CHAPITRE XI

Théâtre. — Vieilles pièces achetées à vil prix. — .Motifs de Corneille pour élever le prix des siennes. — La pièce payée par les acteurs ne profitait plus à l'auteur. — Corneille se faisait bien payer. — Preuves du fait. — Attaques sur ce point dans la Querelle du Cid. — Claveret. — Mairet. — Chapelain. — Remarque à propos d' « Horace ». — La vente de ses pièces lui fut avantageuse. — Demande d'un privilège exclusif pour les représentations de trois d'entre elles. — Il veut favoriser les comédiens du Marais. — Motifs du refus par le conseil privé. — Accusations d'avarice par les contemporains. — Réclamation d'une part proportionnelle dans les représentations des pièces vendues.

Impressions. — Il imprima durant cinquante ans. — Les traités avec les libraires varient. — Il y défend ses intérêts. — Libraires-éditeurs et libraires éditeurs-imprimeurs. — Ses prétentions modestes au début. — Ses exigences avec les succès. — Privilège direct plus favorable pour quatre pièces nouvelles. — Mairet attaque la publication du « Cid ». — Corneille quitte son imprimeur parisien, Augustin Courbé. — Il prend l'imprimeur rouennais, Laurens Maurry. — Corneille imprime à ses frais. — Cession aux libraires parisiens des privilèges qu'il se fait accorder. — Il s'en fait payer. — Le libraire Quinet. — Mérites de l'imprimeur L. Maurry. — Apposition tardive de son nom sur les titres. — On ne connaît aucun traité de Corneille avec les libraires pour la vente du manuscrit ou pour la cession des privilèges. — Les libraires se les partagent. — Corneille en change souvent. — Grand succès de « l'Imitation ». — Détails et bénéfices de la vente. — Témoignages- contemporains. — 11 inaugure l'indépendance de l'homme de lettres par les produits de ses œuvres.

Fort longtemps le métier d'auteur dramatique fut récompensé d'une façon dérisoire, par les acteurs achetant, à vil prix, les pièces destinées à la représentation. « Autrefois, dit Segrais au xvn° siècle, les gens de let-

1res ne faisoient pas de comédies ' ou pièces de théâtre : il n'y eut que Jodelle qui fit la Médée 2; et quand M. de Racan fit ses Bergeries, au commencement de celui-ci, ce fut plutôt pour se divertir que pour les faire jouer. La Beaupré, excellente comédienne de ce temps-là, qui a joué aussi dans les commencements de la grande réputation de M. Corneille, disoit : « Monsieur Corneille nous a fait un grand tort; nous avions ci-devant des pièces de théâtre pour trois écus, que Ton nous faisoit en une nuit, on y étoit accoutumé, et nous gagnions heaucoup; présentement les pièces de Monsieur de Corneille nous coûtent bien de l'argent, et nous gagnons peu de chose. » Il est vrai que ces vieilles pièces étoient misérables; mais les comédiens étoient excellents, et ils les faisoient valoir par la représentation 3. »

Cette actrice, qui jouait au Marais lors des débuts de Corneille, se montra surprise de ce changement, parce qu'elle ne se rendait pas compte de l'impossibilité, pour Corneille, « de faire ses pièces en une nuit ». La supériorité du plan et de l'exécution, même dans ses premières pièces, le plaçait bien au-dessus de ses devanciers. Et puis, « M. Corneille, sentant qu'il n'était pas un poète à trois écus la pièce, ne voulait pas être non plus ce que ces poètes avaient été. Il prétendait bel et bien ne pas passer pour le premier valet des comédiens, moins encore pour leur plastron et leur jouet, comme Hardy l'avait été... Corneille voulait qu'on le respectât, et, vrai Normand, afin d'y mieux parvenir, il commençait à demander pour ses œuvres un prix respectable *. » Pourquoi n'aurait-il pas

1. Segrais donne à ce mot le sens qu'il avait alors : « Pièces tragiques ou comiques. » De là était venue la locution : « Aller à la comédie », pour dire : « Aller au théâtre ». Le nom de « Comédie française » a seul gardé le sens primitif du mot.

2. C'est Jean de la Pérouse, et non Jodelle, qui fit la Me'dëe.

3. Œuvres diverses de M. de Segrais, 1723, Ire partie, pages 155-156.

i. Corneille à la Butte Saint-Roçh, notes sur la vie de Corneille, par -M. Edouard Fournier, p. Ixvj.

lire un profit convenable de ses pièces, quand il voyait les comédiens s'enrichir du fruit de ses veilles?

D'après les usages du temps, « on achetait aux écrivains leurs ouvrages à forfait, on leur payait un prix convenu, et tout était dit. La pièce pouvait être jouée cent fois de suite, et reprise chaque année, on ne devait pas à l'auteur une obole des sommes qu'elle rapportait ' ». Corneille dut subir la loi commune ou plutôt les usages établis.

On ne connaît pas le chiffre de la vente de ses pièces, à partir du succès de Mélite, qui grandit avec Clitandre, la Veuve, la Galerie du Palais, la Suivante, la Place-Royale el Médée; mais on est en droit de le supposer suffisamment rémunérateur, d'après les regrets de la comédienne La Beaupré : « Présentement les pièces de Monsieur de Corneille nous coûtent bien de l'argent. » Les succès grandissants du théâtre et la bienveillance de Mondory, directeur de la troupe du Marais, fort dévoué à Corneille, permettent d'accepter la supposition comme une réalité avantageuse pour l'auteur.

I ne autre preuve se tire du reproche qu'un sieur Gaillard, en vue de complaire aux acteurs, dont les légitimes exigences de Corneille diminuaient les bénéfices, formula dans ce vers :

Corneille est excellent, mais il vend ses ouvrages 2.

Enfin les nombreux pamphlets de la Querelle du Cid reviennent aussi sur cette vente de ses pièces de théâtre, qu'il sut faire servir à l'accroissement de sa fortune, et elle existait bien avant l'année 1637, date de cette lutte acharnée.

En réponse à la phrase méprisante de la Lettre apologé-