œuvres de Fontenelle, Paris, 1742, t. 111, p

« Mélite », donné comme un surnom par Fontenelle, un nom de famille, « une demoiselle Milet, très jolie Rouennaise ». Il va même jusqu'à ajouter que « Mélite était l'anagramme du nom de la maîtresse de Corneille l ». C'est là une double affirmation de Guiot, aussi fausse pour le nom de famille que pour l'anagramme de ce prétendu nom de « Milet », qui ne peut venir de « Mélite » qu'en supprimant une lettre. En 1834, M. E. Gaillard, non content de ces premiers détails, ajouta que « Mlle Milet demeurait à Rouen, rue aux Juifs, n° 15. Le fait lui avait été at lesté par M. Dommey, ancien greffier en chef de la cour des comptes ». Enfin, on lui a même trouvé un prénom; on Fa baptisée : « Marie Milet 2! »

Comment a-t-on pu se livrer à de pareils écarts d'imagination, quand, depuis 1738, l'abbé Granet avait mis sur la voie de la vérité, bien éloignée de ces téméraires affirmations? « Corneille, dit-il, avoit aimé très passionnément une dame de Rouen, nommée Madame du Pont, femme d'un maître des comptes de la même ville, qui étoit parfaitement belle, qu'il avoit connue toute petite fdle, pendant qu'il étudioit à Rouen au collège des Jésuites, et pour qui il fit plusieurs petites pièces de galanterie qu'il n'a jamais voulu rendre publiques, quelques instances que lui ayent fait ses amis. Il les brûla lui-même environ deux ans avant sa mort. Il lui communiquoit la plupart de ses pièces avant de les mettre au jour, et comme elle avoit beaucoup d'esprit, elle les critiquoit fort judicieusement, en sorte que M. Corneille a dit plusieurs fois qu'il lui étoit redevable de plusieurs endroits de ses premières pièces 3. »

M. E. Gosselin se mit en tète de chercher « quelle était

1. Le Moréri des Normands, ms. de la bibliothèque publique de Caen, dont il existe une copie dans la bibliothèque de Rouen.

2. « Nouveaux détails sur Pierre Corneille ». Précis de l'Académie de Rouen, 1834, pages 164-169.

:j. Œuvres diverses de Pierre Corneille, 1 vol. in-12, Paris, 1738, p. 144. Note sur ce vers de l'Excuse à Ariste, en parlant de son amour pour Mélite :

Puisque ce fut par là que j'appris à rimer.

cette daine du Pont », dont parle l'abbé Granet, et le point était si obscur que l'habile chercheur s'y reprit à deux fois avant de trouver et de donner la vraie solution du problème.

En 1865, au congrès scientifique tenu à Rouen, ce problème généalogique fut posé, et M. Gosselin ne s'en occupa qu'incidemment, en jetant une note à la fin d'une étude dont Corneille est l'objet. « Nota. — On a demandé, dans ces derniers temps, si Marie Millet et Mme Dupont étaient une seule et même personne. Nous répondrons non, car, au moment du mariage de Pierre Corneille, la dame Dupont se trouvait veuve de Thomas Dupont, conseillercorrecteur à la chambre des comptes de Rouen, et son nom était Marie Courant '. » Cela résultait de deux arrêts du parlement de Rouen, du 26 juin 1638 et du 11 août 1639.

Doux ans après, M. Gosselin rectifia ainsi la dernière partie de son renseignement sur le nom des personnes : « Je m'étais trop hâté dans cette réponse : je touchais à la vérité, mais j'étais encore dans l'erreur; celle Marie Courant, veuve de Thomas Du Pont, conseiller à la chambre des comptes, n'était que la belle-mère de la dame Du Pont que Corneille aima et dont a parlé l'abbé Granet dans l'édition de 1738 - ».

Marie Courant, en effet, avait épousé Thomas du Pont, sieur de Servaville, conseiller à la chambre des comptes de Rouen, dont elle était veuve à la date de 1630. De leur mariage était né l'aîné de ses fils, Thomas du Pont, l'époux de la personne désignée par l'abbé Granet : « une dame de Rouen nommée Mme Du Pont, femme d'un maître des comptes de la même ville. » Au nom de son père il joignait la même qualité, parce qu'il lui avait succédé dans ses fonctions vers 1630.

1. Particularités de la vie judiciaire de Pierre Corneille, p. 13 de l'Extrait de la Revue de lu Normandie, juillet 1865, pages 414-425.

2. Un épisode '/<• lu jeunesse t\<- Pierre Corneille, p. 5 de l'Extrait de la Revue de la Normandie, août 1867.

Cette seconde dame du Pont, confondue avec sa bellemère, était la fille de Charles Hue, receveur des aides en l'élection de Rouen, et de Catherine de Beauquemare. Baptisée le 23 avril 1611, elle eut le prénom de « Catherine », celui de sa mère, et c'est Catherine Hue qui, recherchée en mariage par Corneille, deviendra plus tard l'héroïne de l'aventure galante mise par lui sur la scène, en donnant le nom de « Mélite » à la personne et à la pièce.

Le personnage invisible aux veux du spectateur, mais présent partout, la mère, dont Mélite et Tircis redoutent tant l'opposition à leurs projets, avait nom Catherine de Beauquemare. Elle appartenait à une famille normande, célèbre dans l'Eglise, dans l'armée et dans la robe, depuis longtemps. Veuve de Charles Hue le 6 mai 1616, elle avait tout pouvoir sur ses cinq enfants, et sur sa fille Catherine comme sur les autres, puisqu'en 1629, date de ces projets de mariage, celle-ci n'avait que dix-huit ans \

Ncms compléterons ces renseignements sur les personnages de la pièce en disant qu'à nos veux, Cloris, sœur de Tircis, n'esl pas seulement sa sœur au théâtre, elle l'est en réalité. C'est Marie Corneille, sa sœur puînée, baptisée le 4 novembre 1609, trois ans et quelques mois après lui, et qui, bus de l'apparition de la pièce, touchait à ses vingt ans. Confidente des amours de son frère, elle a dû lui tenir, en réalité, le langage qu'il lui prête sur la scène, et seule elle pouvait démasquer le subterfuge du sonnet i.

Impossible, aujourd'hui, de mettre un nom propre sous celui d'Eraste; mais il est certain qu'il fut un personnage réel comme les autres. Ses jalousies perpétuelles le firent supplanter par Corneille, après deux ans d'hommages et malgré sa grande fortune. Sa vengeance sera de voir Cor-

1. Un épisode de In jeunesse de Corneille par E. Gosselin, août 1867, passim. — Comme la découverte de tous ces faits est postérieure aux grands travaux sur Corneille, les éditeurs et les biographes n'en ont pas parlé. Ils ont donc ici un regain de nouveauté.