Voy. plus haut. p. :,.i

LA LÉGENDE ET LA VÉRITÉ DANS « MELITE » al

M ÉLITE

Quoi! le devoir chez vous oblige aux trahisons?

cloris Quand il n'en auroit point de plus justes raisons, La parole donnée, il faut que l'on la tienne.

(Acte IV, se. h.)

A vingt-trois ans. Corneille avait donc trouvé déjà le grand principe qui devait enrichir la scène française d'une foule de chefs-d'œuvre, parce que, chez les personnages de son théâtre, le devoir triomphe toujours de la passion, dans la lutte que le poète établit entre l'un et l'autre.

Jusqu'ici on avait accepté, d'après l'argument placé en tête de Mélite par Corneille, que « ïircis (Corneille luimême) avait supplanté son ami Érasle auprès de Mélite, à laquelle Eraste l'avait présenté l ».

Pour le croire, on avait encore l'autorité de Fontenelle, affirmant positivement le fait, « Hardy eommençoit à être vieux, dit-il, et bientôt sa mort auroit fait une grande brèche au théâtre, lorsqu'un petit événement arrivé dans une maison bourgeoise d'une ville de province lui donna un illustre successeur. Un jeune homme mène un de ses amis chez une jeune fille dont il étoit amoureux; le nouveau venu s'établit chez la demoiselle sur les ruines de son introducteur; le plaisir que lui fait cette aventure le rend poète; il en fit une comédie, et voilà le grand Corneille 2. »

Mais, en 1807, M. E. Gosselin, auquel on doit tant d'heureuses découvertes pour la biographie de Corneille, venant à citer ce passage, le fit suivre de cette observation : « Pour moi, l'histoire de Fontenelle est réelle, à la condition que les rôles seront changés, c'est-à-dire que c'est Corneille qui est le supplanté, et alors je dis : le dépit que lui fait cette aventure, etc. Autrement il faudrait rejeter tout à fait cette histoire, car on ne com-