CHAPITRE VI

Construction d'un théâtre à Forges. — L'acteur Mondory protecteur de Corneille. — Pièces de Corneille représentées devant la cour. — Conséquences de ce voyage pour l'auteur. — François Ier de Harlay, archevêque de Rouen. - Corneille s'excuse, en vers latins, de ne pas louer Louis XIII ni Richelieu, comme le désirait l'archevêque. — Il entre dans la compagnie des cinq auteurs et en sort bientôt. — Souvenir de Forges et de son théâtre dans la Querelle du Cid. — Mondory et les représentations du Cid à Paris. — Furent-elles immédiatement interrompues par sa paralysie?

De bonne heure, la santé de Louis XIII fut toujours chancelante, et ses médecins, pour la rétablir, crurent nécessaire de l'envoyer aux eaux de Forges, dont la renommée grandissait de jour en jour.

Le roi y arriva le mercredi lo juin 1633, la reine Anne d'Autriche le 16, et le cardinal de Richelieu le 20. Sur la grande place du village, à peu de distance de l'église, qui s'y trouvait alors, étaient deux maisons, de meilleure apparence que les autres fort modestes, et elles furent désignées pour recevoir le couple royal. .Aussi un plan du bourg de Forges, de 1697, les désigne avec cette légende : « Maisons où logèrent le feu roy et la reyne mère ' ».

Les divertissements formant une partie essentielle du traitement, au dire des médecins spéciaux de cette époque, on était en train de construire, le 22 juin, dans la cour du

1. Ce plan est en tête du Nouveau Traité des Eaux minérales de Forges, par M. B. Linand, docteur en médecine, 1697, petit in-4".

logis de Sa Majesté, un théâtre pour la troupe de comédiens que Ton attendait à Forges.

Pendant ce temps-Là, les députations du parlement, de la chambre des comptes, de la cour des aides, et de toutes les autres autorités, dont Rouen était le siège, vinrent rendre au roi et à la cour les hommages prescrits par le cérémonial. Les députés de l'amirauté et des eaux et forêts, juridictions inférieures, vinrent-ils à Forges, avec l'avocat du roi? Nous n'en savons rien, en l'absence des registres pour cette époque. Mais, si Corneille n'y vint pas à titre officiel, il est à croire qu'il s'y rendit comme auteur dramatique.

Le théâtre de Forges fut desservi par une troupe de comédiens où se trouvaient, entre autres, Mondory et la Desvilliers. C'était la troupe du Marais, dont le chef, Mondory, reçut tant d'éloges de ses contemporains ravis de l'acteur, et connu de Corneille depuis quelques années. Le poète débutant « avait remis Mélite à une troupe de comédiens de passage à Rouen; mais le chef, qui était le célèbre Mondory, la jugeant digne d'un autre parterre, se rendit à Paris pour l'y faire jouer * ».

Corneille en aura fait la connaissance, à Rouen, dans l'un des deux jeux de paume, les Deux-Maures ou les Braques, qui servaient alors aux représentations théâtrales, le plus ordinairement, après les fêtes de Pâques. Comme on ne peut hésiter, pour la représentation de Mélite, à Paris, qu'entre la fin de l'année 1629 et le commencement de 1630, le pièce manuscrite aura été remise par Corneille, à Mondory, pendant la durée de son séjour à Rouen, à partir de Pâques 1629 (15 avril).

Ce bienveillant accueil eut aussitôt sa récompense. La pièce servit à établir une nouvelle troupe à Paris, celle du Marais, dont Mondory devint le chef en concurrence avec

1. Histoire de la poésie française, 1706, in-12, p. 216. — Cité par M. Taschereau, Histoire de la vie et des ouvrages de P. Corneille. Paris, 1860, in-12, t. I, p. 1.

celle de l'Hôtel de Bourgogne. « Le succès en fut surprenant, dit Corneille ; il établit une nouvelle troupe de comédiens à Paris, malgré le mérite de celle qui étoit en possession de s'y voir l'unique; il égala tout ce qui s'étoit fait de plus beau jusqu'alors, et me fit connaître à la cour '. » Bien grande fut l'estime, et même la reconnaissance réciproque de l'auteur et du comédien qui se devaient, l'un, le commencement de la célébrité, l'autre, l'établissement de sa troupe à Paris, en dépit de redoutables rivaux.

Leurs rapports continuèrent, parce que, « devenu directeur du théâtre du Marais, Mondory conserva l'habitude des voyages en Normandie 2 ». Nous le croyons d'autant plus volontiers qu'un auteur contemporain, Samuel Chapuzeau, affirme positivement le fait du voyage. « Cette troupe alloit quelquefois passer l'été à Rouen, étant bien aise de donner cette satisfaction à une des premières villes du royaume 3. De retour à Paris de cette petite course dans le voisinage, à la première affiche, le monde y couroit et elle se voyoit visitée comme de coutume \ » Ce concours empressé se produisait surtout quand le directeur donnait des pièces nouvelles de Corneille, car nous ne doutons pas que toutes, jusqu'au Ciel inclusivement, n'aient été représentées sur le théâtre du Marais, tant l'auteur resta toujours fidèle au directeur de théâtre qui avait accueilli si favorablement ses premiers essais.

Que Corneille ait visité les comédiens de Forges, et surtout leur chef, Mondory, le fait est d'autant plus vraisemblable qu'une grande facilité lui était donnée par des relations de famille. Sur la route de Rouen à Forges, à une quinzaine de kilomètres de ce bourg, se trouvait la paroisse de Boisguilbert, dont son oncle, Charles Le Pesant, était seigneur, par l'achat de ce fief, conclu le