureux

Quand on cesse d'être amoureux.

Il veut le persuader à l'ami inconnu auquel l'épître est adressée. Libre aujourd'hui, après un long esclavage, il voudrait retracer si bien, h son ami, les douceurs de la liberté, qu'à son tour il put aussi

Envoyer au diable l'amour.

Au temps pu « il faisait de la bête », où « il avait des Philis à la tète », c'est-à-dire en 1628 principalement, il peinait comme un malheureux, pour prouver son amour à l'objet aimé et pour lui peindre sa passion.

Et qu'a-t-il gagné à ce dur servage?

Par là je m'appris à rimer; Par là je fis sans autre chose Un sot en vers d'un sot en prose.

La conclusion est la condamnation formelle de l'amour, dans le conseil donné à son ami :

Prends donc, comme moi, pour devise Que l'amour n'est qu'une sottise.

Quand Corneille faisait celle épître, pour la mettre <'ii tète des « Meslanges poétiques », publiés en 1632, il pouvait bien être guéri depuis quelque temps; mais, parmi les seize pièces dont ce recueil se compose, il en est au moins sept que l'amour a inspirées, plus particulièrement pour une Rouennaise. qui tint une grande place dans sa vie. durant la période de 1624 à 1028 et plus tard. Ce sont : Ode sur un prompt amour, Stances sur une absence

en temps de pluie, le fameux: Sonnet sur Mélite, un Madrigal, le Dialogue entre Tirsis et Calliste, enfin deux Chansons. L'abbé Granet, rééditant ces pièces, à plus d'un siècle de distance (1738), l'affirme positivement, dans une note sur un passage de V Excuse à Ariste (1637), où le poète revient sur cet amour l.

Il est possible que Corneille , sur la fin de sa vie, ait brûlé quelques-unes des pièces dues à un amour de jeunesse, comme le dit l'abbé Granet; mais celles que nous venons d'énumérer s'y rattachent visiblement, comme nous aurons l'occasion de le montrer plus au long 2.

D'autres pièces de ces mêmes « Meslanges » retracenl les mœurs de Rouen cà cette époque, par exemple la Mascarade des Enfants gastés 3. Pour la bien comprendre, il faut faire un retour sur son histoire locale.

Les Rouennais du xvne siècle célébraient le carnaval avec beaucoup de pompe et d'apparat, d'après le tableau qu'en a retracé Hercule Grisel, un contemporain de Corneille et son devancier sur les bancs du collège. La description de ce poète latin, dans les Fastes de Rouen, n'a pas moins de cinquante vers. En voici quelques passages, servant d'explication à la « Mascarade » de Corneille.

Après avoir applaudi à la suppression de l'Abbé des Couards, confrérie burlesque dont la licence avait dépassé toutes les bornes, Grisel ajoute que- « tous les honnêtes gens aimaient à Rouen les masques », et il fait ce tableau de leurs mascarades : « Des troupes brillantes parcourent toutes les rues; quelques-unes comptent dix masques. Us représentent des tritons, ou des jeunes filles, ou des pay-

1. Voy. plus loin, chapitre v, p. UO, la citation de ce passage.

2. Voy. plus loin, tout le chapitre v, « la Légende et la Vérité dans Mélite ".

3. Ce genre de vers, faits pour les personnages figurant dans les .Mascarades, était ancien en France, comme le dit Boileau :

Marot bientôt apivs lit fleurir les ballades, Tourna des triolets, rima des mascarades.

{Art poétique, chap. i.)

BouguF/r. 3

ôi POINTS OBSCURS DE LA VIE DE P. CORNEILLE

sans, des avocats, des jeunes gens, des artisans de toute espèce. Bref tous les déguisements que peut leur suggérer

le désir de s'amuser, ils les prennent Toujours en tête

marchent deux ou un plus grand nombre de tambours qui battent, et quatre ou six trompettes qui sonnent. Puis viennent des pots de goudron enflammé portés au bout d'une perche, souvent au nombre d'une dizaine; leurs flammes redoublent la clarté du jour. Un cavalier déploie en tète un étendard, suivi d'un enfant avec des ailes, l'Amour menaçant de tirer des flèches de son carquois. Ensuite paraît un peloton de brillants cavaliers; en guise de présents, ils portent la satire sanglante, d'un tour quelque peu libre. Une femme manque-t-elle à ses devoirs, non contente d'un seul mari, elle est l'objet de critiques cm semble revivre la verve mordante d'Archiloque. On déchire quiconque viole ses engagements, et les avares, et les maniaques; à Rouen, la Muse prend des libertés trop grandes. La vertu même n'est pas épargnée; on la croit fardée; ces vers, l'honnête homme aussi les redoute. Dans un coffret sont des sucreries pour les belles; derrière le maître, un page masqué porte le coffret '. »

Ce dernier détail sert d'explication à la pièce des « Meslanges » intitulée : Madrigal pour un masque donnant une boite de cerises confites à une demoiselle. Il a dix-huit vers fort galants. Ce serait s'aventurer de dire que ce masque fut Corneille lui-même. Mais enfin il n'y a rien d'impossible à ce que Corneille, au temps de sa vie mondaine, ait offert lui-même et ce présent et ces vers à Mélite. C'eut été pousser bien loin la complaisance que de les composer pour un ami, un futur rival peut-être.

On connaît aussi le personnel des bandes de masques qui parcouraient alors la ville de Rouen, au temps de Corneille, et cette description nous ramène à l'une des pièces de sa jeunesse et sert à l'expliquer. « Souvent les