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moins que le fond contre l'intention attribuée à Corneille, d'en avoir fait un acte de vengeance \ C'est plutôt un acte de reconnaissance envers « celle qui l'a établi sur les ruines de son introducteur », comme l'a dit Fontenelle, et nullement un acte de vengeance, « pour livrer la réputation de celle qu'il aimait aux commentaires du public », ainsi que l'a supposé M. E. Gosselin. Loin de lui être défavorable, il est à penser que

Tout Rouen pour Mélite eut les yeux de Corneille.

M. E. Gosselin fut plus heureux dans quelques détails généalogiques qui suivent son interprétation, car ils ont fait connaître l'un des points les plus obscurs de la vie de Corneille, le vrai nom de l'héroïne de Mélite.

La plupart des Rouennais, nous le répétons, auraient pu dire tous les noms cachés sous les noms de fantaisie de cette pièce de théâtre. Mais insensiblement, avec le temps, la clef s'en perdit, et le nom de famille de Mélite devint bien vite une énigme, qui se compliqua des additions ou des interprétations les moins justifiées jusqu'à nos jours.

En 1742, Fontenelle avait dit de Corneille, son oncle : « Sa première pièce fut Mélite. La demoiselle qui en avoil fait naître le sujet porta longtemps dans Rouen le nom de Mélite , nom glorieux pour elle et qui l'associoit à toutes les louanges que reçut son amant 2. » Elle était donc bien connue, puisque son nom de famille fut remplacé par le nom de théâtre qui lui est donné dans la pièce.

C'est de cette phrase, mal interprétée, que sont venus, plus tard, sur cette personne, tant de détails où l'imagination a pris audacieusement la place de la vérité. Ainsi l'abbé André Guiot, à la fin du xvnic siècle, fait de

1. En 1882, dans notre Rouen aux principales époques de son histoire, p. 39, nous avions adopté la thèse de M. E. Gosselin, qu'un nouvel examen nous fait déserter, aujourd'hui, pour confirmer la tradition primitive.