M. .Marty-Laveaux, Œuvres de P. Corneille, t. I, p

3. Rouen était alors, après Paris, la première ville du royaume. i. Cité par M. Marty-Laveaux, ibidem., p. 2o8.

26 mai 1627 \ C'est là que, le samedi 25 juin 1633, il reçut la députation de la chambre des comptes chargée d'aller présenter ses devoirs au roi, à Forges. Elle se composait de M. de la Barre, président; de MM. Le Pesant l'ainé, qui recevait la députation, Asselin, Duquesne, Boyvin, Hesbert, procureur général, et Le Pelletier, avocat général. Ils firent leur visite à toute la cour le lendemain dimanche, retournèrent coucher .à Boisguilbert, et, le mardi 28, rendirent compte de leurs démarches à la compagnie, qui les en remercia \ Corneille, reçu chez son oncle, aurait donc pu obvier facilement aux difficultés de trouver un logement dans le petit bourg de Forges, au milieu de l'affluence de visiteurs qu'y attirait chaque jour la présence du roi et de la cour, et savoir de Mondory celles de ses pièces qu'il se proposait de représenter sur le théâtre élevé pour contribuer à leurs plaisirs.

Ce voyage de Louis XIII, en compagnie de Richelieu, eut plusieurs conséquences pour Corneille. Pendant les dix-neuf jours que la cour resta à Forges, du mercredi 15 juin au dimanche 3 juillet 1633, François Ier de Harlay, archevêque de Rouen, fit sa visite officielle, et, après le départ de la cour, il engagea Corneille à célébrer, au nom des Muses normandes, le séjour du roi et du cardinal dans cette bourgade de la Normandie. Il n'eût pas été fâché de joindre ce nouvel éloge à ceux de tous ces poètes, plus ou moins connus, dont il se faisait le Mécène, dans le château de Gaillon, la splendide demeure d'été des archevêques de Rouen. C'était un moyen commode de faire sa cour au roi et au cardinal, en mettant ainsi à contribution la plume et l'esprit d' autrui.

Mais Corneille, au lieu de satisfaire à ce désir, se représenta comme incapable de louer le cardinal et le roi, sui-

1. Lui seul était Le Pesant « de Boisguilbert » et non Marthe, sa sœur, mère de Pierre Corneille, comme on l'a dit trop souvent.

2. Archives de la Seine-Inférieure, Chambre des comptes de Normandie, plumitif de l'année 1633, î° 33, verso.

vant leurs mérites, en adressant à l'archevêque Harlay, sous le titre J'Excuse1, une pièce de vers latins élégiaques, composée de quarante-trois distiques. Elle est postérieure au 24 septembre 1G33, puisque l'un des vers parle de la prise de .Nancy, qui avait eu lieu à cette date. Peut-être même est-elle de l'année 1034, par la place qu'elle occupe dans le recueil intitulé : Chants de victoire des Muses 2, dont le privilège est du 23 avril 1G33, un peu moins de deux mois avant le voyage de Forges. Elle se trouve aux pages 248-251 de ce recueil, composé de 282 pages, et l'imprimeur avertit le lecteur qu' « il a mis ces pièces sous presse, au fur et à mesure qu'elles lui venaient entre les mains ». L'éditeur n'aurait pas manqué de donner une autre place à celle de Corneille, s'il l'avait reçue de lui antérieurement. Enfin il faut remarquer que le privilège est accordé au fameux de Boisrobert, le grand favori de Richelieu, et qui parait avoir imaginé la publication de ce recueil pour lui complaire. Le privilège fut cédé par lui à l'imprimeur Cramoisy, qui acheva l'impression, le 14 août 1634, avec une dédicace au cardinal.

11 est à noter que cette pièce figure dans un recueil consacré en entier à l'éloge de Louis XIII et de Richelieu, et qu'elle débute par le refus que fait Corneille de les louer l'un et l'autre, pour les motifs dont voici le résumé : « Simple poète comique, son style est familier, tel qu'il convient à l'amant improvisé, désireux d'offrir ses hommages à la dame qu'il rencontre (Mrlite, 1629, acte I, se. n). Tel aussi le style de l'ami s'adressant à l'ami obligeant trouvé sur ses pas (Place Royale, 1634, acte I, se. iv); tel celui de la jeune fille accueillant avec faveur un prétendant inattendu (Mélïte, acte II, se. i, et Place Royale, acte II,

1. Le titre complet c-^t : P. Comelii Rothomagensis, ad Illustrissiyni Francisci Horl.ri. Archiepiscopi, Normaniee Primatis invitationerii, qua gloriosissimum Rege>n, Emineniissimumque Cardi?ialem-Ducem versibus celebrare jussus est, Excusatio.

2. Epimcia Mvsarvm Eminentissimo Cardinali-Duci de Richelieu. Paris, 1634, in-4°.

se. vil). Cependant sa veine n'est pas toujours consacrée au rire; parfois le ton s'en élève en vue de plaire par les contrastes. Un père tire des pleurs à sa famille [Galerie du Palais, 1633, acte IV, se. x); ou plus souvent un amant infidèle en fait verser à sa maîtresse (Galerie du Palais, acte III, se. v et x); ou bien un prétendant se livre à un emportement comique (Mélite, acte IV, se. vin et xi). Et au moment même où la Galerie des marchands fait presque éclater de rire, c'est alors que Lysandre s'abandonne à un noble transport (Galerie du Palais, acte V, se. i); la douleur et les soupirs d'Angélique délaissée n'ont pas moins charmé que les plaisanteries de la joyeuse Philis (Place Royale, acte I, se. i et 11, acte II, se. i, 11, m); ceux qu'elle fait rire à gorge déployée versent un torrent de larmes, en voyant le désespoir d'Angélique (Place Royale, acte IV, se. vin). Mais la scène est là, et le geste et la voix viennent en aide à l'auteur; l'œuvre est-elle imparfaite, Roscius (Mondory) la complète. Il relève les endroits faibles, et toute sa personne vient en aide à la pièce; de là ses vers tirent peut-être et leur feu et leur grâce. » Corneille ne peut rien, en dehors du théâtre, aussi « n'oserait-il ni profaner les triomphes de Louis, ni déshonorer Richelieu par les humbles accents de sa lyre ». Les victoires du roi et les services du cardinal, il laisse à des poètes mieux inspirés le soin de les chanter.

Ici se trouve la preuve que des pièces de Corneille ont été représentées sur le théâtre de Forges, puisque le poète dit : « Qu'il me suffise que l'un et l'autre aient applaudi à mes jeux; peut-être aussi mon nom est-il connu de l'un et de l'autre. Peu propre à chanter leurs louanges, Melpomène l'a été à alléger leurs soucis, et je désire qu'elle le soit de longs jours encore i. » Écrit après le départ de la cour, ce passage est une allusion évidente aux représentations des pièces de Corneille, à Forges aussi bien qu'à Paris.

1. Il y aura bientôt nue trentaine d'années que, dans Louis XIII et sa cour aux eaux de Forges, étude publiée, en 18o9, par la Revue (1rs Sociétés sa-

Plein d'admiration pour les poètes qui ont chanté le roi et Richelieu, il en vient à dire que « sa muse se garde bien d'approcher des trophées de Godeau, et de s'engager sur les pas de Chapelain et de tous ceux dont la renommée retentit en tous lieux, à cause de leurs sublimes inspirations. En vain espérerait-il les égaler; il lui suffit de rester un simple poète comique. » Aussi termine-t-il par cette prière à l'archevêque de Rouen : « Toi, que ceint une mitre depuis longtemps au-dessous de tes mérites, ô prélat, gloire et lumière du pays normand, pour célébrer les louanges des héros, et des triomphes dignes d'un Virgile, cesse, je t'en prie, de t'adresser à notre faible lyre. »

Tout est à noter dans cette curieuse Excuse ', évidemment inspirée par le voyage de la cour aux eaux de Forges. Celui qui demande des vers a Corneille est l'archevêque de Rouen; l'auteur est Rouennais; Mondory, l'ami de Corneille, joue ses pièces à Forges; de Boisrobert, pourvu d'un privilège pour l'impression, obtint encore un canonicat, à la cathédrale de Rouen, en 1634, l'année même de de la publication de toutes ces pièces, où celle de Corneille devait prendre place. Enfin n'est-elle pas bien curieuse l'erreur de Corneille sur son génie, qu'il croit comique avant tout? Cependant elle s'explique, parce qu'il ne s'était pas encore essayé dans la vraie tragédie, Clitandre n'étant qu'une tragi-comédie peu faite pour l'encourager à persévérer dans cette voie. Quant aux éloges décernés aux Godeau et aux Chapelain, qu'il est impossible de ne pas croire sincères, ils prouvent qu'à ses débuts Corneille, partageant le mauvais goût de son temps, n'osait pas encore lui rompre en visière.

vantes des départements, 2e série, t. I, premier semestre, pages 611-642, nous avions signalé, le premier, l'imporlance de ce passage de l'Excuse pour établir la chronologie de ces premières pièces de Corneille. — M. Marty- Laveaux a partagé noire avis dans la notice placée en tête des vers de VExcusalio, t. X, pages 64-65, et page 7 de la notice de ce volume.

i. On a vu que, trois ou quatre ans plus tard, Corneille fera une nouvelle Excuse pour refuser à un ami les chansons qu'il lui demandait, en 1637. Voy. plus haut, p. 64.

Les vers de Y Excuse, compris dans le recueil rempli de ses éloges, furent agréables à Richelieu, non moins que les premières pièces du théâtre de Corneille, et le cardinal le comprit bientôt parmi les cinq auteurs chargés de composer des pièces, sur un canevas donné par lui, et sous sa direction '. Enrôlé avec de Boisrobert, Colletet, de l'Estoileet Rotrou, Corneille fit le troisième acte de la Comédie des Tuileries. Comme cette pièce fut jouée devant la reine Anne d'Autriche, le 4 mars 1635, on peut croire que Corneille entra clans la compagnie des cinq auteurs à la fin de 1634, ou bien, au plus tard, au début de 1635. Il n'y resta pas long-temps. « Le cardinal avait arrangé toutes les scènes (de la Comédie des Tuileries). Corneille, plus docile à son génie que souple aux volontés d'un premier ministre, crut devoir changer quelque chose dans le troisième acte, qui lui fut confié. Cette liberté estimable fut envenimée par deux de ses confrères et déplut beaucoup au cardinal, qui lui dit qu'il fallait avoir un esprit de suite. Il entendait par esprit de suite « la soumission qui suit aveuglément les ordres d'un supérieur 2 ». D'après Voltaire encore, « Corneille se retira bientôt de cette société, sous prétexte des arrangements de sa petite fortune qui exigeait sa présence à Rouen 3 ». Au lieu de ce motif assez vague, et singulièrement présenté par Voltaire, Corneille aurait pu invoquer ses fonctions d'avocat du roi près la table de marbre de Rouen, qui étaient bien réelles et lui interdisaient alors de longs séjours à Paris.

Nous ne saurions absolument rien des pièces jouées sur le théâtre de Forges, sans les discussions orageuses qui suivirent le grand succès du Cid, discussions soulevées par les écrivains à la dévotion du cardinal pour lui complaire et pour servir une haine, grossie encore par la retraite précipitée de Corneille, en 1635. Les premières représenta-